盐囤里的盐堆成了小山，钱袋里的铜钱串成了沉甸甸的贯。钱镠蹲在海滩边的高处，用一根木棍在沙地上划拉着数字：
”每日产盐六百斤，每斤售五十文，日入三十贯……一年三百六十日，满打满算也就一万贯出头……”
他眉头越皱越紧。按照他给弟兄们承诺的每人每年五十贯的份子钱，光这一项就要支出一千五百贯。再扣除工具损耗、粮食补给、打点关节的隐形开销，六年下来，满打满算能攒下五六万贯——听起来不少，可若要养一支真正能立足的武装，这点钱简直是杯水车薪！
更让他如芒在背的是镇海节度使裴璩。这位出身闻喜裴氏的硬骨头，在任五年间以”循吏”之名震慑江南。史笔如铁，能被称为”循吏”的，哪个不是眼里揉不得沙子的能臣？虽说今年裴璩即将卸任，可越是这种时候，越怕他临走前拿私盐贩子开刀立威！
木棍”咔嚓”一声被捏断。钱镠霍然起身，海风掀起他粗麻衣袍的下摆。是时候了——光靠这几十号人小打小闹，迟早是死路一条！
十天后，当卖盐攒下的铜钱突破三百贯时，钱镠开始了行动。
”赵张！”他唤来护卫队中最为老成持重的汉子，”从今日起，你暂代护卫队长之职，日夜巡查不得懈怠！”
”赵洪（王二狗），煮盐的事全交给你了！按我教你的法子，晒煮结合，流水作业！”
他亲自挑选了随行人选：赵荒（王石头）熟悉永兴至杭州的路径，且武艺算是最高的；赵辰身强力壮，且为人老实听话；弟弟赵黄（钱锜）则扮作贴身小厮——这孩子虽才十三岁，但跟着历练这些时日，眼里已有超越年龄的沉稳。
临行前，钱镠从盐囤深处挖出那个装满铜钱的陶罐。他数出十贯钱（整整一万文），用青布包裹成方正正的礼包，又取出珍藏多时的陈策所赠锦衣。粗粝的手指抚过锦缎上细密的纹路，这是他与那个高高在上世界的唯一纽带。
待到红日当头，临至杭州城，繁华之气便扑面而来。
孟夏时节，四月的江南，风里已带着麦熟前的暖香。一行人沿着官道往杭州去，道旁的新稻已经有齐膝高，绿得晃眼，间或有几株桃树，残红落了满地，倒衬得田埂上的野蔷薇愈发艳。远远望见城郭时，先被一道淡青色的烟霭笼着——那是杭州城里人家烧的松柴与新茶的热气，混着运河水汽，在半空漫成一片朦胧的纱。
渐近时，城墙的轮廓才清晰起来：夯土的墙身在时光的冲刷下略显斑驳，垛口间爬满了薜荔藤，新抽的绿芽垂下来，风一吹便悠悠晃荡。城门口的石板路被往来马蹄踩得凹凸，辙痕里积着杂草和碎石，城门口“杭州”二字的匾额，好似落了灰，但丝毫不失东南都会之气象。守门的兵卒穿着半旧的明光铠，腰间挂着横刀，却不十分严苛，见了行商只要其在门口竹筐里交了铜钱便挥挥手放行，不另做为难，甚至遇着挑着菜担的农妇，还会笑着问一句“今晨的笋鲜不鲜”。
进了城，已是晌午，长街被日头晒得暖烘烘的，青石板缝隙里俏皮的钻出些苔藓四处张望。两侧的店铺恨不得把家底都摆到街面：绸缎铺的伙计正抖开一匹湖蓝杭缎，阳光照上去，流光像水一样淌；酒肆的门帘被风掀起，露出里头黑漆的柜台，掌柜的用算盘打得噼啪响，墙角的酒缸敞着口，新酿的米酒香漫出来，勾得人喉头发紧。最热闹的是鲜果摊，竹筐里堆着青杏、樱桃、枇杷、杨梅好几样水果，摊主是个老汉，操着一口糯软的杭州话吆喝，袖口沾着紫红色的果汁。
穿街过巷时，常遇着骑着毛驴的书生，驴背上搭着书箧，慢悠悠地晃；或是挎着竹篮的丫鬟，篮子里盛着刚买的花，鬓边别着朵半开的月季，走过时带起一阵甜香。转过街角，忽闻得一阵叮当声，原是个铜匠铺，老师傅正捶打铜壶，火星溅在地上，映得他满脸红光。铺对面是家布庄，老板娘站在门口，对着路过的妇人夸新到的松江棉布，声音脆生生的，像檐角的铜铃。
日头往西斜了斜，影子被拉得老长。四人寻着“悦来客舍”的幌子拐进巷里，门是两扇黑漆的板门，门环是黄铜的，雕着缠枝纹，敲上去“当——当——”两声，清越得很。不多时，门“吱呀”开了，探出个留着山羊胡的店家，见了客人，忙拱手：“客官来得巧，楼上正好有间空房，临着后院的石榴树，清静。”说着便引着往里走，穿过天井时，见廊下晾着几匹蓝印花布，风一吹，与墙根新栽的凤仙花缠在一起，染得满院都是淡淡的香。后院的灶间飘出葱花饼的香气，混着店家媳妇招呼小儿的声音，倒比前头的街市更让人觉出几分暖意来。
安顿停当，钱镠独自拐进西市一家书肆。
“郎君要买什么书？”掌柜的见这客人虽衣着普通，但眉宇间自有一股英气，不敢怠慢。
“可有空白拜帖？再借笔墨一用。”钱镠摸出五文钱排在柜台上。
雪白的宣纸帖展开在案头，掌柜亲自研墨。钱镠悬腕提笔，忽然顿住——他识字不多，更不要说从未写过这等文绉绉的拜帖，自己写不就整的乱糟糟。
“请教先生，”他难得露出赧色，”若拜谒官宦子弟，该如何措辞？”
掌柜的眯眼打量他，忽然压低声音：“郎君莫非要求见陈司马家的公子？”见钱镠瞳孔微缩，忙笑道：“我听闻陈府公子速来任侠尚武，随时有人询问陈府地址意图上门拜访。看郎君英武不凡，故此……老朽多嘴了——这拜帖抬头需写示亲，自称表谦，中间要嵌对方表字……”
一事不烦二主，顺便让掌柜也帮忙写了，一炷香后，一张工整的拜帖终于写成：
“愚兄赵大朗，特访谋之（陈策字）贤弟
昔日一晤，深感吾弟意气相投，幸结金兰。久欲登门拜谒，以叙兄弟之情，今得闲隙，特备薄礼，趋赴贵府，望贤弟莫嫌唐突。
孟夏履端十日
赵大朗 顿首！”
钱镠掏出二十文谢仪交于掌柜，作揖道谢后回了客舍。
换上那身乌色锦缎翻领袍的钱镠，仿佛变了个人。粗粝的盐枭气质被华服压下，显出几分将门之后的英挺。赵洪捧着礼盒跟在三步之后，赵辰在前引路，赵黄（钱锜）则拎着个装换洗衣物的小包袱，活脱脱大户人家出行的架势。
陈宅所在的崇仁坊青石板铺地，两侧高墙森然。远远望见那三间两架的乌头门楼时，钱镠的喉结不自觉地滚动了一下——雕花的门楣上悬着“镇海行军司马陈”的匾额，两侧石狮怒目圆睁，仿佛在审视他这个冒牌货。
“阿兄……”赵黄悄悄拽他衣袖，声音发颤。钱镠捏了捏弟弟的手，大步上前握住鎏金兽面门环。
“咚、咚——砰！”
朱漆侧门“吱呀”开了一条缝，门房探出半张脸。钱镠递上拜帖，顺手塞过一把铜钱：“劳烦通传临安故人赵大朗。”
约莫一炷香功夫，门内突然传来急促的脚步声。乌头门轰然洞开，陈策穿着一身月白襕袍冲了出来，玉冠下的眉眼满是惊喜：
“大——”他猛地刹住，瞥了眼身后的仆役，改口笑道：“赵兄！一别经年，想煞小弟了！”
……
陈策喊来随从将赵黄三人带到偏厅，自己则亲自引着钱镠穿过三重院落。假山曲水间，钱镠注意到暗处总有精悍的护院若隐若现。直到进入书房屏退左右，陈策才一把抓住他的手臂：
“好大哥，从越州传来消息，新冒出个叫的盐枭，神龙见首不见尾，我就知道是你！”
钱镠将青布的礼包堆在黄花梨案几上，“给贤弟的茶钱，莫要嫌少。这次来，是想借贤弟的东风——”
他蘸着茶水在案上画开地图：“现下每日产盐六百斤，但裴璩这尊煞神……”话未说完，陈策突然按住他的手：
“巧了！家父刚接到密报，裴璩月底就要调任荆南节度使。”陈策眼中精光闪烁，“新任节度使赵隐是家父旧交，此人没有别的嗜好，唯独爱财。若钱兄肯让出三成利，我可保你的盐路通畅，无人稽查……”
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