曹嫔突如其来的“赏赐”，如同一块投入平静湖面的石子，在沈清弦心中漾开了层层涟漪。这份善意背后所代表的宫廷势力动向，让她不得不更加审慎地权衡京城的局面。她并未因这份赏赐而沾沾自喜，反而愈发警惕，深知这不过是新一轮博弈的开始。
她依礼上表谢恩，言辞极尽恭谦，却并未借此机会过度攀附，只将玲珑阁定位为“尽心办差、以报天恩”的本分皇商。同时，她让韩管事精心挑选了几款气味清雅、寓意吉祥，但并非独门秘方的香药，作为“心意”送回曹嫔宫中，既全了礼数，又不至于显得过于急切或谄媚。
处理完宫中的试探，沈清弦将主要精力重新放回江南。海老板后续的信件带来了更详细的消息。在苏明远那番“和气生财”的表态之后，赵千钧那边果然收敛了许多，至少明面上，没有再对玲珑阁分号进行直接的打压或挑衅。江南的流言也渐渐平息，市场秩序似乎在一种脆弱的平衡下得以维持。
然而，暗地里的较量并未停止。海老板依令，通过那位小道童，与赵千钧信赖的云游道士“玄云子”搭上了线，以请教养生香方为名，送上了不菲的“香火钱”，初步建立了联系。同时，海老板的人也暗中记录下赵千钧整合王家产业时，几处明显不合规矩、急于求成的操作，例如强行压低工价、以次等原料充数等，这些虽非致命把柄，但积累起来，亦是未来可能的谈判筹码。
沈清弦仔细阅读着这些信息，脑中飞速分析。苏明远的威慑起到了作用，赵千钧（或者说其背后的诚亲王）暂时选择了观望，不愿因一个小小玲珑阁而过早与苏明远这等地头蛇正面冲突。这为她赢得了宝贵的喘息之机。
但她也清楚，这种平衡是极其脆弱的。一旦诚亲王在江南的布局稳固，或者苏明远的态度发生变化，玲珑阁依然危如累卵。她必须利用这段时间，进一步巩固自身，并寻找更稳固的依靠，或是……制造新的平衡。
她再次想到了“影”组织。与他们的合作不能仅限于被动接收情报，她需要更主动地获取信息，以掌握先机。
她通过阿福向墨韵斋传递了新的请求：希望了解朝中，特别是都察院、吏部等关键衙门，对于江南近期动向，尤其是诚亲王势力渗透的看法，是否有官员对此表示关注或准备有所动作。
她要投石问路，看看朝堂之上，是否还有能制约诚亲王的力量存在。若有，或许能借力打力；若无，她便需调整策略，做好最坏的打算。
在等待回音的日子里，沈清弦并未闲着。她加紧了玲珑阁内部的管理与提升。首批宫用香药的顺利交付，只是第一步。她要求研配司不能固步自封，必须持续研发新品，既要符合宫廷审美，也要能引领市场风潮。基于白玉谷特色药材的几款新香已进入最后调试阶段，她亲自参与定板，力求尽善尽美。
同时，她也开始着手梳理与京城其他皇商、以及部分信誉良好的普通商号的关系。她不寻求结盟，但维持必要的商业往来和信息沟通渠道，有助于她更全面地把握市场动态和京城风向。
这日，她正在翻阅一本前朝香谱，寻找灵感，顺才进来禀报，说是文萃书院的苏先生派人送来了一份请柬，邀请她三日后参加一场在小瀛洲举办的诗画雅集，届时会有不少京城文士名流到场。
苏先生？沈清弦心中微动。这位清流文人领袖，在“九畹芳菲”名声鹊起时曾间接帮过忙，之后便再无交集。此时突然发来邀请，是何用意？是单纯的文化交流，还是背后另有深意？
她沉吟片刻。文人士林虽不直接掌权，但其舆论风向却能影响朝堂，其清誉声望亦是一种无形的力量。如今京城局势微妙，多接触一些人，多了解一些信息，总归没有坏处。只要把握分寸，不涉党争，参与这等雅集并无不可。
“回复苏先生，便说清弦多谢先生厚爱，届时定当准时赴会。”沈清弦做出了决定。
三日后，小瀛洲湖畔，秋色宜人，桂子飘香。雅集之上，果然名士云集，谈笑有鸿儒，往来无白丁。沈清弦的出现，引起了一些小小的瞩目。她今日依旧是一身素雅衣裙，举止得体，言谈清雅，对于香药之道颇有见地，很快便融入了氛围，与几位对香道感兴趣的文士相谈甚欢。
苏先生对她颇为客气，赞其“兰心蕙质，于香道别有建树”，并未提及任何朝政或商业之事。整个雅集过程，仿佛真的只是一次纯粹的风雅聚会。
然而，在雅集临近结束，众人陆续散去之时，苏先生却似是不经意地走到沈清弦身边，望着烟波浩渺的湖面，轻声吟道：“‘山雨欲来风满楼’……沈东家觉得，如今这京城，是山雨欲来，还是已然风满楼了？”
沈清弦心中一震，面上却不动声色，微笑道：“先生妙语。清弦一介商贾，只知经营方寸之地，于这等大势，见识浅薄，不敢妄言。只觉秋风送爽，湖光山色正好，当珍惜眼前景致才是。”
苏先生闻言，转头看了她一眼，眼中闪过一丝意味深长的笑意，点了点头：“沈东家年纪轻轻，能有此静气，难得，难得。”说罢，便拱手告辞，飘然而去。
望着苏先生离去的背影，沈清弦心潮微涌。苏先生此言，绝非无的放矢。他是在提醒她风暴将至？还是在试探她的立场？亦或是，代表了某方势力，向她释放某种信号？
这次雅集，果然不是简单的吟风弄月。
回到玲珑阁，沈清弦反复品味着苏先生的话，以及今日在雅集上听到的诸多议论。虽然未有明言，但她能感觉到，一股紧张的氛围正在京城的文人圈层中弥漫，似乎都与江南局势、朝堂动向有关。
就在她沉思之际，阿福带来了墨韵斋的回信。依旧是薄薄一张纸，上面只有一行字：
“吏部考功司主事郑迁，近日屡有奏章，言及江南吏治，尤重漕、盐二事，然皆留中不发。”
郑迁？一个从五品的考功司主事？沈清弦立刻让宋怀瑾去查此人背景。反馈回来的信息是，郑迁此人为官清廉，性格耿介，是方御史的门生，素有“小铁面”之称。他关注江南吏治，并屡次上疏，却都被皇帝“留中不发”，这其中的意味，就颇为耐人寻味了。
是皇帝不欲此时深究江南？还是……在等待更好的时机？亦或是，郑迁的举动，本身就代表着朝中另一股力量，开始对江南，对诚亲王，投去了审视的目光？
沈清弦看着那张纸条，眼神渐渐亮了起来。
投石问路，她似乎，真的问出了一些东西。
虽然只是一点微弱的火星，但至少证明，朝堂之上，并非铁板一块。诚亲王的手段，也并非无人察觉，无人制约。
这让她在沉重的压力之下，终于看到了一丝更具体的希望。接下来的路，她需要更加小心地借助这些若隐若现的力量，在各方势力的夹缝中，为自己和玲珑阁，寻得那立足之地，乃至……反击之机。
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