辽阔的东海上，王郢那支由五十艘货船和少量护航战船组成的、装载着五万昆山百姓的船队，如同一个缓慢移动的脓疮，正沿着海岸线艰难南下。船舱内是人间地狱，哀鸿遍野；而站在船头的王郢，心中则交织着焦虑、残忍和一丝对未来的疯狂期盼。他不断催促船队加速，只想尽快赶到那约定的琉球海域，将这烫手山芋和累赘脱手，换回他梦寐以求的军械。
与此同时，镇南堡早已进入了最高级别的战备状态——一场排练好的“战备”。
钱镠已亲自坐镇堡内（他早已提前从翁山赶来）。码头上，堆积着如山的物资：一捆捆崭新的粗布麻衣、一袋袋蒸熟晾干的耐储存饼子、一桶桶清澈的淡水，以及大量草药和绷带。数百名从军中和移民中征调来的、略通医理的辅兵和郎中也已集结待命，他们被告知将有一场艰苦的“救助任务”。堡内空地搭起了无数临时的窝棚和煮沸热水的大锅。一切准备就绪，只等“猎物”入网。
马绰和石麻率领着镇南堡几乎全部的两千水师（数十艘战船），在预定海域严阵以待。他们接到的军令是：发现疑似海盗船队，装载大量被掳百姓，立即包围拦截，以剿匪之名，解救百姓，俘获船只！
“都听清楚了！”马绰站在楼船船头，声音冷峻，“目标船队，挂杂乱旗帜，有武装船只护航，但其主力乃货船，船上载满我大唐无辜子民！我军首要任务是‘解救’，迫降敌船，减少伤亡！接舷之后，控制船只，驱离或歼灭抵抗之敌，但不得追击过远！首要确保百姓安全，将船只引导至镇南堡码头！行动要快，要狠，要像真的剿匪！”
将士们心领神会，轰然应诺。
当王郢的船队出现在视野尽头时，马绰一声令下，镇南堡水师立刻展开战斗队形，如同发现猎物的鲨群，迅猛扑上！
“前方船队听着！吾乃镇南堡水师！立刻落帆停船，接受检查！否则格杀勿论！”旗手打着旗语，号角声震海天。
王郢的护航船队显然没料到会在这里遭遇如此规模的水师，顿时一阵慌乱。他们象征性地射了几箭，但在镇南堡水师强大的弩炮和精准的箭雨压制下，很快便落了下风。几艘试图反抗的小船瞬间被拍杆砸碎或点燃。
王郢在旗舰上看得分明，他知道戏肉来了。他强忍着憋屈，下令道：“不准真打！放几箭就撤！让他们‘俘获’货船！”说罢，他亲自率领护航战船，装作不敌，且战且退，很快便脱离了战场，向着西北方向“逃窜”而去。
剩下的五十艘货船，则乖乖地落帆停船，任由镇南堡的水师靠帮、登船。
当镇南堡的士兵们跳上货船，打开那紧闭的舱盖时，即使这些见惯了血火的悍卒，也被眼前的景象震惊得倒吸一口凉气！
恶臭如同实质般扑面而来！昏暗的舱底，密密麻麻挤满了面黄肌瘦、眼神呆滞、衣不蔽体的人！许多人身上沾满了污秽，一些老人和孩子已经奄奄一息，角落里甚至还有来不及处理的尸体…
“天杀的贼寇！”士兵们怒骂着，但严格的军纪让他们迅速行动。他们强忍着不适，安抚惊慌失措的百姓：“乡亲们别怕！我们是官军（说官军好使点）！海盗已经被打跑了！我们是来救你们的！”
消息很快传开，船舱里先是死寂，随即爆发出惊天动地的嚎哭声！那是绝望之后看到生机的宣泄！
在战船的“押送”（实为引导）下，五十艘货船缓缓驶入了镇南堡港口。眼前的景象让船上的难民们再次惊呆了：坚固的堡垒、整齐的军营、以及码头上那大量准备救助他们的人员和物资。
船一靠岸，钱镠策划的大规模救助行动立刻展开，效率极高。
首先登船的是武装士兵，他们迅速控制局面，维持秩序，防止踩踏。然后，大批辅兵和郎中登船，他们戴着简易的口罩，开始按照既定程序工作：
优先将老弱妇孺搀扶下船。许多老人已无法行走，由士兵背下。老弱妇孺下船后再接引青壮年。孩子吓得哇哇大哭，妇女们泪流满面。
码头旁临时搭建了数十个用芦席围起来的冲洗区，架起了大锅烧着热水。难民们被引导至此，无论男女老幼，先脱掉那身早已污秽不堪、爬满虱子的破烂衣服，用热水和皂角进行彻底的冲洗。这个过程难免羞耻和慌乱，但在士兵和女性辅兵的安抚下，得以艰难进行。洗完换上准备好的干净粗布麻衣，虽然简陋，却让人感觉重获新生。
清洗干净的人被引导到下一个区域，每人立刻分到一碗温热的薄粥和一块饼子，以及干净的饮用水。郎中们则迅速巡查，对伤病者进行紧急处理，发热的喂药，外伤的清洗包扎，病重的则立刻抬到专门的隔离区救治。
身体状况稍好的人，被分批带入堡内或周边临时搭建的棚户区安置，每人分到一块干燥的草席和薄毯。
整个过程如同一个庞大而精密机器在运转，尽管场面一度十分混乱，哭声、喊声、安慰声交织，但在马绰、石麻的现场指挥和大量人手的努力下，竟也忙而不乱。整整十天，镇南堡几乎全员投入，才勉强将这五万身心受创的难民初步安置下来，病情得以控制，每个人都吃上了饭，喝上了干净水，睡在了能遮风避雨的地方。
与此同时，另一项工作也在同步进行：清理货船。那五十艘货船经过这场人间惨剧，舱内早已污秽不堪，木质舱板被秽物浸泡腐蚀，臭气熏天，几乎无法使用。钱镠下令，将所有难民安置好后，立即对船只进行彻底清理和消毒。辅兵们捂着口鼻，用海水、石灰水反复冲刷甲板，将污染的舱板全部拆下烧毁，更换上提前准备好的新木板。这项工作又耗时十天。
二十天时间，弹指而过。难民们的情况基本稳定，船只也已清理完毕。钱镠站在码头上，看着那五十艘焕然一新的货船，眼中闪过一丝冷厉。他想起了难民们描述的遭遇，想起了昆山城的惨状。
“王郢…哼。”他冷哼一声。交易归交易，但这口气，他不能不出。
他下令，将早已准备好的“货款”装船。三艘最大的货船被选中。
装得满满当当，里面是一万五千柄寒光闪闪的制式横刀、两千副沉重的铁扎甲、五千套轻便的皮甲以及一万只上好钢口的枪头。这些装备，足够武装起一支近两万人的精锐部队，正是王郢梦寐以求的东西。
但钱镠的“馈赠”不止于此。
他随后做了一个冷酷的决定：从王郢派来负责押运五万难民的三千老寇，在缴获船只的时候就集中看押了起来，这次全部还给王郢。
“让他们也尝尝，被当成猪仔塞进船舱的滋味。”钱镠语气平淡，却不容置疑。
于是，这三千人被“请”了出来，在他们和难民惊恐不解的目光中，被驱赶上了另外两艘刚刚清理干净、但内部依旧空荡的货船。命令很简单：“回到你们该回的地方去！”没有任何解释，有的只是船舱里一点馊饭和两缸脏水，就像他们来时对待难民那样。
三艘船（一艘军械，两艘“人”）组成一支小队，在一队镇南堡水师的“押送”下，启航北返。
航行途中，那两艘载人的货船仿佛重演了来时的地狱景象。饥饿、干渴、拥挤、黑暗、以及对未来的恐惧，降临在这三千人头上。他们没想到会以这种方式被“送”被送回去，绝望和愤怒在滋生，但徒劳无功。当船队最终抵达长江口外昆山附近海域时，这两艘船上的人已是奄奄一息，有几十个人在极度的身心折磨下彻底精神崩溃，疯了。
预先得到消息的王郢，早已派船在此接应。当他看到那艘装满耀眼军械的大船时，欣喜若狂！但当他看到后面两艘死气沉沉、塞满了形容枯槁、眼神麻木甚至疯狂的手下的船只时，脸色瞬间变得铁青。
他立刻明白了这是钱镠的报复和羞辱！一股怒火直冲顶门，但他看着那堆积如山的刀甲，又强行将这口恶气咽了下去。他现在太需要这些装备了！
“钱镠…你好！很好！”王郢咬牙切齿，却只能打落牙齿和血吞。他下令将军械船小心接管，对于那两艘人船，则粗暴地驱赶上岸，完好的洗刷之后继续编进兵营，疯了的扔起自生自灭。
王郢是懂阿q精神的，没事，咱有的是人，这些就是全废了还可以再拉队伍。
最后，为了掩人耳目，双方再次上演了一出“遭遇战”的戏码。王郢的接应船队与“完成押送任务”返航的镇南堡水师“偶然”相遇，互相射了几轮空箭，喊了几句杀贼的口号，便各自“撤退”了。
三艘承载着巨大交易与无尽痛苦的船只，最终落在了王郢手中。他获得了强大的军械，而钱镠，则收获了五万亟待安抚却也潜力巨大的人口。
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