常清韵系着围裙，正仔细检查着待会要送入宫的年礼。
她轻轻抚过一匹江南进贡的云锦，对负责打包的老管家嘱咐道：“这匹料子最是娇贵，装箱时记得多垫些软布。“
“姑娘放心，老奴晓得。“老管家恭敬应道，又忍不住多说了一句，“姑娘真是细心，连这些小事都亲自过问。“
常清韵浅浅一笑：“年节送礼最见心意，马虎不得。“
这时，朱棡披着朝服走进来，见常清韵正在忙碌，不由皱眉：“这些事让下人去做便是，何必亲自操劳？“
“反正也睡不着。“常清韵替他整理了一下衣领，“今日面圣，万事小心。“
朱棡握住她的手，发现指尖冰凉，心疼道：“手这么冷，快去加件衣裳。我很快就回来。“
送走朱棡，常清韵回到房中，却也无心休息。
她在窗前坐下，望着宫城的方向出神。今日朝见，不仅关乎朱棡在父皇心中的地位，更关乎他们二人的未来。
约莫过了一个时辰，丫鬟匆匆来报：“姑娘，太子妃来了。“
常清韵心中一紧。吕氏如今贵为太子妃，突然造访，不知是何用意。
她整理好衣裙来到前厅，只见吕氏端坐在主位，一身杏黄宫装，雍容华贵。
见常清韵进来，吕氏微微一笑：“这位就是清儿姑娘吧？果然好相貌。“
“民女参见太子妃。“常清韵规规矩矩地行礼。
吕氏示意她起身，打量着她：“听说三弟对你很是上心，连年节都要带你回京。“
常清韵垂眸道：“王爷仁厚，不忍民女独自在太原过年。“
“是吗？“吕氏轻笑一声，“本宫还听说，三弟准备向父皇请旨，要立你为妃？“
常清韵心中一震，这事朱棡还未正式提出，吕氏怎会知晓？
“太子妃说笑了，“常清韵不动声色，“民女身份卑微，不敢有此奢望。“
吕氏站起身，走到常清韵面前，压低声音：“常姑娘，明人不说暗话，你的身份，本宫一清二楚，若是聪明的话，就该知道什么该说，什么不该说。“
常清韵脸色微白，强自镇定道：“民女不知太子妃在说什么。“
“不知道最好。“吕氏意味深长地看了她一眼，“记住，在这应天城里，多一事不如少一事。“
送走吕氏，常清韵独自在花厅坐了许久。吕氏的威胁言犹在耳，显然是不愿看到朱棡得势。她不禁为朱棡担心起来。
午时刚过，朱棡从宫中回来，见常清韵神色不对，关切地问道：“怎么了？可是有人来为难你？“
常清韵犹豫片刻，还是将吕氏来访的事说了出来。
朱棡听后，眼中闪过一丝冷意：“她倒是消息灵通，不过不必担心，我自有分寸。“
“可是......“常清韵欲言又止。
“没有可是。“朱棡握住她的手，“今日面圣，父皇对我在山西的政绩很是满意。等元宵宫宴，我就正式提出我们的婚事。“
常清韵靠在他怀中，心中稍安。
除夕这日，应天城飘起了细雪，晋王府里，下人们忙着贴春联、挂灯笼，处处洋溢着节日的喜庆。
朱棡和常清韵在暖阁里对弈，炭盆里的银炭烧得正旺，偶尔发出噼啪的轻响。
“听说太子今日在府中设宴，请了不少朝臣。“常清韵落下一子，状似随意地说道。
朱棡轻笑：“大哥这是要拉拢人心呢，不过无妨，咱们过咱们的年。“
正说着，门外传来通报：“殿下，燕王殿下派人送年礼来了。“
朱棡挑眉：“老四？他倒是会挑时候。“
来的是燕王府的长史葛诚，他带着几个抬着礼箱的随从，满脸堆笑：
“参见晋王殿下，燕王殿下特意让下官送来些年礼，恭祝殿下新年安康。“
朱棡扫了一眼礼单，都是些寻常年货，并无特别之处。他心中明了，老四这是在做表面文章。
“代本王谢过四弟。“朱棡淡淡道，“葛长史远道而来，留下喝杯酒再走吧。“
葛诚连连摆手：“不敢叨扰殿下。只是......“他欲言又止。
“只是什么？“朱棡问。
葛诚压低声音：“燕王殿下让下官带句话：兄弟同心，其利断金。望殿下莫要忘了手足之情。“
朱棡心中冷笑，面上却不露声色：“回去告诉四弟，本王记下了。“
送走葛诚，常清韵轻声道：“燕王殿下这是......“
“示好，也是警告。“朱棡冷哼，“看来我这些年在山西的作为，让有些人坐不住了。“
除夕夜，应天城鞭炮齐鸣，烟花绚烂，朱棡和常清韵站在阁楼上，望着满城灯火。
“还记得我们第一次一起守岁吗？“朱棡轻声问。
常清韵点头：“那时你偷偷溜出宫，带我去看烟花。“
“那时我就想，“朱棡握住她的手，“总有一天，我要让你堂堂正正地站在我身边。“
常清韵眼中泪光闪烁，将头靠在他肩上。
正月初一，按照规矩，朱棡要进宫向父皇母后拜年，常清韵为他整理朝服，仔细系好每一个扣子。
“今日宫中大宴，少喝酒。“常清韵轻声嘱咐，“我让人备了醒酒汤，回来记得喝。“
朱棡笑道：“有你在，我哪敢多喝。“
宫中果然热闹非凡。朱元璋端坐在龙椅上，接受皇子皇孙们的朝拜。马皇后坐在他身旁，面带微笑，眼中却带着几分疲惫。
轮到朱棡时，朱元璋难得地露出笑容：“老三在山西做得不错，朕心甚慰。“
朱棡恭敬道：“儿臣不敢居功，都是父皇教导有方。“
朱元璋点点头：“听说你带了个女子回京？“
朱棡心中一紧，面上却不动声色：“回父皇，是儿臣在太原结识的一位姑娘，才德兼备。“
“哦？“朱元璋挑眉，“既然如此，元宵宫宴带来让朕瞧瞧。“
“儿臣遵旨。“朱棡心中暗喜，这倒是个好机会。
拜年结束后，朱棡特意去拜见马皇后。马皇后见到他，很是高兴：“棡儿来了，快坐。“
“母后近日身体可好？“朱棡关切地问。
马皇后叹道：“老毛病了，不碍事。听说你在山西政绩斐然，母后很是欣慰。“
母子二人说了会家常，马皇后忽然问道：“听说你带回来的那位姑娘，是常家的女儿？“
朱棡心中一惊，没想到母后消息如此灵通。
“母后明鉴，“朱棡低声道，“清韵她......确实是的。“
马皇后沉默片刻，轻声道：“常家的事，母后也觉得很可惜。既然你真心喜欢她，母后会帮你在父皇面前说情的。“
朱棡大喜：“多谢母后！“
回到王府，朱棡将这个消息告诉常清韵。常清韵又惊又喜：“皇后娘娘真的这么说？“
“母后向来疼我。“朱棡笑道，“有她帮忙，我们的婚事就更有把握了。“
接下来的日子，朱棡忙着应酬各路官员，常清韵则在府中准备元宵宫宴的衣着打扮。她知道，这次宫宴将决定她的命运。
正月十四，徐妙云又来拜访。这次她带了一个锦盒，说是送给常清韵的礼物。
“清儿姐姐明日就要进宫了，“徐妙云打开锦盒，里面是一支精美的玉簪，“这支簪子是我娘留下的，希望姐姐喜欢。“
常清韵感动不已：“这太贵重了，我不能收。“
“姐姐就收下吧，“徐妙云认真地说，“明日宫宴，姐姐戴上它，一定很好看。“
送走徐妙云，常清韵抚摸着那支玉簪，心中百感交集。
晚膳时分，朱棡回来，见常清韵对着玉簪出神，便问：“怎么了？“
常清韵将徐妙云来访的事说了。
朱棡叹道：“妙云这孩子，总是这么懂事。“
“是啊，“常清韵轻声道，“我总觉得对不起她。“
“感情的事，强求不得。“朱棡握住她的手，“明日宫宴，你只需做自己就好。父皇母后都是明理之人，一定会喜欢你的。“
常清韵点点头，心中却依然忐忑。
明日宫宴，不仅关乎她的终身，更关乎朱棡的前程，她绝不能有丝毫差错。
夜色渐深，应天城的灯火渐次熄灭。
但对常清韵来说，这注定是个不眠之夜。明日，将是她人生最重要的时刻。
正月十五的黎明来得格外迟。常清韵几乎是睁着眼等到天光微亮，听着窗外隐约传来的更鼓声，一遍遍在脑海中预演着今日的仪态举止。当第一缕晨光透过窗纸时，她轻轻起身，生怕惊动了外间守夜的丫鬟。
“姑娘醒得真早。“丫鬟听到动静，端着温水进来，“奴婢这就为您梳妆。“
常清韵坐在镜前，看着镜中略显苍白的脸，深吸一口气：“用些胭脂吧，今日气色不能太差。“
丫鬟会意，仔细地为她敷粉施朱。妆成后，镜中人儿眉如远山，目似秋水，只是眼底还带着一丝难以掩饰的忐忑。
“姑娘真美。“丫鬟赞叹道，“王爷见了必定欢喜。“
常清韵轻轻抚过徐妙云送的那支玉簪，犹豫片刻，还是将它簪在发间。玉质温润，衬得她愈发端庄。
这时，朱棡推门进来。他今日穿着亲王常服，玄色织金蟠龙纹在晨光中若隐若现，更显英挺。见到盛装打扮的常清韵，他眼中闪过惊艳之色。
“清韵，你真美。“他走上前，从袖中取出一支金步摇，轻轻插在她发间，“这是母后赏的，说是给未来儿媳的见面礼。“
常清韵心中一暖，知道这是马皇后在表明态度。她对着镜子仔细端详，步摇上的珍珠随着她的动作轻轻摇曳，平添几分华贵。
“时辰不早了，“朱棡握住她的手，“我们该出发了。“
马车驶向宫城的路上，常清韵始终沉默。朱棡察觉她的紧张，轻轻拍了拍她的手背：“别怕，有我在。“
宫门前已经停满了各府车驾。见到晋王府的马车，不少官员都投来好奇的目光。常清韵深吸一口气，在朱棡的搀扶下优雅下车。
“三弟来得真早。“一个温和的声音传来。常清韵抬头，只见太子朱标携着吕氏迎面走来。吕氏今日穿着太子妃朝服，珠翠环绕，气势逼人。
“大哥。“朱棡行礼，“今日元宵佳节，自然要早些来给父皇母后请安。“
朱标的目光落在常清韵身上，带着几分审视：“这位就是三弟常提起的清儿姑娘？果然气质不凡。“
常清韵规规矩矩地行礼：“民女参见太子殿下，太子妃。“
吕氏微微一笑，笑意却未达眼底：“清儿姑娘不必多礼。今日宫宴，可要好好表现才是。“
这时，燕王朱棣也到了。他比朱棡年长两岁，眉目间带着几分桀骜。见到常清韵，他挑眉笑道：“三哥好眼光。“
众人寒暄着往宫内走去。常清韵默默跟在朱棡身后，感受着四面八方投来的目光，手心微微出汗。
太和殿内早已布置得富丽堂皇。宫灯高悬，锦帷垂地，御座前摆满了各色佳肴。皇子公主、文武百官按品级就座，低声交谈着，气氛看似融洽，却暗流涌动。
常清韵被安排在朱棡身侧的位置。她端正坐姿，目光不经意间扫过对面，正好与吕氏四目相对。吕氏举起酒杯，对她微微一笑，那笑容却让常清韵心中发寒。
“皇上驾到！皇后驾到！“
随着内侍的高唱，殿内顿时安静下来。朱元璋携马皇后步入大殿，众人齐齐跪拜。
“平身。“朱元璋的声音洪亮有力，“今日元宵佳节，众卿不必拘礼。“
常清韵悄悄抬眼，只见朱元璋虽已年过五旬，但目光如炬，不怒自威。马皇后跟在他身侧，面容慈祥，却自有一股母仪天下的气度。
宴席开始，丝竹声声，歌舞曼妙。朱棡不时为常清韵布菜，举止体贴。常清韵小口品尝着御膳，味同嚼蜡。
酒过三巡，朱元璋忽然开口：“老三，你身边这位姑娘，就是你在山西结识的？“
殿内顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在常清韵身上。她连忙起身，规规矩矩地行礼：“民女清韵，参见皇上、皇后娘娘。“
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