唐云燕会意，故意脚下一滑，哎呦一声，手中的暖手炉险些脱手，引得周围几人侧目。
金美人也下意识地回头望来。
周景兰趁此机会，缓步走上前，脸上带着恰到好处的温和笑意：
“美人且慢。”
金恩熙见是周贵嫔，连忙停下脚步，屈膝行礼：“嫔妾参见贵嫔娘娘。”
“不必多礼。”
周景兰虚扶一下，与她并肩在宫道上缓缓而行，唐云燕则默契地落后几步，隔开了那两名可疑的朝鲜宫女。
周景兰语气亲切，如同拉家常般说道：
“朝鲜乃我大明忠顺属国，世代友好。金美人远道而来，一路辛苦了。
不知对宫中饮食起居，可还适应？若有任何需要，皇后娘娘，都会为你做主。”
金恩熙微微低着头，声音依旧柔糯，却带着一丝谨慎：
“劳贵嫔娘娘挂心，嫔妾一切安好，并无不适。”
她抬眼飞快地看了周景兰一眼，补充道，“贵嫔娘娘待人亲和，嫔妾……很是感激。”
周景兰捕捉到她眼中一闪而逝的复杂情绪，那并非全然是感激，更像是一种在陌生险境中遇到一丝善意时的触动。
她心中了然，看来这金美人并非全然懵懂，也深知自身处境。
她目光似无意地扫过后面那两名亦步亦趋的宫女，压低了些声音，带着几分推心置腹的惋惜：
“说起来，本宫倒也听闻过一些旧事。当年宣宗爷后宫，似也有一位来自朝鲜的崔美人，品貌俱佳，只可惜……后来大行皇帝龙驭上宾，她竟……唉，也是个性情刚烈之人。”
她这话，看似感慨，实则是赤裸裸的暗示殉葬，意在试探和警醒金恩熙。
出乎周景兰意料的是，金恩熙闻言，并未露出惊恐或慌乱之色，只是那眉间的轻愁仿佛凝结成了实质。
她沉默了片刻，用极低的声音，近乎耳语般喃喃道：
“这条命……自离开故土那日起，便由不得自己了。贵嫔娘娘的好意，嫔妾……明白。”
周景兰心中一震，看着金恩熙那逆来顺受却又异常平静的神情，忽然涌起一股强烈的惭愧。
自己方才那番好意的挑拨，在她早已认命的淡然面前，显得如此刻薄与多余。
是啊，她岂会不知？她们这些被当作礼物、棋子送入深宫的女子，从踏上异国他乡的那一刻起，生死荣辱，又何曾真正由过自己？
一股同病相怜的悲凉感瞬间攫住了周景兰。
自己与这金恩熙，看似地位悬殊，一个是得宠的贵嫔，一个是新晋的美人，可本质上，不都是依附于帝王喜怒、在权力漩涡中挣扎求存的可怜人吗？
她语气不由软了下来，带着一丝真诚的叹息：
“你能如此想……也罢。只是，既来了这大明宫阙，总还是要为自己打算。万岁爷……”她顿了顿，斟酌着词句，
“天威难测，恩宠无常。望妹妹……善自珍重，能有个好前程。”
金恩熙抬起眼，再次看向周景兰，这次的目光中少了几分戒备，多了几分难以言喻的复杂。她轻声道：
“嫔妾在母国时，便听闻大明皇帝陛下气度非凡，英明神武。如今得见天颜，确如传闻所言。”
她这话答得官方，却巧妙地避开了对皇帝性情的评价。
两人说着，已行至岔路口，各自宫殿的方向不同。周景兰颔首道：“天冷雪滑，妹妹快回去吧。”
“谢贵嫔娘娘，嫔妾告退。”金恩熙再次行礼，在那两名宫女的“陪伴”下，转身走向长安宫的方向。
回到长春宫，褪下沾染了寒气的外裳，唐云燕忍不住问道：
“景兰，你为何要对那金美人如此……她可是来分你宠的！”
周景兰坐在暖榻上，望着窗外依旧飘飞的细雪，幽幽一叹：
“云燕，你看她，离乡背井，言语不通，身边还跟着监视的人，在这深宫里无依无靠。她与我，有何分别？不过都是这金丝笼中的雀鸟罢了，今日得食欢鸣，明日可能就……同为苦命人，我又何必去为难她？”
唐云燕看着周景兰侧脸上那抹罕见的、带着悲悯的疲惫，心中似懂非懂，却也不再说什么，只是默默地为她斟上一杯热茶。
这吃人的后宫，多一个敌人，不如多一个……或许永远无法成为朋友，但至少不必是敌人的可怜人。
不知不觉已是腊月，年关将近，宫中处处开始张灯结彩，筹备新年。坤宁宫的钱皇后身子已有八个月，愈发沉重，行动更是小心翼翼，大部分时间都在静养。
腊八节将至，宫中依例要熬制腊八粥。
尚膳监早早备下了红枣、白果、核桃仁、栗子、菱角米、红豆、桂圆、糯米等各色食材，只待初八这日清晨便开始熬煮，那香甜浓郁的气息弥漫在寒冷的空气中，倒也冲淡了几分冬日的肃杀。
周景兰吩咐长春宫的小厨房多熬制了些，除了供奉佛前和自家宫人分食，还特意命人盛了几盅品相最好的，添加了更珍贵的松仁、百合等物，亲自盯着封装好，让唐云燕给储秀宫的金美人送去。
“她孤身在此，怕是也想念家乡味道。这腊八粥虽与朝鲜不同，总是一份节令的心意，让她尝尝也好。”
周景兰对唐云燕解释道。
唐云燕应下，看着窗外忙碌准备过节景象，忽然叹了口气，语气低落：
“这腊八节，宫里热闹，也不知道许江姑姑和胡仙师在献陵那边……过得好不好？那边荒凉，怕是连碗像样的腊八粥都难喝上。”
这话一下子勾起了周景兰的思念与愧疚。许江如师如母，胡善祥于她有庇护教导之恩，如今她们在荒僻的献陵守陵，自己却在这繁华深宫……她沉吟片刻，下定决心，唤来心腹内侍吴忠。
“吴忠，你想法子，托些可靠的关系，将这些银钱和几匹厚实的料子，还有一些咱们小厨房自制的耐存放的点心，悄悄送到献陵，交给许江姑姑和胡仙师。务必小心，莫要声张。”
周景兰仔细吩咐，将一个沉甸甸的包裹和一封简短问安的信笺交给吴忠。
吴忠沉稳应道：“景兰尼放心，我省得，定会寻稳妥的门路。”
然而，吴忠行事虽谨慎，却不知他刚出长春宫不久，行踪便被一个躲在暗处的小太监瞧了去。那小太监，正是曹吉祥安插在附近的眼线。
吴忠办完事回来，眉头微蹙，向周景兰回禀：
“景兰，事情办妥了。只是……我回来时，总觉得似乎有人鬼鬼祟祟地跟着，但拐过宫墙又不见了踪影，没看清是谁。”
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