指挥部食堂的日子，表面上看是脱离了日晒雨淋和泥土尘埃，但苏茉莉很快发现，这里并非想象中的避风港。
马管理员将她视为一个靠关系塞进来的麻烦，态度冷淡，分配的都是最琐碎、最耗时的杂活。削不完的土豆萝卜，洗不完的油腻碗碟，擦拭永远沾着油污的地面和桌凳……从清晨天色未亮忙到夜晚熄灯，几乎没有片刻停歇。
那些正式的炊事员，大多是有些背景或者工龄较长的职工，对这个突然空降、而且传闻与赵团长有纠葛的漂亮女帮厨，抱着复杂的情绪。男炊事员的目光时常带着隐秘的打量和一丝不怀好意的窥探；女炊事员则多是疏远和隐隐的排斥，尤其是一个叫胡彩霞的胖姑娘，她是马管理员的远房侄女，仗着这点关系在食堂里颇有几分优越感，对茉莉的敌意最为明显。
“喂，新来的，动作麻利点！没看见这边等着用盆吗？”胡彩霞将一摞刚和完面的脏盆哐当一声扔在茉莉面前的水槽里，溅起的水花打湿了茉莉本就单薄的裤脚。
茉莉抿了抿唇，没有吭声，默默地将脏盆浸入冰冷刺骨的水中。手上的伤口在碱水和油腻的反复侵蚀下，迟迟无法愈合，反而有发炎溃烂的趋势，每一次浸泡都带来钻心的疼痛。
“哼，摆那张委屈脸给谁看呢？”胡彩霞抱着胳膊，斜睨着茉莉，“别以为有几分姿色，攀上了高枝儿就能偷懒耍滑！食堂有食堂的规矩，完不成任务，一样扣工分！”
类似的刁难几乎每日都会上演。茉莉只能选择沉默，用更加拼命的工作来堵住这些人的嘴。她知道自己在这里毫无根基，任何反抗都只会招致更严厉的打压。
唯一让她稍感慰藉的是，食堂的伙食确实比民工大灶要好上不少。虽然依旧粗糙，但至少能见到油花，偶尔还能吃到一点难得的肉腥。她总是偷偷将自己那份饭菜省下一点点，用油纸包好，想办法托偶尔来指挥部这边办事的同村人捎回去给母亲和弟弟。这是她目前唯一能为家里做的事。
这天下午，食堂难得的清闲片刻。茉莉被指派去清理食堂后门外堆放煤堆的角落。她拿着铁锹，费力地将散落的煤块归拢，煤灰沾了她满脸满身，让她看起来像个脏兮兮的花猫。
就在她埋头苦干时，一阵压低的、却异常清晰的争吵声，从后门虚掩的缝隙里飘了出来。是马管理员和另一个有些耳熟的声音！
“……马胖子，你少给老子揣着明白装糊涂！那事儿要是捅出去，你这食堂管理员也别想干了！”这声音带着气急败坏的狠厉，竟然是多日未见的刘麻子！他不是被调去采石场了吗？怎么会出现在这里？
“刘麻子！你少血口喷人！”马管理员的声音带着一丝慌乱和强装的镇定，“那批粮食是正常损耗！有单据的！你休想赖到我头上！”
“正常损耗？哼！你当上面的人是傻子？老子在采石场都快被折磨死了！告诉你，不把老子弄回指挥部，再给一笔封口费，咱们就鱼死网破！”刘麻子恶狠狠地威胁道。
“你……你小声点！”马管理员的声音更加慌乱，“这事儿得从长计议……现在风头紧，赵团长盯得严……”
“我不管！给你三天时间！不然，就别怪我把你那些烂账都抖落出来！”刘麻子撂下狠话，脚步声响起，似乎快速离开了。
门外只剩下马管理员粗重而压抑的喘息声。
茉莉蹲在煤堆后面，心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来！她死死捂住自己的嘴，不敢发出一丝声响。她竟然无意中撞破了马管理员和刘麻子之间见不得光的交易！听起来，似乎涉及食堂粮食的贪污！
这可是天大的事情！在这个物资极度匮乏的年代，贪污粮食是极其严重的罪行！
她该怎么办？
告发？她一个毫无背景的小帮厨，去告发顶头上司？马管理员会如何报复她？刘麻子那种地痞无赖又会做出什么事？而且，空口无凭，他们会承认吗？最后很可能扳不倒对方，反而把自己搭进去。
不告发？装作不知道？可万一事情败露，追查起来，自己这个恰好在此处干活的人，会不会被怀疑成同伙？或者被灭口？
巨大的恐惧像冰冷的潮水，瞬间淹没了她。她只觉得浑身发冷，连指尖都在颤抖。
就在这时，食堂后门“吱呀”一声被推开了。马管理员阴沉着脸走了出来，他一眼就看到了蹲在煤堆旁、满脸煤灰却掩不住惊惶神色的茉莉。
四目相对。
马管理员的小眼睛里瞬间闪过一丝极度的震惊和慌乱，随即被一种狠戾的凶光所取代！他死死地盯着茉莉，那眼神像毒蛇的信子，仿佛要将她生吞活剥！
“你……你在这里干什么？！”马管理员的声音因为紧张而有些变调，带着一种色厉内荏的尖锐。
茉莉猛地回过神，心脏几乎停止跳动。她强迫自己镇定下来，低下头，用尽量平静的语气回答：“马管理员，我……我在清理煤堆。”
“刚才……听到什么了？”马管理员一步步逼近，肥胖的身体投下巨大的阴影，将茉莉完全笼罩。
“没……没听到什么。”茉莉垂下眼睑，盯着自己沾满煤灰的鞋尖，声音细微却清晰，“就是煤块碰撞的声音。”
马管理员死死地盯着她，似乎在判断她话语的真假。空气中弥漫着令人窒息的紧张和杀机。
良久，他才从牙缝里挤出一句话，声音冰冷刺骨：“最好没听到。苏茉莉，你是个聪明人，应该知道什么该说，什么不该说。在食堂干活，就要守食堂的规矩，管好自己的眼睛和耳朵！否则……哼！”
他没有把话说完，但那声充满威胁的冷哼，已经足以让茉莉明白后果。
马管理员又阴冷地瞥了她一眼，这才转身，快步走回了食堂。
茉莉僵在原地，直到马管理员的脚步声消失，才猛地松了一口气，后背已经被冷汗彻底浸透。她扶着冰冷的墙壁，双腿发软，几乎站立不住。
她知道，从这一刻起，她陷入了一个更加危险的境地。马管理员绝不会相信她什么都没听到。她就像一颗不知道何时会爆炸的炸弹，被马管理员和刘麻子视为眼中钉、肉中刺。
接下来的日子，茉莉过得如履薄冰。马管理员对她的态度变得更加微妙，表面上不再明目张胆地刁难，甚至偶尔会假惺惺地关心两句，但那眼神深处隐藏的冰冷和审视，却让茉莉不寒而栗。
胡彩霞的刁难则变本加厉，仿佛得到了某种默许，变着法子地找茉莉的麻烦，将最脏最累的活儿都推给她，言语间的挤兑也更加刻薄。
茉莉默默地承受着这一切，更加小心谨慎，尽量降低自己的存在感。她不敢与任何人走得太近，生怕连累他人，也怕被人看出端倪。
只有在夜深人静，她躺在食堂后面那间狭窄潮湿、堆满杂物的临时休息室里（这是马管理员“特意”安排给她的住处，美其名曰方便她早起干活），看着窗外清冷的月光时，才会感到一阵深入骨髓的孤独和恐惧。
她手里紧紧攥着那个石墩儿给的、已经被磨损得更加破旧的“手巴掌”，仿佛这是唯一能给她带来一丝安全感的东西。
前有赵振国划下的、冰冷无形的界限，后有马管理员和刘麻子虎视眈眈的威胁，身边是充满恶意和排斥的环境……她仿佛被困在了一张无形的大网中央，进退维谷，动弹不得。
而那张网的编织者，似乎远不止她看到的这些。她隐隐感觉到，还有更多隐藏在暗处的目光，在注视着这一切。
这场在看似平静的食堂里展开的暗斗，凶险程度，远比在基坑里直面塌方，更加令人窒息。
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