“海棠花香篆……”
凌薇薇反复咀嚼着苏清月通过密道传来的这五个字，指尖无意识地在袖口内衬那朵小小的、隐秘的海棠刺绣上摩挲。
这是她母妃端敬皇妃生前最爱的花样，也是她内心深处一处不为人知的柔软印记。如今，这朵花竟成了串联阴谋的关键线索，一种被至亲之人背叛般的寒意顺着脊椎悄然爬升。
“青鸾……母妃的旧人……”她低声自语，眸中寒光凛冽，“真是好得很，藏在故纸堆和旧情谊里，咬起人来才最是致命。”她必须立刻调阅端敬皇妃宫中所有留存下来的档案，特别是关于宫女放归、病故或失踪的记录。任何与“青鸾”，与“海棠花”相关的细节，都不能放过。
与此同时，北境那封加急军报如同沉甸甸的巨石压在她心头。
边防舆图可能泄露，北狄左贤王部蠢蠢欲动，内奸或许就潜伏在军中……每一桩都足以动摇国本。她连夜召见兵部尚书与几位心腹将领，以“北狄异动，需重新评估边防”为由，下令秘密核查所有边防舆图的存档、调用记录副本，以及近期接触过这些图纸的官员名单。
另一方面，她通过韩月华，向天牢内的苏清月传递了新的指令：重点追问郭谦，关于“朔风商行”与北狄左贤王部交易的具体内容、经手人细节，以及“海棠花香篆”可能出现的其他场合或关联人物。
天牢内，苏清月接到新的指令，心中了然。凌薇薇在外部的调查正在收紧，而她需要从内部，从郭谦这个即将崩溃的突破口，榨取最后的价值。她再次面对郭谦时，发现这昔日权相更加萎靡，眼中只剩下恐惧和绝望。
“郭相，‘朔风商行’运往左贤王部的，除了地图，是否还有军械、铁矿，甚至……盐铁？”苏清月的声音不高，却字字如刀，“经手人除了‘青鸾’，还有谁？朝中，军中，还有谁是你们的人？”
郭谦眼神涣散，喃喃道：“……有……有一些淘汰的旧械……重新打磨……还有……通过其他商号……夹带的生铁……盐……是紧俏货，能换……换他们的皮毛和战马……”
“经手人呢？！”苏清月逼问。
“……‘青鸾’……她只负责传递消息和信物……具体……具体是……是……”郭谦的呼吸急促起来，似乎提到了一个极其可怕的名字，但他死死咬着牙，不敢吐出。
苏清月没有强逼，转而问道：“那海棠花香篆，除了‘青鸾’，还有谁在用？或者说，你还在哪里见过类似的海棠花标记？”
郭谦浑浊的眼珠转动了一下，似乎陷入了某种回忆，带着一丝诡异的迷恋和恐惧：“……那香篆……烧起来……味道极特别……像……像端敬皇妃娘娘生前……最爱的熏香……我只在……只在几次极其重要的消息传递后，见‘青鸾’用过……她说……这是‘旧主’的恩赏……让我们……别忘了根本……”
旧主！恩赏！端敬皇妃的熏香！
苏清月心中掀起惊涛骇浪。这“青鸾”不仅利用端敬皇妃的旧情网络，甚至可能在心理上操控这些叛国者，让他们将对端敬皇妃的忠诚（或恐惧）扭曲地转移到她背后的主子身上！这手段，何其阴毒与高明！
就在苏清月于天牢中抽丝剥茧的同时，凌薇薇在宫中的调查也取得了突破性进展。她亲自带人查封了端敬皇妃旧宫留存下来的所有物品档案库。在堆积如山的旧物中，她凭借对母妃喜好的记忆，重点排查与熏香、香篆相关的物件。
终于，在一个蒙尘的紫檀木匣底层，她发现了几枚早已干裂、但形状依稀可辨的香篆模具——正是海棠花形！与模具放在一起的，还有一小包残留的、气味早已淡去的香粉。凌薇薇小心地拈起一点嗅了嗅，虽然年代久远，但那独特的、清冽中带着一丝甜媚的基底香气，与她记忆中母妃宫中的味道，以及……与苏清月身上那瓶蔷薇露混合后某种奇异的尾调，隐隐吻合！
“果然……是从母妃这里流出去的东西！”凌薇薇心中又痛又怒。她立刻下令，让格物院的香料高手分析这残留香粉的成分，并与目前宫中所有登记在册的香料进行比对。
与此同时，兵部那边的核查也传来了不好的消息。一名负责保管边防舆图副本的员外郎，在三天前告假回乡后，竟如同人间蒸发，踪迹全无！而其家中，发现了少量与北狄贸易有关的皮货票据！
内奸的尾巴，终于露出来了！虽然只是个小角色，但足以证明，那张叛国的网络，确实已经渗透进了朝廷的肌体。
压力与紧迫感如同不断上涨的潮水，催促着凌薇薇必须加快行动。然而，对苏清月的担忧，在这高度紧张的时刻，也发酵得愈发浓烈。她知道天牢如今是韩月华掌控，相对安全，但一想到苏清月独自面对那些阴险的敌人，承受着牢狱之苦，她的心就揪痛不已。
这夜，处理完堆积的公文，已是子时。凌薇薇屏退左右，只带着两名绝对心腹的暗卫，再次悄然来到了天牢。她没有进入牢区，而是来到了与苏清月牢房仅一墙之隔的一处废弃值房。这里有一个早已封堵、但被暗卫悄悄重新打通的极小窥孔。
她透过那狭小的缝隙，看到了靠在墙角，借着走廊微光似乎在闭目养神的苏清月。她瘦了很多，囚服穿在身上显得空荡荡的，脸色在微弱的光线下苍白得透明。凌薇薇的心瞬间疼得缩成一团。
许是心电感应，苏清月忽然睁开了眼睛，目光准确地投向窥孔的方向。她看不到凌薇薇，但似乎能感受到那灼热的视线。
凌薇薇再也忍不住，用指甲极轻地、有规律地叩击了三下墙壁——那是她记忆里代表“安好，勿念”的暗号。
墙那边的苏清月，身体明显僵了一下。随即，她缓缓抬起手，将掌心贴在了冰冷的墙壁上，正对着窥孔的方向。她没有发出任何声音，但那无声的回应，却比任何言语都更令人心碎。
凌薇薇几乎能想象出她掌心冰凉的触感。一股强烈的冲动让她想砸开这堵墙，将她紧紧拥入怀中。她想亲吻她苍白的唇，想用体温温暖她冰凉的手脚，想将她揉进自己的骨血里，再不分离。
意乱情迷的回忆再次袭来，那日审讯室里唇齿交缠的温热与战栗，苏清月生涩却勇敢的回应，以及自己最后关头强行刹车的痛苦与无奈……所有的画面交织在一起，让她呼吸急促，眼眶发热。
“清月……”她对着墙壁，用只有自己能听到的声音呢喃，“再等等……等我肃清这些魑魅魍魉……等我给你一个太平盛世……我一定……一定风风光光娶你进门……”
墙的另一边，苏清月贴着墙壁的掌心，仿佛也感受到了一丝不属于这阴冷牢狱的微弱温度。她闭上眼，将额头顶在冰冷的砖石上。脑海中是凌薇薇强势又温柔的脸，是那个未完成的吻带来的战栗与空虚。
她何尝不想抛开一切，与她尽情沉沦？可她是帝王啊……史笔如铁，众口铄金。自己不能让她因为一段不被世俗认可的感情，而留下千古污名。
这份爱，如同在刀尖上跳舞，每一步都带着甜蜜的痛楚。她们在灵魂上早已契合，却在身体与名分上，隔着看似一步之遥，实则千山万水的距离。
这心牢与情枷，还需多少鲜血与烽火，才能彻底打破？
凌薇薇在墙外伫立良久，直到双腿麻木，才最终狠下心，转身离去。她的背影在黑暗中显得决绝而孤独。
而墙内的苏清月，缓缓收回紧贴着墙壁、已然冰凉的掌心，紧紧攥成了拳。那无声的誓言与克制的渴望，共同沉淀为更坚定的力量。
风暴将至，她们都在以自己的方式，为最终的破晓，积蓄着力量。
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