爬出鬼哭之沼时，王临的指甲缝里还嵌着深褐色的淤泥，连带着三天来啃食草根时残留的涩味，在舌尖上挥之不去。这片沼地号称“鬼哭”，绝非虚传——白天弥漫着淡绿色的瘴气，吸一口就头晕目眩，夜里则有不知名的虫豸在泥水中嘶鸣，像极了亡魂的哀嚎。他能活下来，全靠运气：在沼地边缘一处仅能容身的积水洼里，他盯着水面半小时，才抓住那条不足三寸长的泥鳅，连内脏都没清理，生咬着咽了下去，腥涩的血水顺着喉咙滑下，成了这三天里唯一的“荤腥”。
崔雨薇早已没了动静。高烧像附骨之疽缠了她两天，王临背着她爬沼地时，能清晰感觉到她身体的异常：前一刻后背还烫得像贴了块烧红的烙铁，烫得他皮肉发疼；下一刻又冷得像浸过冰泉，连呼吸都带着寒气。她的脸颊烧得通红，原本饱满的嘴唇干裂得起了一层白皮，偶尔会无意识地颤一下，像寒风里快要熄灭的烛火。王临把自己那件早已破烂不堪的外袍撕成两半，一半裹在她身上，一半缠在自己脚底——草鞋早在第一天就磨烂了，脚底被碎石和荆棘扎得全是血口子，每走一步都像踩在刀尖上，血珠渗出来，沾在泥土里，留下一串歪歪扭扭的血痕。
他像具没有灵魂的躯壳，只有“救雨薇”这个念头撑着他往前走。山野间根本没有路，全是半人高的杂草和横生的灌木，他得用手拨开荆棘，手心被划得满是血印，却连疼都感觉不到。他不知道目的地在哪，只记得出发前老猎户说过，往东南走或许能遇到村落。可这三天里，他见过三次海市蜃楼，每次都以为看到了人烟，跑过去却只有一片荒坟，如今再看到远处的光亮，他第一反应是揉了揉眼睛，怕又是幻觉。
可这次不一样。转过山口时，风突然变了方向，带着一丝微弱的暖意，眼前的景象让他瞬间僵住——那不是零星的光点，而是成片成片的灯火，从谷地一直延伸到远处，像把天上的星河摘下来铺在了地上！他的心脏猛地狂跳起来，沙哑的喉咙里挤出一句不成调的话：“雨薇……有救了……”他甚至忘了脚底的疼痛，半拖半背着崔雨薇，踉踉跄跄地冲下山坡，草鞋的碎片掉了一路也顾不上捡。
离城门还有百丈远时，一股气味先飘了过来——不是他期待的饭菜香，而是混合着腐臭、苦药、秽物和焦糊的怪味，像一块湿冷的布，猛地捂住了他的口鼻。他脚步一顿，心里升起一丝不安，可已经到了这里，只能硬着头皮往前走。
等他跌跌撞撞跑到城门口，看清眼前的景象时，浑身的血液瞬间冻结，连呼吸都忘了。
城门大开着，两尊石狮子上爬满了青苔，原本该站守卫的位置空无一人。城内的街道上，横七竖八地躺着至少上百个人：一个老妇人蜷缩在城隍庙的门边，怀里紧紧抱着一个五六岁的孩子，孩子的小脸已经泛青，嘴角还挂着白沫，老妇人却还在轻轻拍着孩子的背，嘴里念叨着“娘给你煮了粥”；不远处，一个穿粗布短打的中年男人跪在地上，双手撑着地面剧烈咳嗽，每咳一次身体就抖一下，最后他猛地咳出一口黑红色的血痰，溅在青石板上，像一朵诡异的花，随后便直挺挺地倒了下去，再也没动过；还有几个年轻人，眼神涣散地在街上游荡，有的嘴里念念有词，有的则突然对着空气嘶吼，状若疯魔。
更让他头皮发麻的是城西南的方向——那里火光冲天，至少有十几堆火在燃烧，隐约能看到几个穿着防护服的人，正用长杆把尸体往火里推，焦糊味就是从那里飘来的。王临刚闻到这股味，就忍不住干呕起来，胃里空荡荡的，只有酸水往上涌。他低头看向身边一个靠在墙角的人，那人的胳膊上生着一个比拳头还大的恶疮，黄脓顺着胳膊往下流，沾在衣服上，结成了硬块。
“瘟疫……是大瘟疫……”王临的声音发颤。他想起十年前，邻县曾发生过一次瘟疫，当时他跟着村里的郎中去帮忙，那时候一天最多死三十多个人，官府就已经封了城。可眼前这座城，光是他看到的尸体就有几十具，街上还在不断有人倒下，一天恐怕要死上几百人！而且症状比十年前的瘟疫严重得多——又发烧又生恶疮，还咳黑血，一看就是烈性传染病。
背上的崔雨薇似乎被这股恶臭刺激到了，发出一声极其轻微的嘤咛。王临赶紧把她放下来，小心翼翼地抱在怀里，伸手摸她的额头，烫得吓人，她的呼吸已经微弱到几乎感觉不到，胸口只有微弱的起伏。
进去？王临看着城里弥漫的疫气，心里发怵。他们两个早就油尽灯枯，崔雨薇还在发高烧，只要踏进去一步，恐怕立刻就会被传染，到时候连怎么死的都不知道。而且城里的郎中说不定早就死了，就算活着，也未必愿意接诊他们这两个外来人。
不进去？王临摸了摸自己的口袋，空空如也，草根和苔藓早就吃完了，连最后一点能解渴的露水都没了。崔雨薇的状态，根本撑不过今晚，留在城外，要么被野兽叼走，要么活活饿死、病死。
绝望像浓稠的黑墨，一点点漫过他的心脏。他抱着崔雨薇，靠在城门边的石柱上，看着城里的惨状：一个孕妇捂着肚子倒在地上，身边的人要么自顾不暇，要么远远躲开，没人敢上前帮忙；焚烧尸体的火越来越大，黑烟滚滚，遮住了半边天，连月光都变得昏暗起来。他突然觉得好笑，他们逃过了追杀他们的乱兵，逃过了山林里的豺狼，逃过了会吃人的山魈，逃过了能吞人的沼泽，最后却要栽在一场瘟疫里？天地这么大，竟然没有他们两个人的容身之地？
就在他万念俱灰，连眼睛都快睁不开的时候——
“轰隆隆！”
一阵沉重的脚步声突然传来，像密集的战鼓，从东北方向滚过来。紧接着，是兵甲碰撞的“铿锵”声，还有火把燃烧的“噼啪”声。王临猛地抬起头，只见远处的山道上，出现了一支黑压压的队伍，火把的光亮把周围的树木照得清清楚楚，连树叶上的露珠都能看见。
是官军！王临的心里刚升起一丝希望，就又沉了下去。他看清了队伍的规模——每一排有一百个士兵，一共排了十五排，至少有一千五百人。他们穿着黑色的盔甲，手里拿着长枪和盾牌，步伐整齐得像一个人，迅速分散开来，形成一个巨大的圆圈，把整个城镇围得水泄不通，连一只鸟都飞不出去。
队伍前方，一个穿着银色盔甲的将领骑在一匹黑色的战马上，腰间挂着一把镶嵌着宝石的长剑，脸上没有任何表情，仿佛眼前的炼狱跟他毫无关系。他举起手里的号角，凑到嘴边，冰冷的声音通过号角传遍了整个山谷：
“奉郡守令！此城瘟魔横行，已致三百余人殒命，若不阻断疫源，恐蔓延至周边三县！自此刻起，任何人不得进出！即刻起……焚城！”
“焚城”两个字，像两把冰冷的铁锤，狠狠砸在王临的耳膜上。他甚至能听到身边的空气都在颤抖——几个还能动的流民听到这话，疯狂地冲向城门，却被官军的长枪挡了回去，有人试图爬墙，刚爬上去就被士兵推了下来，摔在地上没了声息。
王临低头看着怀里的崔雨薇，她的脸已经没了血色，嘴唇干裂得更厉害了。他伸出手，轻轻拂过她额前的碎发，眼泪终于忍不住流了下来，滴在她的脸上。远处的火光越来越近，官军已经点燃了城边的草屋，浓烟顺着风飘过来，呛得他直咳嗽。
他抱着崔雨薇，慢慢坐了下来。脚底的血口子还在流血，可他已经感觉不到疼了。眼前的火光、耳边的哀嚎、鼻尖的恶臭，都渐渐变得模糊。他只知道，他和崔雨薇的路，真的走到尽头了。
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