秋宴的喧嚣如同退潮的海水，在陆府华丽的庭院中渐渐平息，只留下杯盘狼藉与残存的脂粉香气，证明着昨夜的浮华。水榭小苑却仿佛被一道无形的屏障隔绝，依旧沉浸在它固有的沉寂与微妙的紧张之中。
沈清弦归来后，并未向周妈妈透露与萧执会面的详情，只含糊地说在回廊偶遇一位“故人”，得了句“稍安勿躁”的嘱咐。周妈妈虽忧心，见她神色疲惫却异常镇定，也不再多问，只默默地将那枚冰凉的青瓷药瓶用软布包好，藏于沈清弦贴身的暗袋中。
萧执的警告言犹在耳。凝香馆这条线被暂时掐断，意味着她失去了最直接的外部信息源和资金渠道。虽然萧执承诺“自有计较”水榭杀机之事，但沈清弦深知，依赖外力终非长久之计，尤其是在这瞬息万变的后宅，任何承诺都可能因局势变化而成为空谈。
她再次成了孤舟，航行于暗礁密布的水域，唯一的桨，便是她自己。
翌日，周妈妈依旧按照原定计划，前往凝香馆对账。沈清弦没有阻止，只是在她出门前，低声叮嘱：“妈妈，今日只对账，取回分红，莫要多言，尤其不要提起我。方掌柜若问起，只说我在府中一切安好，潜心养病。”
周妈妈会意，郑重地点了点头。
小苑内，只剩下沈清弦、小鹊与小鸠。小鹊依旧叽叽喳喳，沉浸在秋宴见闻的兴奋中，絮絮叨叨地说着哪位小姐的衣裳好看，哪位夫人出手阔绰。沈清弦耐心听着，偶尔附和两句，心思却全然不在其上。
她的目光，更多时候是落在沉默的小鸠身上。自秋宴后，小鸠似乎更加沉寂，打扫时动作愈发一丝不苟，尤其是清理观景台附近时，几乎到了吹毛求疵的地步，连石缝里新长的几根细弱青苔都被她用竹签仔细剔除。这种过分的“尽责”，在沈清弦看来，更像是一种焦躁不安的掩饰。
她在害怕。害怕荷塘下的秘密被发现？还是害怕王夫人那边因秋宴上未能达到预期效果而施加压力？
沈清弦不动声色，依旧每日在回廊散步，有时甚至会刻意在观景台驻足，凭栏远眺（自然是远离那危险的一侧），或是轻声与小鹊说笑。她要给小鸠，以及小鸠背后的人，制造一种错觉——她对潜在的杀机一无所知，依旧是一个被困在这方天地、只能靠一点点琐碎乐趣麻痹自己的柔弱典妾。
然而，暗地里，她的警惕已提到最高。萧执给的青瓷瓶就贴肉藏着，袖中的匕首也时刻准备着。她在等，等萧执所谓的“计较”，也在等一个能让她反客为主的契机。
午后，周妈妈从凝香馆回来了，带回了这个月的分红，比上个月又多了些许，显然方掌柜夫妇经营得愈发用心。
“姑娘，”周妈妈压低声音，脸上带着一丝困惑，“方掌柜今日……有些奇怪。对账时心不在焉，只匆匆核对了数目，便让方娘子将银钱给了老奴。老奴按您的吩咐，什么都没多说，他却主动提了一句，说……说让您‘保重身体’，还说‘铺子一切有他，让东家放心’。”
沈清弦闻言，眸光微闪。方掌柜这话，听起来是让她安心，实则透着不寻常。他定然是知晓了什么，或是受到了某种压力或警告，才会如此反常。是萧执的人接触过他？还是……其他势力？
这条线，果然变得敏感了。
就在沈清弦凝神思索之际，苑门外忽然传来一阵略显急促的脚步声，以及守门婆子略带谄媚的问好声。紧接着，竟是王夫人身边另一个大丫鬟，玉盏的声音响起：
“沈姨娘可在？夫人有请。”
王夫人？秋宴才过，她又想做什么？沈清弦与周妈妈对视一眼，均在对方眼中看到了警惕。
“在的，姐姐稍候。”沈清弦应了一声，迅速整理了一下衣衫，确保神色恢复成那副温顺怯懦的模样，这才示意周妈妈去开门。
玉盏走了进来，脸上带着一丝公式化的笑容，目光在沈清弦脸上转了一圈，道：“沈姨娘，夫人请您过去一趟。是关于……昨日秋宴上，您不慎冲撞了安国公府秦二小姐之事。”
冲撞秦二小姐？！
沈清弦心中猛地一沉。昨日她与秦姝不过打了个照面，连话都未曾多说一句，何来冲撞之说？这分明是欲加之罪！
“玉盏姐姐，此话从何说起？”沈清弦脸上适时地露出惶恐与不解，“昨日奴婢只是依礼与秦二小姐见礼，并未……”
“姨娘不必多说，”玉盏打断她，笑容淡了些，“秦二小姐回去后身子便有些不适，身边嬷嬷提及昨日在宴上似乎与您有过接触。夫人也是担心，若是因此惹得安国公府不悦，于府上名声有碍。故而请姨娘过去问几句话，澄清一下便好。”
话说得冠冕堂皇，实则字字陷阱。若她认下这莫须有的“冲撞”，便是坐实了罪名；若她矢口否认，则可能被扣上狡辩、顶撞主母的帽子。王夫人这是铁了心要借题发挥，敲打于她，甚至可能想借此机会，将她彻底按下去！
周妈妈脸色发白，紧张地看着沈清弦。
沈清弦袖中的手指悄然蜷紧，指甲掐入掌心，带来一丝刺痛，让她混沌的头脑瞬间清明。不能慌，绝不能慌。
她垂下眼睫，掩去眸底翻涌的冷意，声音带着一丝委屈的颤抖，却依旧维持着礼数：“是……奴婢这就随姐姐过去，向夫人澄清。”
跟着玉盏走出水榭小苑，踏上那九曲回廊，沈清弦的心反而奇异地平静下来。该来的，终究来了。王夫人果然按捺不住了。
她一边走，一边飞速思考着对策。矢口否认是必须的，但空口白牙难以取信。或许……可以借力？借谁的力？老夫人？昨日秦姝离去时神色如常，并无不适之兆，此事破绽百出，老夫人未必会信。萧执？远水难救近火。
或许……可以从这“冲撞”本身入手？秦姝为何会被卷入？是王夫人随意攀扯，还是……另有隐情？她想起昨日秦姝那清冷的目光，以及她出言让柳依依离开的举动。
一个大胆的念头在她心中成型。
行至王夫人院外，已能听到里面隐约传来的、王夫人刻意抬高的、带着不悦的训斥声，似乎正在对某个管事妈妈发脾气，营造出一种山雨欲来的压抑氛围。
玉盏回头看了沈清弦一眼，眼中带着一丝怜悯，又很快掩去，低声道：“姨娘，请吧。”
沈清弦深吸一口气，挺直了那纤细却仿佛蕴含着无穷韧劲的脊梁，迈步踏入了那扇象征着权势与压迫的院门。
孤舟独桨，前路风波恶。但她已无退路，唯有迎浪而上，在这看似绝境的困局中，劈开一条生路。她的眼神，在低垂的睫毛掩盖下，锐利如即将出鞘的刀锋。
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