朱祁钰回到母妃宫中，脸色依旧有些沉郁。吴太妃挥退了左右，看着他，语气带着一丝探究：“钰儿，今日殿选之事，母妃都听说了。那个周景兰……倒真是个有趣的孩子，胆色不小。”
朱祁钰闷闷地“嗯”了一声，没有接话。
吴太妃观察着他的神色，眼中闪过一丝精光，端起茶盏，轻轻吹着浮沫，状似无意地：“这般性情，若是用得好了，或许……是一枚不错的棋子。至少，能让清宁宫那边，不那么顺心如意。”
朱祁钰猛地抬头看向母亲，眼中带着一丝不赞同：“母妃！她……她只是说了几句实话，何必将她卷入……”
“卷入？”吴太妃打断他，放下茶盏，语气变得严肃起来，
“钰儿，你还不明白吗？从她被贬到景福宫，住在我们隔壁起，她就已经被卷进来了！这宫里，没有人能真正独善其身！”她话锋一转，说起了另一件事，
“对了，选妃的事情，太皇太后那边已有眉目了。”
朱祁钰心下一紧。
吴太妃继续道：“太皇太后看中了金吾右卫指挥佥事钱贵的女儿，钱令颖。听说那姑娘品貌端庄，更重要的是，她祖上是跟随成祖爷靖难起家的功臣，家族在军中颇有些根基，很是有靠山。”她意味深长地看着儿子，
“太皇太后此举，明显是想一碗水端平。皇上那边，孙氏想用汪家女，太皇太后便抬出魏家女抗衡；到你这里，便选了有军功背景的钱家。这是在为你铺路，也是在做给朝野看，她老人家对先帝的两个儿子，是一视同仁的。”
朱祁钰眉头紧锁，语气带着抗拒：“母妃，儿子还小，何必如此着急成婚？皇兄大婚在即，我的婚事……容后再议也不迟。”
“糊涂！”吴太妃脸色一沉，声音带上了几分厉色，“这次选后，正好一并把王妃也选了，这是太皇太后的意思，也是惯例！你皇兄是嫡长子，继承大统，他的婚事自然是头等大事。但你别忘了，先帝只有你们兄弟两个儿子！”
她压低了声音，带着一种近乎孤注一掷的急切，
“你皇兄如今虽已亲政，但子嗣之事，谁说得准？万一……万一他也像先帝那般，子嗣艰难呢？钰儿，你若能争气，早日成婚，若能给太皇太后生下第一个曾孙……那意义可就大不相同了！太皇太后必定会对你青眼有加！我们母子，才能真正在这宫里站稳脚跟！”
这番话如同惊雷，炸得朱祁钰心神剧震。他难以置信地看着母亲，眼中充满了失望和愤怒：“母妃！您……您怎能如此想？！那是儿子的皇兄！您竟盼着他……”
“我盼着他什么？！”吴太妃像是被戳中了痛处，猛地站起身，眼泪瞬间涌了上来，声音带着哭腔和积压多年的委屈与恐惧，
“我盼着我的儿子能好好活着！能有尊严地活着！我盼着我们母子不用再日日提心吊胆，看人脸色！先帝去得早，留下我们孤儿寡母，在这深宫里无依无靠！孙敏仪视我们为眼中钉肉中刺！若不是太皇太后还念着几分旧情，我们早就……早就不知是什么下场了！我这般筹谋，难道是为了我自己吗？我还不是为了你！为了你能有一条活路，一条出路！”
她越说越伤心，泪水涟涟，“早知如此，当初……当初我还不如随了先帝去了，也省得如今这般煎熬……”
看着母亲痛哭失声，朱祁钰满心的愤怒和忤逆瞬间被巨大的无力感和愧疚淹没。
他知道母亲的艰难，知道她所有的算计和挣扎，都是为了保护他。
他闭上眼，深吸一口气，最终还是走上前，轻轻扶住母亲颤抖的肩膀，声音艰涩地安抚道：“母妃……别哭了，是儿子不好，儿子……儿子明白了。婚事……但凭母妃和皇祖母做主便是。”
殿内只剩下吴太妃低低的啜泣声。朱祁钰望着窗外暮色四合的天空，心中一片冰凉。
他的婚事，他的人生，似乎从一开始，就注定无法由自己做主。
而那抹刚刚在宫道旁惊鸿一瞥的、带着倔强与清寂的身影，此刻想来，更像是一个遥不可及的梦，被这深宫的重重枷锁，击得粉碎。
景福宫的日子，果然如胡善祥所言，清静得几乎能听见时光流淌的声音。
与仁寿宫的谨严、清宁宫的暗涌相比，这里仿佛是被繁华遗忘的一隅净土。每日晨起，洒扫庭院，侍奉胡娘娘用过早膳，余下的时光便多是自己的。
如意是个沉静妥帖的掌事宫女，将景福宫上下打理得井井有条，对周景兰这个新人既不刻意亲近，也无半分刁难，只按照胡善祥的吩咐，给予应有的尊重和照应。其余几个小宫女和内侍也都安分守己，胡善祥的待遇虽比不得皇后、太后尊荣，但每月用度、四季衣裳、饮食汤药，内府各监倒也未曾短缺，维持着一位前皇后应有的、不失体面的清贫与安宁。
周景兰初时还有些不适应这份突如其来的悠闲和放逐感，心中难免记挂仁寿宫的姐妹，思及殿选那日的惊心动魄与如今的境遇落差，时有郁结。
胡善祥看在眼里，并不多言，只在每日午后诵经或散步时，会偶尔唤她近前，以闲谈般的口吻，与她论及黄老之道。
这一日，阳光透过窗棂，在殿内投下斑驳的光影。
胡善祥坐在蒲团上，手中依旧捻着那串沉香木珠，声音平和如潺潺溪流：
“景兰，你可知为何这宫墙之内，金玉满堂，锦衣玉食，却仍有那么多人眉头紧锁，夜不能寐？”
周景兰垂手侍立，想了想，谨慎答道：“回娘娘，或是因前程未卜，或是因恩怨纠缠，所求太多，故而生出无穷烦恼。”
胡善祥微微颔首，眼中露出一丝赞许。
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