皇宫深处，御书房内的空气仿佛凝固了。
烛火摇曳，将里希特霍芬男爵苍白而决绝的脸映照得忽明忽暗。
他跪在那里，以一个帝国特使绝不应有的卑微姿态，额头紧贴着冰冷的地板。
“咚！”
那一声闷响，在寂静的夜里格外清晰。
侍立在阴影中的影卫首领，手指已经按在了刀柄上，气息锁死了这位不速之客。
只要男爵有丝毫异动，下一秒便会身首异处。
龙案后，萧衍的手指轻轻敲击着桌面。
他的脸上看不出喜怒，只有眼底深处掠过一丝极淡的讶异。
这个开场，确实出乎了他的意料。
“男爵阁下。”
萧衍的声音平淡，打破了令人窒息的沉默。
“你代表的是神圣法兰克帝国的皇帝，行此大礼，朕恐怕受不起。若是传回欧罗巴，贵国皇帝的颜面何存？”
里希特霍芬没有立即起身。
他的肩膀微微颤抖，声音带着一种近乎崩溃的沙哑。
“陛下！法兰克帝国……已无颜面可言！”
他抬起头，眼眶通红，里面布满了血丝和一种深刻的绝望。
“唯有陛下，能救帝国于倾覆之间！这并非外交辞令，而是……一个亡国之人最后的乞求！”
亡国？
萧衍的眉梢几不可察地动了一下。
他身体微微前倾，烛光终于照亮了他深邃的眼眸。
“起来说话。”
“影卫，看茶。”
他的语气依旧平稳，却带着不容置疑的威严。
“把你口中的‘亡国’，说给朕听听。朕记得，三个月前，你们的使团还在边境线上，炫耀着你们的铁甲舰和魔导炮。”
影卫无声地递上一杯热茶，然后退回阴影之中，仿佛从未存在过。
里希特霍芬艰难地站起身，踉跄了一下，才在旁边的锦凳上坐下。
他没有去碰那杯茶，只是用双手紧紧攥着自己的膝盖，指节因为用力而发白。
他深吸一口气，试图平复翻腾的情绪。
“陛下明鉴……三个月，对于如今的帝国而言，仿佛过去了三十年。”
“一切都变了。”
他的声音低沉下去，带着梦魇般的恐惧。
“我们面对的……根本不是战争，而是一场收割。一场针对文明本身的……收割。”
萧衍没有说话，只是静静地看着他，像一个耐心的猎手。
“教皇国……他们根本不是凡人！”
里希特霍芬的语调陡然拔高，带着难以抑制的颤音。
“他们的军团，不怕刀剑，不惧死亡！阵亡的士兵，会在一种诡异的圣光中重新站起，变成他们的一部分！”
“还有那些……那些被称为‘天使’的怪物……”
他的眼中浮现出极致的恐惧，仿佛又回到了那片血肉横飞的战场。
“它们从云层中俯冲而下，眼睛射出毁灭的光束……我们的城墙，我们的魔导阵列，在它们面前如同纸糊！”
“帝国最精锐的狮鹫骑士团……全军覆没……连一具完整的尸体都找不到……”
男爵的声音哽咽了，他猛地捂住脸，泪水却还是从指缝中渗了出来。
这位以坚韧和骄傲着称的贵族，此刻在异国皇帝的御书房里，哭得像一个失去一切的孩子。
萧衍的指尖停止了敲击。
他端起自己手边的茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
里希特霍芬描述的场景，与他通过秘密渠道获得的零碎信息逐渐吻合。
教皇国的力量，果然诡异而强大。
这不仅仅是军事上的差距，更像是……维度上的碾压。
“所以。”
萧衍抿了一口茶，语气依旧听不出波澜。
“强大的法兰克帝国，是来向朕求援的？希望朕的军队，能帮你们挡住那些‘天使’？”
里希特霍芬用力抹去脸上的泪水和狼狈，拼命摇头。
“不！陛下，不是求援！”
他抬起头，眼神中燃烧起一种近乎疯狂的火焰。
“是投诚！是归附！是整个神圣法兰克帝国……向东方巨龙，无条件臣服！”
“嗡——”
这话一出，连阴影中的影卫，气息都出现了一丝紊乱。
一个横跨欧罗巴大陆的千年帝国，宣布无条件臣服？
这在整个大陆历史上，都闻所未闻！
萧衍端着茶杯的手，终于顿在了半空。
他的目光锐利如刀，仿佛要剖开里希特霍芬的脑颅，看清他最真实的想法。
“臣服？”
萧衍的嘴角，勾起一抹冰冷而玩味的弧度。
“男爵，你知道你在说什么吗？”
“朕凭什么相信，这不是一个精心设计的陷阱？或许明天，朕接纳你们投降的消息传开，教皇国的兵锋，就会顺势指向东方。”
里希特霍芬仿佛早已料到有此一问。
他猛地从怀中掏出一卷以金线密封的羊皮纸，双手高举过头顶。
动作之大，差点打翻旁边的茶盏。
“此乃我国皇帝陛下亲笔所书的《归附诏书》副本！上面有传国玉玺之印！”
他的声音因激动而嘶哑。
“诏书中明确写道，法兰克帝国愿去帝号，取消贵族封爵，所有领土、军队、子民，尽数归于陛下麾下！”
“只求……只求陛下能庇护那些在怪物铁蹄下哀嚎的无辜百姓！给他们一条活路！”
萧衍没有去接那卷羊皮纸。
他的目光越过里希特霍芬，望向窗外沉沉的夜色。
一个帝国的倒戈……
这带来的，绝非仅仅是广袤的领土和庞大的人口。
更是一个烫手的山芋，一个将战火直接引向自身的巨大风险。
教皇国……
那些不怕死亡，甚至能“复活”士兵的军团……
那些被称为“天使”的空中怪物……
这一切，都超出了他对传统战争的认知。
里希特霍芬举着诏书，手臂开始微微颤抖，但他不敢放下。
时间一分一秒地流逝，每一秒都像一个世纪那么漫长。
冷汗，再次浸透了他的后背。
他不知道这位深不可测的东方皇帝，会做出怎样的决定。
是接纳，带来一线生机？
还是拒绝，将帝国彻底推入深渊？
终于，萧衍缓缓收回了目光。
他看向里希特霍芬，那双深邃的眼眸中，所有的情绪都已敛去，只剩下绝对的冷静和权威。
“诏书，朕收下了。”
他淡淡开口。
影卫无声地上前，接过了那卷沉重的羊皮纸。
里希特霍芬心中一松，几乎要瘫软在地。
但萧衍接下来的话，让他的心又提到了嗓子眼。
“但是。”
萧衍的语气不容置疑。
“在朕确认诏书真伪，并弄清教皇国真正的底细之前，你和你的随行人员，需暂居使馆，不得随意走动。”
“这不是囚禁，是保护，也是程序。”
里希特霍芬立刻躬身。
“外臣明白！一切听从陛下安排！”
能走到这一步，已经远超他的预期！
萧衍摆了摆手，示意他可以退下了。
“影卫，送男爵回使馆。没有朕的手令，任何人不得接近使馆区域。”
“是！”
阴影中传来低沉的回音。
里希特霍芬再次深深一礼，在影卫的“护送”下，脚步虚浮地离开了御书房。
门被轻轻关上。
书房内，又恢复了寂静。
只有烛火燃烧时发出的轻微噼啪声。
萧衍独自坐在龙椅上，手指再次轻轻敲击着桌面。
节奏，比之前略微快了一些。
他的目光落在影卫呈上的那卷羊皮纸上。
“一个帝国的倒戈……”
他低声自语，嘴角那抹玩味的弧度再次浮现。
只是这一次，弧度中带着一丝凛冽的杀意。
“这究竟是末日前的序曲……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒。
“还是朕……一统东西，直面那所谓‘神权’的……最佳契机？”
夜，还很长。
帝国的命运，乃至整个大陆的格局，或许就在今夜，悄然转向。
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