埃文·蒙特利的苏醒，如同一剂强心针，注入了东国的心脏。朝臣们发现，女皇陛下眉宇间那层挥之不去的冰霜似乎消融了些许，虽然依旧威严，但处理政务时，偶尔会流露出一种此前未有的、近乎轻松的笃定。而这一切变化的中心，便是那座正在进行严密康复训练的晨曦殿。
康复的过程远比想象中艰难。长达三个月的昏迷让埃文的肌肉严重萎缩，身体虚弱得甚至无法独自站立。更棘手的是那融合了狂化能量后、变得有些陌生的异能。它更加强大、凝练，却也如同未经驯服的野马，稍有不慎便会失控，在他体内掀起能量风暴，带来剧烈的痛苦。
每日的复健课程都如同一场酷刑。物理治疗师辅助下的拉伸、力量训练，让他冷汗涔涔，苍白的脸上因剧痛而失去血色。而异能适应性训练则更加凶险，他需要集中全部精神，小心翼翼地引导那股深紫色的能量在经络中运行，稍一分神，便可能引火烧身。
卡列娜只要有空，便会屏退左右，亲自陪在他身边。她从不插手治疗过程，只是静静地坐在一旁，或是处理文件，或是就那么看着他。当他因疼痛而紧抿嘴唇、指节泛白时，她会适时地递上一杯温水，或是用她那带着清凉木系能量的指尖，轻轻拂过他因能量冲击而抽搐的太阳穴。
她很少说鼓励的话，她的陪伴本身就是最好的支撑。
“如果……我以后……都恢复不到从前……”一次异能训练后，埃文虚脱般地靠在椅背上，喘息着，声音带着一丝不易察觉的颓然。他看着自己依旧微微颤抖、无法完全控制能量输出的手，金丝眼镜后的眼眸闪过一丝阴霾。骄傲如他，无法忍受自己成为一个需要被保护的弱者，尤其是站在她身边。
卡列娜放下手中的文件，走到他面前，蹲下身，仰头看着他，目光平静而坚定：“那又如何？”
她握住他颤抖的手，温暖的掌心包裹住他的冰凉：“埃文·蒙特利，朕选择的，从来不是你的异能等级，也不是你所谓的‘完美’。朕选择的，是你这个人。无论你是巅峰时期的雷电公爵，还是现在需要复健的伤患，甚至是未来可能……需要朕搀扶的老人，你都是你。”
她的声音不高，却字字清晰，敲打在他的心上：“帝国需要的是你的智慧和忠诚，而我……”她顿了顿，湛蓝的眼眸中漾开一抹极淡的、却足以撼动他灵魂的柔情，“我需要的是你在我身边。仅此而已。”
埃文怔怔地看着她，心中那点因实力受损而产生的阴郁，在她这番霸道又深情的话语中，如同阳光下的冰雪，迅速消融。他反手紧紧握住她的手，仿佛抓住了整个世界的重量。
“我知道了。”他深吸一口气，眼中重新燃起了斗志，“我会尽快……回到你身边。”
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就在埃文咬牙进行复健的同时，帝国的棋局并未因他的苏醒而停止转动，反而因为他的回归，增添了新的变数。
卡列娜并未放松对外的铁腕。与西国的对峙仍在继续，边境星域的摩擦时有发生。但她调整了策略，不再一味强硬对抗，而是开始利用南国提供的那份关于西国边境贸易站的情报，进行精准打击。
她授意情报部门，将贸易站与神秘组织勾结、进行非法武器试验和能量走私的部分“证据”，巧妙地“泄露”给了几个在星际间颇有影响力的中立媒体和星际佣兵工会。同时，东国外交官开始在星际联邦的各种场合，不点名地谴责某些国家“纵容甚至支持恐怖主义势力，危害星际和平”。
这一手，不仅让西国在国际舆论上陷入了被动，更引发了星际佣兵工会对那个贸易站的“特别关注”——毕竟，涉及高危能量走私和未知组织，向来是佣兵们最喜欢“替天行道”并大捞一笔的目标。一时间，西国那个原本隐秘的贸易站焦头烂额，艾德里安皇帝不得不分出大量精力来应付国内的质疑和国际的压力。
而对内，卡列娜则开始有意识地，将一些不那么紧急、但能体现信任与放权的政务，逐步移交给正在恢复中的埃文处理。起初只是一些“星盾计划”后续维护的数据报告分析，后来渐渐涉及到部分军需调配的审核、新型抑制剂在边境部队试用效果的评估等。
这既是让他重新熟悉帝国事务，也是一种无声的宣告——蒙特利公爵，依旧是帝国不可或缺的核心。那些在他昏迷期间蠢蠢欲动、试图挑战卡列娜权威或觊觎他位置的势力，不得不重新掂量掂量。
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然而，暗处的棋子，也并未安分。
被软禁在行宫的安雅，看似平静，实则通过某种极其隐秘的、连皇家暗卫都尚未完全掌握的渠道，与外界保持着断断续续的联系。她似乎对埃文的苏醒和康复情况了如指掌。
“因祸得福？能量融合？” 行宫华美的房间内，安雅抚摸着怀中那只依旧温顺的星猫，嘴角勾起一抹冰冷的、带着嫉妒与算计的弧度，“真是……令人羡慕的运气。” 她的系统在她脑海中发出滋滋的电流杂音，任务失败的惩罚和对卡列娜日益增长的“气运”的觊觎，让她内心的黑暗如同藤蔓般滋生。
而在遥远的边境，尤里·约萨克的日子并不好过。卡勒的“招待”名副其实的粗犷，他被迫体验着与皇城奢华生活截然不同的“风土人情”，灰头土脸，满腔怨愤。但他也并非毫无收获。通过观察和有限的接触，他敏锐地察觉到卡勒麾下部分军官对女皇新政和卡勒本人某些做法的不满。这些怨气，如同散落的火星，被他悄悄记在心里。
“卡列娜……埃文……” 尤里望着戈壁滩上冰冷的星空，碧蓝的眼眸中闪过一丝阴鸷，“你们以为这样就能高枕无忧了吗？游戏……才刚刚开始。”
他小心翼翼地避开卡勒的耳目，开始尝试用更加隐蔽的方式，接触那些“不得志”的军官，不再空谈艺术，而是投其所好，谈论他们感兴趣的装备更新、军功评定、以及对卡勒某些偏袒亲信行为的不满……
一张针对帝国，尤其是针对那对刚刚经历生死考验的伴侣的暗网，正在悄无声息地编织着。
康复中的利剑，与潜伏的毒蛇，究竟谁能更快地亮出獠牙？
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