回到玲珑阁时，夜雨已绵密如织。沈清弦屏退了上前伺候的锦书，独自一人坐在书房内，窗外雨打芭蕉的声响，衬得室内愈发寂静。那枚黑色的云纹令牌就放在书桌上，在烛光下泛着幽暗的光泽，提醒着她枯荣寺内那场决定命运的会面并非梦境。
与“影”的合作，如同饮鸩止渴，明知有毒，却为解眼前之渴不得不为。她知道，从此刻起，她行走的每一步，都需要更加如履薄冰。
首要之事，是消化“灰鹞”提供的情报——承恩公府王允之，是此前风波的幕后黑手。这个信息本身，就是一把双刃剑。知晓了敌人是谁，目标明确，但对手的强大也足以让人窒息。国舅爷，皇亲国戚，其势力盘根错节，远非当初的陈记香药行之流可比。正面冲突，无异于以卵击石。
但沈清弦并非坐以待毙之人。对手的强大，更激发了她心中的斗志。她铺开纸张，提笔蘸墨，开始梳理思路。王允之动手的原因，是利益与忌惮。那么，应对之策，也需从这两方面入手。
利益方面，玲珑阁不能退缩，反而要更快、更稳地壮大自己。江南分号必须成功，白玉谷的原料渠道必须牢牢握在手中。只有当玲珑阁成为一棵枝繁叶茂、根系深远的大树时，才不至于被一阵狂风吹倒。同时，在京城，要更加低调，避免在明面上与王家掌控的香药行发生直接冲突，尤其是在原料采购和铺面竞争上，可以适当避其锋芒，转而深耕高端定制和已有固定客源的市场，巩固基本盘。
忌惮方面，则更为微妙。王家忌惮的是她与宫廷、与勋贵之间的联系。那么，太后这根线，必须谨慎维系，既不能过于亲近引人侧目，也不能疏远失了庇护。贤妃娘娘那边，也要保持恰到好处的恭敬与距离。而镇北侯府……想到宋怀瑾，沈清弦笔尖顿了顿。侯府是军功起家，与承恩公这类外戚并非一路，这是一层可以利用的关系，但同样需要把握分寸，不能将侯府彻底拉入这商贾与外戚的争斗漩涡，那对怀瑾不公平。
思路渐清，她放下笔，将写满策略的纸张就着烛火点燃，看着它化为灰烬。有些计划，只能存在于脑中。
接下来的几日，沈清弦悄然调整着玲珑阁的策略。她召见了海氏商行驻京的负责人，详细询问了江南各地香药市场的细节，特别是与王家有关联的商号动向，并指示在杭州分号的运营上，前期以站稳脚跟、树立口碑为主，不必急于求成、扩张过速，以免过早引来当地势力的强力反弹。
对研配司，她提出了新的要求，基于白玉谷提供的特色药材，研发几款功效独特、难以仿制的独家香方，作为玲珑阁未来的“镇店之宝”之一，以此构建技术壁垒。
同时，她开始着手建立与“影”联络的渠道。她没有动用顺才或韩管事这些明面上最亲近的人，而是经过深思熟虑，选择了一个看似不起眼，却心思缜密、口风极紧的伙计，名叫阿福。阿福原是韩管事收养的孤儿，对玲珑阁忠心耿耿，且为人机灵，常在京中各处跑腿采买，不易引人注意。
这日午后，沈清弦寻了个由头，将阿福叫到内室，将那枚云纹令牌递给他，神情严肃地交代：“阿福，你持此物，去城西‘墨韵斋’书画铺，寻一位姓莫的掌柜。不必多言，只将此物给他看一眼，然后告诉他‘东家问，近日可有新到的江南画本？’他若回答‘有，但需三日后方能到货’，你便回来复命。记住，此事绝密，对任何人，包括韩管事，都不得提及。”
阿福虽年纪不大，但见东家如此郑重，心知事关重大，双手接过令牌，紧紧攥住，用力点头：“东家放心，阿福晓得轻重！”
看着阿福悄然离去的背影，沈清弦轻轻吐了口气。这条隐秘的线，算是初步搭上了。她不知道这条线未来会带来的是福是祸，但在危机四伏的当下，多一条获取信息的途径，就多一分生存的希望。
处理完这些，她又将注意力放回了承恩公府。光是防御是不够的，她需要更了解这个对手。她忆起“灰鹞”曾说，王家掌控着京城近三成的香药铺与原料行。她让宋怀瑾借着人事司搜集行业信息的便利，不动声色地整理了一份与王家关系密切的商号名单，以及其主要经营的品类和大致规模。
看着那份长长的名单，沈清弦深深感受到对方实力的雄厚。这不仅仅是一场商业竞争，更是一场力量悬殊的暗战。然而，在这份名单中，她也发现了一些有趣的地方。王家产业虽大，但其主营的香药品类，多偏向于传统、大众的路线，对于玲珑阁所擅长的、融合了古方与创新、更注重雅趣和独特功效的高端产品，涉猎不深。这，或许就是一个突破口。
就在沈清弦暗中布局之际，京城看似平静的水面下，也的确因她与“影”的接触，泛起了些许不易察觉的涟漪。
城西，墨韵斋。
阿福按照指示，顺利完成了他人生中第一次秘密任务。在他离开后，后堂帘幕掀起，灰鹞缓步走出。
莫掌柜躬身道：“鹞爷，信物确认无误，暗语也对上了。看来，这位沈东家，已经开始落子了。”
灰鹞看着窗外街景，目光悠远：“棋子已动，就看这盘棋，她能下到哪一步了。通知下去，关于承恩公府王允之近期的动向，特别是与香药行相关的，整理一份，三日后‘送’过去。”
“是。”
而与此同时，承恩公府内，一场关于玲珑阁的对话，也正在进行。大公子王允之听着手下管事汇报玲珑阁近期的动向，特别是其获得太后赏赐后依旧低调行事的做派，冷哼一声：“倒是个识趣的。不过，卧榻之侧岂容他人鼾睡？告诉下面的人，江南那边，给海氏商行找点‘麻烦’，不必太大，让他们知道知道，这碗饭，不是那么好吃的。”
无声的硝烟，已然在众人看不见的地方，悄然弥漫开来。沈清弦站在玲珑阁书房的窗前，望着雨后初晴、却依旧显得有些压抑的天空，知道真正的考验，才刚刚开始。她握紧了拳，眼中闪烁着冷静而坚韧的光芒。这场仗，她必须赢。
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