瓷瓶沉入池底后的两日，水榭小苑一切如常。秋风更紧，卷着败叶，将荷塘水面搅得一片浑浊，再看不出那日深暗的异样。小鸠依旧沉默地打理着苑落，只是沈清弦敏锐地察觉到，她停留在观景台附近、目光扫视水面的次数，似乎比往日更频繁了些许，像是在确认什么，又像是在警惕着什么。
沈清弦不动声色，照旧“养病”，偶尔在小鹊的陪伴下于回廊散步，目光却总会若有若无地掠过那片水域。她在等待，等待一个合适的时机，将水底的“哨兵”召回。
时机很快到来。第三日，天色未明时，下了一场急雨，雨势颇大，敲打着瓦片噼啪作响。待到天色微亮，雨势渐歇，荷塘水位明显上涨了些，浑浊的泥水裹挟着更多枯枝烂叶，将那日的沉瓶之处掩盖得更加严实。
“这场雨下得，回廊又湿滑了。”沈清弦起身后，望着窗外，对正在准备早膳的小鹊和周妈妈叹道，“尤其是观景台那边，昨日瞧着就有些青苔，经过这场雨，怕是更滑了。周妈妈，待会儿雨停了，你和小鸠一起，找些干的沙土来，在那边铺一铺，免得滑倒。”
她语气自然，带着对下人安全的关切。小鹊不疑有他，连连点头。周妈妈则会意地看了沈清弦一眼。
早膳后，雨彻底停了。周妈妈便叫上小鸠，拿了铁锹和簸箕，去苑外不远处的花圃边取干沙土。小鸠虽沉默，但对这类吩咐并无异议。
趁着她俩离开的间隙，沈清弦迅速披上一件深色的斗篷，悄无声息地溜出水榭，沿着湿滑的回廊，来到观景台下方。雨水冲刷过的石阶格外湿滑，池水浑浊不堪，几乎看不清水下情形。她根据记忆和周妈妈描述的沉瓶位置，蹲下身，从袖中滑出一根早已准备好的、前端带着小钩的细长麻绳。
她屏住呼吸，将麻绳缓缓探入冰冷刺骨的水中，凭着感觉，在淤泥与水草间小心探索、勾拉。水下的能见度几乎为零，全凭手上的触感。时间一点点过去，指尖冻得有些发麻，额角却渗出了细密的汗珠。
就在她几乎要放弃，准备另想办法时，麻绳前端的钩子突然绊住了什么东西！她心中一紧，小心翼翼地调整角度，缓缓用力上拉。阻力不小，像是卡在了什么之间。她不敢用力过猛，怕绳索断裂或惊动他人，只能极有耐心地一点点挪动。
终于，一个裹满黑色淤泥和水草的物体，被慢慢拖出了水面，正是那个高颈瓷瓶！
沈清弦迅速将瓷瓶捞起，用斗篷下摆裹住，也顾不上满手污泥，如同来时一般，悄无声息地快步返回了水榭内间，反手闩上了门。
她将瓷瓶放在地上，顾不上喘息，立刻动手清除外表的淤泥和水草。瓷瓶完好无损，瓶口塞着的棉花依旧紧紧地堵在那里，只是原本雪白的颜色，此刻已被浸染得灰黑，湿漉漉地滴着水。
她找来一块干净的布垫着，小心翼翼地用簪子尖，一点点将瓶口湿透板结的棉花掏出来。棉花团很大，吸饱了水，异常沉重。她将棉花团放在布上，轻轻展开。
心脏在胸腔里擂鼓般跳动。
随着棉絮被层层拨开，内部的景象逐渐呈现——靠近瓶壁外侧的棉花，浸湿均匀，呈现出被水压渗透的灰黑色。然而，在棉花团的核心区域，却出现了几处不规则的、浸湿程度明显更深、颜色近乎墨黑的斑块！这些斑块并非均匀分布，而是集中在几个特定的点位，形状……有些像是尖锐的凸起物造成的压迫渗透！
沈清弦的手指抚过那些深色的斑块，指尖传来棉花被紧紧挤压后的僵硬感。这不是单纯的水压能造成的！水底有东西！有坚硬的、形状不规则的异物，在瓷瓶沉底时，恰好抵住了瓶壁的这几个点，造成了局部更强的压力和更深的渗透！
她脑海中瞬间勾勒出一幅画面：看似平坦的池底淤泥下，隐藏着尖锐的、或许是人为设置的障碍物！这些障碍物的位置，恰好就在观景台正下方，最容易“失足”落水的地点！
这不是意外，是精心布置的杀人陷阱！只待有人在那栏杆被动过手脚的观景台“意外”跌落，便会撞上水底的这些致命之物！
一股寒意从脚底直窜头顶，比那池水更冷。王夫人……好狠毒的心思！
就在这时，门外传来周妈妈和小鸠回来的脚步声，以及小鹊叽叽喳喳询问沙土铺在哪里的声音。
沈清弦迅速将湿透的棉花和瓷瓶藏于床下暗格，擦干净手，整理了一下微乱的鬓发和呼吸，这才起身开门。
“妈妈回来了？沙土取来了就好，快和小鸠去铺上吧，仔细些。”她神色如常，甚至带着一丝倦意，仿佛刚才只是在内间小憩。
周妈妈见她神色平静，心下稍安，应了一声，便和小鸠拿着工具去了观景台。
沈清弦靠在门边，看着小鸠那瘦削沉默的背影，眼神冰冷。这个小鸠，定然知晓水下的秘密，她不仅是眼线，更是这个杀人陷阱的维护者和……可能的执行者？
必须尽快除掉这个隐患，至少，要让她失去作用。但贸然动手，只会打草惊蛇，引来王夫人更激烈的报复。她需要借力，需要一个合理的、不引人怀疑的方式。
接下来的半日，沈清弦都有些心不在焉。水底陷阱的证实，让她感觉脖颈上的绳索又收紧了一圈。她一边应付着小鹊的闲话，一边在心中急速盘算。
直接向老夫人揭发？证据不足，仅凭一团湿棉花，难以取信，反而会暴露自己已察觉陷阱，迫使王夫人狗急跳墙。
利用小鸠？如何利用？制造意外让她触犯府规？或是……让她背后的主人对她产生怀疑？
一个个念头升起又被否定。直到傍晚，周妈妈悄悄告诉她，明日又到了该去凝香馆对账并送新方子的日子。
凝香馆……方掌柜……外界……
沈清弦脑中灵光一闪。或许，解决内部危机的钥匙，藏在外面。
是夜，沈清弦破天荒地没有早早歇下，而是就着灯火，仔细书写起来。她并非在默写胭脂方子，而是将水榭小苑观景台栏杆的异常、小鸠的可疑、以及通过瓷瓶棉花间接证实的水底可能存在尖锐障碍物的情况，用极其隐晦的词语记录下来。她没有提及任何具体人名，只以“苑落”、“侍婢”、“水下异状”代指。
写完后，她将纸条卷得极细，塞入一个中空的、看似普通的木珠耳坠里，这是她这几日闲暇时自己打磨的。
次日，周妈妈前往凝香馆前，沈清弦将一对木珠耳坠交给她，叮嘱道：“妈妈，将这耳坠带给方掌柜，就说是我送给方娘子的谢礼，谢他们夫妇用心经营。务必……亲自交到方掌柜手中，看着他收下。”
她眼神凝重，周妈妈立刻明白这耳坠非同小可，郑重地点了点头。
沈清弦无法直接联系萧执，但她可以借助凝香馆这个日渐稳固的渠道，将信息传递出去。方掌柜夫妇是聪明人，与回春堂同在城南，未必没有一丝关联。即便他们没有，这条信息通过市井渠道流转，也总有被萧执手下捕捉到的可能。这是一步险棋，但也是目前打破僵局唯一的希望。
送走周妈妈，沈清弦站在窗边，望着那片吞噬过银簪、隐藏着杀机的荷塘，眼神幽深。
棉絮藏匿的秘密，已被她窥破。接下来，便是要将这致命的陷阱，变成反击的利器。她轻轻摩挲着袖中冰凉的匕首，等待着，那来自外界，或是源于她亲手搅动的波澜。
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