巢穴内的战斗，变成了血腥的拉锯战。
通道内遍布着剥皮者暗红色的残骸和牺牲船员的遗体，精华液与污血混合，在凝胶质的地面上流淌。空气中弥漫着焦糊、腥甜和神经毒素的刺鼻气味。幸存的队员们个个带伤，疲惫不堪，精神在持续的痛苦哀歌和激烈战斗的双重折磨下，濒临崩溃的边缘。磷光之民的“迷光”屏障虽然还在苦苦支撑，但光芒已经黯淡到如同风中残烛，外围的痛苦丝线网络如同绞索，正在一点点收紧。
伊莱亚斯拄着断了一截的等离子切割刀，靠在一条被生物组织临时封堵的通道口喘息。他的肋骨处传来钻心的疼痛，防护服早已破烂不堪，身上多了好几道被剥离触须划开的、深可见骨的伤口，虽然紧急处理过，但毒素带来的麻痹和灼痛感仍在持续。他清点了一下身边还能战斗的人，算上他自己，只剩下七个，而且个个带伤，弹药和能量几乎耗尽。
哈洛克那边的情况稍好，但也只剩五人，据守在通往精华池区的最后一道生物障壁后。
伊莱娜透支过度，已经昏迷，被磷光之民保护在相对安全的内腔。解码者首席在指挥室坚持着，但通讯时断时续，很多传感器已经失效。
最核心的“长老腔”和“深度治疗腔”暂时无恙，但外围防线已经支离破碎。磷光之民为了维持屏障和进行内部防御，消耗巨大，族群的整体精神波动都透着一股衰败与悲壮的气息。
“伊莱亚斯队长……”一名半边脸被腐蚀、眼神却依然坚定的陆战队员嘶哑着开口，“我们……还能守多久？”
伊莱亚斯看着通道另一端隐约晃动的暗红阴影，听着屏障外那越来越清晰的、如同金属摩擦般的痛苦丝线收紧声，沉默了。
守多久？也许下一秒，也许下一个呼吸。
但他们不能退。身后是昏迷的指挥官、是族群最后的希望、是那些无法战斗的伤员。
就在这时，解码者首席断断续续的声音再次传来，带着前所未有的凝重和一丝……决绝：
“伊莱亚斯……哈洛克……听我说……屏障……崩溃只是时间问题。长老会……刚刚做出了决定……”
“什么决定？”
“断尾求生，深层潜航。”
解码者首席快速解释道：磷光之民的长老会判断，继续固守现有巢穴，只有全军覆没一途。它们准备启动巢穴最深层的、也是最后的应急机制——将整个巢穴最核心的部分（包括长老腔、生命精华主池、部分关键生物组织库以及“远航者”号残骸的核心舱段）进行“整体剥离”，形成一个独立的、具有有限机动能力和隐蔽性的“潜航核心”，然后利用一次预存的、极其消耗能量的“空间褶皱跳跃”，脱离当前坐标，潜入沸海之渊更深、更混乱、连归墟也难以轻易追踪的“深层紊流区”。
这个过程，被称为“深层潜航”。是一次放弃大部分“肢体”（外围巢穴结构）和部分来不及转移的族人，以换取核心族群和盟友最后生机的、悲壮的自救。
“但是……跳跃需要时间准备能量，而且跳跃的动静会非常大，肯定会暴露‘潜航核心’的位置和意图。在准备和跳跃过程中，我们需要……有人留下断后。死守，为潜航核心争取最后的时间。”解码者首席的声音低沉下去。
留下断后……意味着几乎百分之百的牺牲。
通道内一片死寂。只剩下远处剥皮者移动的细微摩擦声和屏障不堪重负的呻吟。
伊莱亚斯环视着身边这些伤痕累累、却依然紧握武器的同伴。哈洛克那边的通讯频道也沉默着。
几秒钟后，伊莱亚斯深吸一口气，牵扯到伤口，让他额头青筋暴起，但他声音平稳地开口：“明白了。‘远航者’号陆战队，自愿承担断后任务。哈洛克，带还能动的人，护送伊莱娜和其他非战斗人员，准备转移至潜航核心。”
通讯频道里传来哈洛克粗重的呼吸声，然后是他沙哑但坚定的回应：“……收到。伊莱亚斯队长……保重。”
“你们也是。”伊莱亚斯顿了顿，“告诉林烬大人……我们尽力了。”
没有更多的告别。时间紧迫。
计划迅速传达并开始执行。
磷光之民的长老们开始全力抽取巢穴储备的生物能量，注入“潜航核心”的启动装置。外围的屏障被有意识地收缩、集中，将最后的力量用于保护核心区域。大量的普通磷光水母开始自发地向核心区聚集，一部分将融入潜航核心，另一部分……则准备留下，用它们最后的生命和精神力量，协助断后。
“远航者”号的幸存者们，凡是还能行动的轻伤员和非战斗人员，在哈洛克等人的组织下，开始沿着预设的安全通道，向核心区转移。他们脸上带着悲戚、不舍，但更多的是对活下去的、最后的渴望。
伊莱亚斯则带着另外六名自愿留下的陆战队员（包括两名伤势很重、但坚持不愿拖累转移队伍的），开始重新布置防线。他们不再试图防守所有通道，而是选择了几条通往核心区的必经之路，利用残存的爆炸物、生物障壁，以及从残骸中找出的最后一些重武器，构筑起最后的死亡陷阱。
“把剩下的‘金绿孢子’全部布置在这里。”伊莱亚斯指着一处狭窄的拐角，“等它们冲过来的时候引爆。”
“这些酸液囊（从哀嚎之藤残骸中提取的），挂在头顶，用细线连接。”
“能量电池，过载，做成最简单的电击陷阱。”
他们用尽了一切能想到的、原始的、残酷的防御手段。每个人都知道，这只是拖延时间，他们最终还是会淹没在剥皮者的潮水中。
但没有人退缩。
“为了舰长。”
“为了还活着的弟兄。”
“为了……不至于死得毫无价值。”
队员们相互检查装备，拍打肩膀，做着最后的准备。
与此同时，深度治疗腔内。
林烬的意识，在昏迷的深处，被一股极其强烈的、混合了悲壮、决绝、以及庞大能量汇聚的波动所惊醒。他“看”到了磷光之民长老们孤注一掷的意志，感受到了巢穴能量的急剧流动，也“听”到了伊莱亚斯等人那平静中带着死志的交谈。
不……
一股强烈的、不甘的意志从他灵魂深处爆发！
他还不能死！他的同伴不能这样毫无意义地牺牲！他还没有找到修复织网、对抗归墟的方法！还没有……见到灰影最后所说的那个“可能”！
但这具身体……这残破的、被异种力量充斥的身体……
就在这时，海渊古树的意念，带着一丝急促，再次传来：
“……看来……你们做出了最艰难的选择……”
“……‘潜航’是唯一生机……但断后者的牺牲……在所难免。”
“……林烬……你的状态，无法进行潜航。剧烈的空间褶皱跳跃，会立刻撕裂你体内脆弱的平衡。”
“……但你或许……还有另一个选择。”
另一个选择？
“……你可以选择……不进入‘潜航核心’。” 古树的意念如同一道冰冷的闪电，“……利用你右腿现在与沸海，尤其是与‘深层紊流区’的适应性……我可以为你临时开辟一条……直接通往‘叹息之城’外围区域的、极其危险的‘裂隙路径’。”
“……那是一条单向的、充满不确定性和致命危险的捷径。你可能在途中就被混乱的空间撕碎，也可能直接落入‘叹息之城’内部的未知陷阱。而且，一旦选择这条路，你将彻底与同伴分离，独自面对‘叹息之城’和可能已经在那里的‘苦痛编织者’。”
“……但，这也是你目前，唯一可能绕过正面战场，直接触及核心目标，并有一线机会找到解决你自身问题方法的选择。”
独自前往“叹息之城”？在身体半残、力量不稳、敌人可能已经先到一步的情况下？
这听起来比留下断后更加疯狂，生还几率或许更低。
但……这或许是唯一能“破局”的方法。与其在这里等待被吞噬，或者让同伴用生命换取自己苟延残喘的机会，不如主动踏入那最深的黑暗，去搏那万分之一的可能性！
林烬几乎没有犹豫。
“……告诉我……路径。”
古树的意念传来一道复杂的信息流，包含着能量频率、空间坐标的瞬时变化规律、以及如何在沸腾的深层紊流中利用右腿力量进行短暂“锚定”和“滑行”的粗糙方法。
“……路径入口，就在你所在的治疗腔下方，那片与沸海直接相连的‘能量排泄口’。我会在关键时刻，为你强行撑开一条缝隙。机会只有一次，持续时间极短。”
“……祝你好运……‘种子’持有者。希望你能在‘叹息之城’……找到你想要的答案，或者……至少，让‘吞食者’的计划，不那么顺利。”
沟通结束。
林烬挣扎着，用尽全身力气，对守在一旁、焦急等待转移指令的一只长老水母，传递出最后的信息：
“……告诉伊莱亚斯……和所有人……不用等我。”
“……继续执行‘潜航’计划。”
“……我会……在‘叹息之城’……等你们。”
长老水母的伞盖光芒剧烈闪烁，似乎想说什么，但最终只是传递出一股沉重的、带着祝福与悲悯的意念波动，然后迅速将林烬的决定传达出去。
很快，伊莱亚斯等人收到了信息。
通道内，正准备迎接最后战斗的队员们，沉默了。
伊莱亚斯看着通讯器上那简短的信息，眼眶一热，但他强行忍住，只是重重地捶了一下身旁的墙壁。
“明白了……大人。”他低声说，然后抬起头，目光重新变得锐利如刀，看向通道尽头那越来越近的暗红阴影。
“兄弟们！为了给林烬大人争取时间！为了给‘潜航核心’争取时间！”
“死战到底！”
“死战到底！”其他六人齐声低吼，声震通道，带着一往无前的决绝。
几乎在同一时间，巢穴核心区，庞大的能量汇聚达到了顶峰！
“潜航核心”剥离程序启动！外围大量的巢穴结构开始主动崩解、脱落，化为吸引火力的靶子和障碍！核心区域则被一层凝实的、七彩流转的生物能量护盾紧紧包裹，开始缓缓脱离主巢穴，向着预定方向“沉”去！
“就是现在！断后组！开火！”伊莱亚斯怒吼！
最后的防线，所有的陷阱，所有的弹药，倾泻而出！爆炸的火光、飞溅的酸液、激荡的能量，与疯狂涌来的剥皮者群，狠狠撞在一起！
而就在这混乱的最高潮，在深度治疗腔的下方，那通往沸海深处的能量排泄口处，一股强大的、充满古老秩序力量的金绿色光芒猛地爆发，强行在沸腾的、充满混乱能量的海水中，撕开了一道极其不稳定、仅容一人通过的、闪烁着危险电弧的“裂隙”！
林烬用最后的力量，操控着移动平台，毫不犹豫地，一头扎了进去！
在他身后，是爆炸的火光，是同伴的怒吼，是磷光之民悲壮的剥离，是巢穴崩溃的哀鸣。
在他前方，是未知的、沸腾的、直达传说中沉没之城“亚特兰蒂斯”的——死亡捷径。
断尾求生，潜航避难；孤身赴险，直捣黄龙。
沸海之渊的棋盘上，棋子们做出了各自最惨烈也最决绝的选择。
而棋手“苦痛编织者”莫里斯，看着那骤然爆发的潜航能量波动和另一处悄然打开的、带有熟悉古树气息的微小裂隙，暗红色的“眼眸”中，闪过一丝冰冷的、饶有兴味的光芒。
“……分兵了？有趣的选择。”
“……那么，猎物们，我们就在‘叹息之城’……再见吧。”
他的意志，如同无形的蛛网，悄无声息地，也向着沸海更深处的某个坐标，延伸而去。
真正的终局舞台，似乎正在那座沉没的古老城市中，缓缓拉开帷幕。
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