废后乌拉那拉氏病危的消息，如同一声闷雷，在压抑已久的紫禁城上空滚过。尽管她已被废黜，但毕竟曾母仪天下二十载，她的生死，依旧牵动着无数人的神经，尤其是在这个敏感的时刻。
消息传到长春仙馆时，苏荔正在教弘曕认一副简单的花卉图。小家伙指着牡丹咿呀学语，浑然不知外界风波。苏荔的手微微一顿，随即若无其事地继续指着下一朵荷花。
“云珠，”她语气平淡，“按规矩，预备一份素净的祭礼，不必过分厚重，但也不能失了礼数。”
“是，娘娘。”云珠应下，迟疑道，“娘娘可要……亲自去坤宁宫探望？”
苏荔抬眼，目光清冷：“废后静养，非诏不得打扰。本宫协理宫务，更需避嫌。一切，听皇上旨意便是。”
她心中雪亮。废后此时病危，绝非偶然。这要么是年贵妃狗急跳墙下的毒手，要么是乌拉那拉氏自知大势已去，不愿再受屈辱，自行了断。无论哪种，这潭水都已浑到了极点。她绝不能在这个时候，踏进坤宁宫半步，授人以柄。
她更关心的是翊坤宫的动静。粘杆处的暗报显示，年贵妃在得知废后病危后，竟一反常态地安静下来，既未表现出过多的“悲伤”，也未趁机有所动作，只是紧闭宫门，连日常的请安都免了。
事出反常必有妖。年贵妃的安静，比她的暴怒更令人不安。苏荔吩咐暗探，将盯防的重点，从翊坤宫的人员出入，转向坤宁宫周边，尤其是太医、以及负责照料废后的宫人。
果然，当夜便传来异动。负责为废后诊治的太医之一，一位姓刘的院判，在深夜换班出宫后，并未直接回府，而是绕道去了城南一处不起眼的茶楼。粘杆处的人暗中跟随，发现他在茶楼雅间内，与一个戴着斗篷、看不清面容的人短暂接触，接过一个小包裹后便匆匆离去。
消息第一时间报到了苏荔这里。
“刘太医……”苏荔蹙眉思索。此人在太医院资历颇深，平日以谨慎着称，并非年贵妃明面上的人。但越是如此，越显可疑。
“能查清那个戴斗篷的人吗？”苏荔问。
“对方极为警惕，我们的人不敢靠太近，怕打草惊蛇。只隐约看到身形不高，动作利落，像是……宫里当差的人，但绝非寻常太监宫女。”暗探回道。
宫里的人，身手利落，深夜与太医密会……苏荔心中警铃大作。年贵妃果然没闲着！她是要对废后下手，还是要利用废后的死做文章？或者，两者皆有？
“继续盯紧刘太医，还有坤宁宫所有饮食用药。但切记，只远观，不介入，一切以保全自身为上。”苏荔沉声下令。她现在不能轻举妄动，否则很可能落入圈套。
这一夜，苏荔几乎未眠。她坐在灯下，反复推演着各种可能。年贵妃的目标显然不只是废后，最终必然是指向自己。废后的死，会成为一个完美的导火索，可以用来栽赃陷害，可以用来制造混乱，也可以用来……逼雍正表态。
天快亮时，坤宁宫方向传来隐隐的哭声——废后乌拉那拉氏，薨了。
丧钟敲响，沉重而缓慢，一声声回荡在黎明前的紫禁城上空。宫人们纷纷换上素服，各宫殿宇也摘下了鲜艳的装饰，一片肃杀。
苏荔依制换上一身月白旗装，未施脂粉，神情肃穆。她让人将预备好的祭礼送过去，自己则待在长春仙馆，并未外出。她知道，真正的风暴，现在才刚刚开始。
果然，废后薨逝不到一个时辰，养心殿便传来口谕，召懿妃即刻觐见。
苏荔心下一凛，整理好衣装，从容前往。踏入养心殿西暖阁，只见雍正端坐御案之后，面色沉静，看不出喜怒。苏培盛垂手侍立一旁，殿内气氛凝重。
“臣妾叩见皇上。”苏荔依礼参拜。
“起来吧。”雍正的声音平淡无波，“乌拉那拉氏薨了，你知道了吧。”
“是，臣妾已听闻，深感哀恸。”苏荔谨慎应答。
雍正目光锐利地看向她：“朕召你来，是有事要问。据坤宁宫宫人禀报，废后病重期间，太医院刘院判曾奉你之命，更改过药方，可有此事？”
来了！年贵妃的毒计来了！竟是如此直接地栽赃！
苏荔心中巨震，面上却丝毫不乱，她迎上雍正的目光，坦然道：“回皇上，绝无此事。臣妾协理宫务，只管份例用度，从不敢干预太医院诊治，更遑论是对废后娘娘。此等关乎性命之事，臣妾岂敢擅专？请皇上明察！”
她语气坚定，毫不退缩。她知道，此刻一丝一毫的犹豫，都会万劫不复。
雍正凝视她片刻，未置可否，转而问道：“朕听闻，你近日对坤宁宫那边，颇为关注？”
苏荔心念电转，知道粘杆处的行动瞒不过他，索性坦然承认：“是。臣妾听闻废后娘娘病重，又虑及近日宫中流言纷扰，为避嫌疑，故吩咐下人留意坤宁宫动静，以免有不肖之徒趁机制造事端，玷污天家清誉。臣妾此举，只为自保，绝无他意。”
她将动机归结于“避嫌”和“自保”，合情合理。
雍正沉默良久，手指无意识地敲着御案。殿内静得能听到烛火摇曳的声音。
忽然，他开口道：“刘院判昨夜出宫后，去了城南清风茶楼，见了一个人。你可知此事？”
苏荔心中一惊，没想到雍正连这个都知道了！她立刻意识到，这是一个机会，一个将祸水引回年贵妃身上的机会！
她深吸一口气，答道：“臣妾不知刘太医昨夜行踪。但臣妾以为，太医深夜私会外人，已属可疑。尤其废后娘娘新丧，此事更需彻查。至于臣妾是否曾命其更改药方，太医院必有脉案记录存档，皇上派人一查便知，臣妾愿与之对质！”
她以攻代守，不仅否认指控，更直接点出刘太医行为可疑，要求查证，姿态强硬而磊落。
雍正深深看了她一眼，那目光中似乎闪过一丝极淡的欣赏，随即恢复冷峻。
“朕知道了。”他摆摆手，“你跪安吧。近日宫中事多，你好生待在长春仙馆，照料好弘曕，无事不必外出。”
“臣妾遵旨。”苏荔叩首，起身退出。
走出养心殿，初夏的阳光照在身上，她却感到一丝寒意。刚才那一番对答，看似过关，实则凶险万分。年贵妃一出手就是杀招，直接诬陷她谋害废后！若不是雍正似乎掌握了些许内情，若不是自己应对得当……
她抬头望向翊坤宫的方向，目光冰冷。年世兰，你果然够狠。但你以为，这样就能置我于死地吗？
坤宁宫的丧钟已经敲响，但为你而鸣的丧钟，或许也已不远了。
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