次日清晨，天色尚未大亮，腊月的寒气凝成了薄薄一层白霜，覆盖在客栈的窗棂和院中的石板上。谢珩早已洗漱停当，换上了一身更厚实的深灰色棉袍，信步来到客栈大堂。
令他有些意外的是，秀娘已然等候在那里。她今日换了身更利落的打扮，依旧是厚棉袄棉裙，但外面罩了件半旧的藏青色粗布比甲，头发紧紧挽起，用一块同色的布帕包着，脸上带着清晨的冷冽和一丝不易察觉的期待，双手拢在袖中，不时轻轻跺脚驱寒。
“谢客官，您起来了。”见到谢珩，秀娘连忙上前，福了一礼，声音带着晨起的清润。
谢珩微微一笑，颔首道：“有劳秀娘姑娘久等了。我们这便出发吧。”
两人一前一后走出悦来居。腊月的清晨，街道上行人稀疏，只有一些赶早市的贩夫走卒和挑着担子卖热食的小贩。寒风如同小刀子般，刮在脸上生疼，呵出的白气浓得化不开。路过一个生意兴隆的早点铺子，腾腾的热气夹杂着面食和油脂的香气扑面而来，与周围的寒冷形成鲜明对比。铺子前围着几个穿着短袄的苦力，正就着热汤啃着烧饼。
谢珩停下脚步，对秀娘道：“天气寒冷，空着肚子赶路难免难受。我们在此用些早点再走如何？”说着，便走向铺子。
秀娘愣了一下，连忙摆手：“不，不用了，谢客官。我……我早上在家吃过了。”她声音渐低，显得有些不好意思。
谢珩却已向掌柜的要了两碗热腾腾的羊杂汤，几个刚出炉的芝麻烧饼，还有一碟切得细细的咸菜丝。他端着吃食走到铺子外支着的简陋木桌旁放下，对秀娘温和笑道：“出门在外，不必拘礼。这天寒地冻的，喝碗热汤暖暖身子才好赶路。算我答谢姑娘引路之情。”
秀娘见推辞不过，又见那羊杂汤香气诱人，热气袅袅，终究是抵挡不住，红着脸小声道了谢，这才在谢珩对面小心翼翼地坐下。
热汤下肚，一股暖意瞬间驱散了身上的寒气。秀娘起初还有些拘束，小口小口地吃着，但在谢珩随和的态度下，也渐渐放松下来。她看着谢珩优雅却并不显做作的吃相，忍不住低声道：“像我们这样的小户人家，平日里多是两餐，早膳……是不常吃的。听说，连宫里的万岁爷，一日也不过是用两膳呢。”
谢珩闻言，心中了然，这确是明代寻常百姓的生活习惯。他不想让气氛尴尬，便顺势道：“原来如此。不过，在我家乡……嗯，在我游历过的一些地方，人们都习惯用早膳，认为一日之计在于晨，吃饱了才有力气做事。”他顿了顿，看着秀娘好奇的眼神，继续道：“说起各地风土人情，倒也有趣。我曾听闻，有些地方的名士雅客，性情各异，趣事颇多。有位姓苏的学士，极爱钻研美食，甚至不惜亲自下厨，有时能将灶台弄得一片狼藉，却依旧乐此不疲……”
他并未提及忘川，只是将苏轼、李白、刘邦等人的轶事，以“听闻”的方式，当做异乡奇闻娓娓道来。说到苏轼研究“东坡肉”的执着，李白醉酒后“天子呼来不上船”的狂放，甚至刘邦与人下棋耍赖的趣事，秀娘听得入了神，一双眸子亮晶晶的，时而掩口轻笑，早先的拘谨早已抛到九霄云外。她从未听过如此鲜活有趣的人物故事，只觉得这位谢客官见识广博，谈吐风趣，与他相处，如沐春风。
用罢早点，身上暖和了许多，两人继续向南城走去。谢珩想起拜访工匠，空手而去似乎不妥，便问道：“秀娘姑娘，你可知那位鲁师傅，平日有何喜好？我们初次登门，总不好失礼。”
秀娘想了想，道：“鲁爷爷旁的爱好倒没听说，就是喜欢喝两杯。他常说，做精细活计费神，抿口酒能解乏。我们家客栈从前也试着自酿过酒，味道总是不对，我爹说没那手艺和本钱，后来就一直从南城那家‘刘记酒肆’打酒，他家的酒，鲁爷爷最爱喝，说是醇厚不上头。”
“哦？客栈不自酿吗？”谢珩随口问道。
秀娘摇摇头，语气带着点无奈：“自家酿酒，费粮食，还得有专门的师傅看管，容易坏，成本高。像我们这样的小客栈，折腾不起，不如直接外买划算省心。”
谢珩点点头，这确是实情。于是便让秀娘带路，先去那刘记酒肆。酒肆铺面不大，但酒香醇厚，远远就能闻到。谢珩进去，选了一坛据说是窖藏三年的高粱烧，又让伙计包了几样耐存放的下酒菜，如卤豆干、花生米、腊肠等，一并提着。
准备好礼物，两人这才转向通往鲁木匠家的更深僻的巷弄。越往南走，房屋越发低矮陈旧，路面也不再是整齐的青石板，而是坑洼不平的土路，积雪融化后又冻结，走起来需格外小心。最终，秀娘在一扇毫不起眼、漆皮剥落的黑漆木门前停下。门扉紧闭，门前积雪打扫得还算干净，但墙角堆着些废弃的木料和刨花。
“就是这里了。”秀娘低声道，上前轻轻叩响了门环。
过了好一会儿，里面才传来一阵缓慢的脚步声，伴随着一声略带沙哑的询问：“谁啊？”
“鲁爷爷，是我，悦来居的秀娘。”秀娘连忙应道。
门“吱呀”一声从里面拉开一条缝，露出一张布满深刻皱纹的脸。一位身形干瘦、微微佝偻的老者探出头来。他头发花白，胡乱地挽在脑后，脸上带着长期专注于精细活计留下的沉静与一丝不易接近的孤拐之气。身上穿着一件沾满木屑和颜料的旧棉袍，袖口磨得发亮，双手粗糙，指节粗大，却异常稳定。一双眼睛不算大，却透着老匠人特有的锐利和审视的光芒，先是看了看秀娘，然后目光便落在了提着酒坛和菜肴的谢珩身上，带着明显的探究。
“秀丫头啊，什么事？”鲁木匠的声音依旧沙哑，没什么热情。
秀娘忙道：“鲁爷爷，这位是住店的谢客官，想请您帮忙制作一副象棋。”她侧身让开，示意谢珩上前。
谢珩上前一步，将手中的酒菜稍稍提起，态度恭敬而不失风度，微笑道：“鲁师傅，冒昧打扰。在下谢珩，久闻师傅手艺精湛，特备薄礼，想请您打造一副象棋，用料做工，但凭师傅主张。”
鲁木匠的目光在谢珩脸上停留片刻，又扫了一眼他手中那坛熟悉的刘记酒肆的酒，鼻翼似乎微微动了一下，那紧绷的脸色稍稍缓和了一丝，但语气依旧平淡：“进来吧。”说着，让开了门缝。
谢珩与秀娘对视一眼，知道这第一关算是过了。他迈步踏入了这位隐于市井的巧匠那充满木头与漆料混合气息的、略显杂乱却自成一方天地的小院。
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