雪后初霁，冬阳无力地悬在灰白的天际，洒下清冷的光，将陆府覆雪的屋顶与枯枝映照得一片惨白。水榭内炭火烧得正旺，驱散了部分寒意，却驱不散沈清弦眉宇间凝结的沉肃。
两大箱账册已核对完毕，分门别类地码放整齐。书案上，摊开着两份她亲笔誊写的清单。一份罗列着各院用度中显而易见的浮报虚开、铺张浪费之处，笔迹清晰，条理分明，足以让任何掌家之人震怒。而另一份，则用更隐晦的词语，记录了与济世堂非常规药材交易的时间、种类，以及那几笔去向不明的“打点”款项，字迹略显潦草，仿佛记录者亦心存疑虑，难下判断。
这两份清单，如同她手中的双刃剑，如何使用，指向何人，需得万分谨慎。
周妈妈端着一碗刚煎好的安神汤进来，见她对着清单出神，担忧道：“姑娘，可是有什么难处？要不……咱们先只呈上那份明面的？”
沈清弦缓缓摇头，目光落在第二份清单那些触目惊心的药材名目上：“妈妈，有些事，躲是躲不过的。老夫人将此事交给我，未必没有借我之眼，看清某些污秽的意图。若我只报喜不报忧，反而显得心虚或是无能。”
她需要让老夫人知道，她看到了，而且看得很深。但同时，她不能表现得过于锐利，以免引火烧身。
斟酌再三，沈清弦将那份记录明显贪墨的清单仔细收好，作为主呈。而第二份清单，她并未单独列出，而是将其中的关键信息，巧妙地拆分、糅合进了对锦瑟院、外院管事等处账目的“疑问”与“不解”之中。
例如，在提及锦瑟院一笔异常高昂的“香料采买”时，她在一旁用小字备注：“此批香料名目与市价不符，且其中有几味（如龙涎、麝香）似乎……并非寻常闺阁所用，不知是否另有他用？奴婢见识浅薄，心中存疑，故记录在案，请老夫人示下。”
又比如，在核对外院一笔“特殊药材采买（济世堂）”时，她写道：“账录为驱虫消毒，然所购乌头、生半夏等物，毒性剧烈，用于府中恐有不妥。且采购频次固定，不似临时所需。奴婢愚钝，不解其故。”
她将自己塑造成一个细心、尽责却又因见识所限而充满困惑的核查者，将最致命的疑点，包裹在谦卑的请教与不安的担忧之中。这份绵里藏针的“作业”，既展示了她的能力与忠诚，又将最终的解释权与裁决权，完完全全地交还给了老夫人。
准备停当，她让周妈妈去松鹤堂递话，言明账目已初步核对完毕，若有闲暇，可随时向老夫人回禀。
未及午时，翡翠便亲自来了，言道老夫人正在暖阁看经，让她此刻便过去。
沈清弦深吸一口气，整理了一下并无褶皱的衣裙，将那叠精心准备的回禀文书捧在手中，随着翡翠前往松鹤堂。
暖阁内檀香袅袅，温暖如春。陆老夫人并未坐在主位，而是斜倚在窗下的贵妃榻上，身上盖着一条厚厚的狐裘毯子，手里捻着一串佛珠，闭目养神。听闻脚步声，她缓缓睁开眼，目光平静地落在沈清弦身上。
“账目都看完了？”老夫人声音不高，带着一丝慵懒。
“回老夫人，奴婢已初步核对完毕。”沈清弦上前，将文书双手奉上，“其中有些许不明之处，奴婢才疏学浅，不敢擅专，俱已记录在案，请老夫人过目定夺。”
翡翠接过文书，呈给老夫人。
老夫人并未立刻翻阅，只是用那双看透世情的眼睛打量着沈清弦，缓缓道：“坐了这几日，可有什么感触？”
沈清弦垂首，语气恭谨：“回老夫人，奴婢感触颇深。一粥一饭，当思来之不易；半丝半缕，恒念物力维艰。掌家理事，需得明察秋毫，方能不负主子信任，不损府上根基。”她只谈管家之道，不言其他。
老夫人闻言，眼中闪过一丝几不可察的满意，这才拿起那叠文书，慢条斯理地翻阅起来。
暖阁内一时寂静无声，只有纸张翻动的沙沙声，以及炭盆里偶尔爆出的轻微噼啪。沈清弦垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，心中却如同绷紧的弓弦。
时间一点点流逝。老夫人看得不快，目光在那记录着明显贪墨的条目上掠过，神色不变，直到看到沈清弦那些夹杂在账目疑问中的、关于异常香料和济世堂药材的“不解”之处时，捻动佛珠的手指，几不可察地停顿了一瞬。
虽然只是极其细微的变化，却未能逃过沈清弦全神贯注的感知。她的心，提到了嗓子眼。
良久，老夫人缓缓合上文书，将其置于一旁的小几上，并未立刻表态，而是端起手边的参茶，轻轻呷了一口。
“看得还算仔细。”她放下茶盏，语气平淡无波，“有些地方，确是下人惫懒，或是规矩松懈了。回头让李妈妈按府规处置便是。”
她轻描淡写地将那些明显的贪墨之事归结于下人，并未深究王夫人之责。
沈清弦心中微沉，却并不意外。
随即，老夫人话锋微转，目光落在沈清弦身上，带着一丝深意：“至于你提到的那些……不解之处。有些东西，非你所能接触，亦非你该过问。记住老身的话，安分守己，方能长久。”
她果然看出了那些隐藏在疑问背后的刀锋！并且，明确地警告她停止深入！
“奴婢明白。”沈清弦立刻躬身，“奴婢只是觉得账目有异，心中不安，不敢隐瞒，才……才贸然记录。既老夫人已有圣裁，奴婢自然谨遵教诲，不再妄加揣测。”
她的态度无比恭顺，将自己摘得干干净净。
老夫人凝视她片刻，那目光仿佛能穿透皮囊，看到她内里的谨慎与那一丝不甘的锋芒。最终，她摆了摆手，语气缓和了些：“你是个明白孩子。这次差事，你办得不错。年底事忙，库房那边还有些陈年旧账需要整理，你也一并接手了吧。翡翠，回头你把对牌给她，方便她行事。”
将对牌都给了她？！这意味着她拥有了在一定额度内，直接调动库房物资的权力！这已不仅仅是“协助核对”，而是赋予了部分实实在在的管家之权！
沈清弦心中剧震，连忙跪下：“老夫人厚爱，奴婢……奴婢只怕才德不足，有负所托！”
“起来吧。”老夫人淡淡道，“给你，便是信你。好好当差，莫要多想，也……莫要多看。”
最后四个字，意味深长。
沈清弦叩首谢恩，退出暖阁时，后背已沁出一层薄汗。寒风一吹，冷得她打了个激灵。
她回头望了一眼松鹤堂那紧闭的殿门，心中波澜起伏。老夫人果然洞悉一切！她既用贪墨之事小惩大诫，维持了后宅表面的平衡，又用库房对牌和严厉警告，将她牢牢控在手中，既用之又防之。
绵里藏针，她递出了自己的试探。而老夫人，则用更高的权势与更深的心机，接下了她的针，并反手给她套上了一条更精致，也更牢固的缰绳。
前路，似乎清晰了些，却也……更加凶险了。她握了握袖中那冰冷的对牌，眼神复杂难辨。这究竟是通往复仇的阶梯，还是另一重更华丽的牢笼？
雪光刺目，她微微眯起了眼。
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