暮色四合，镇国公府的朱漆大门在沈清辞身后缓缓合拢，将宫宴上的喧嚣与风波隔绝在外。她才踏入前院，便听见正厅传来瓷器碎裂的声响，夹杂着沈若薇凄切的哭声。
“父亲明鉴！女儿是遭人陷害啊！”
沈清辞步履从容地穿过回廊，见正厅内灯火通明，沈毅端坐主位，面色铁青。柳姨娘跪在一旁暗暗垂泪，沈若薇则发髻散乱地伏在地上，那身胭脂红云锦裙沾了茶渍，显得格外狼狈。
“大小姐回来了。”管家躬身通报。
霎时，所有目光都汇聚到沈清辞身上。她稳步上前行礼：“父亲。”
沈毅看着长女沉静如玉的容颜，又扫过地上哭得梨花带雨的次女，重重一拍桌案：“这究竟是怎么回事？宫里的消息已经传遍京城，说我们镇国公府教女无方！”
沈若薇抢着哭诉：“姐姐在宫宴上拿出本假账册污蔑女儿，那些往来记录都是伪造的...”
“伪造？”沈清辞轻轻打断，从袖中取出一本泛黄的账册，“这上面每一笔支出都盖着靖王府的印鉴，妹妹若觉得是伪造，不妨请靖王殿下当面对质。”
柳姨娘猛地抬头：“清辞，你们毕竟是姐妹，何苦要闹到这般地步？”
“姨娘此言差矣。”沈清辞转身面向父亲，声音清越，“今日若非女儿侥幸识破迷药，此刻沦为笑柄的就是镇国公府。妹妹与外人合谋算计自家人，父亲觉得这只是姐妹间的小打小闹吗？”
沈毅眼神一厉，看向沈若薇的目光愈发冰冷。
这时，门外传来通报：“老爷，摄政王府送来一份卷宗。”
管家呈上一个锦盒，沈毅打开一看，脸色骤变。里面是几封密信，详细记录了靖王与江南盐商的往来，而其中一封信赫然提到了“沈二小姐牵线”。
“孽障！”沈毅将信纸摔在沈若薇面前，“你竟敢勾结外人，插手盐务？”
沈若薇看到信上熟悉的笔迹，顿时面无人色：“这...这不是...”
“这是靖王府幕僚的亲笔信。”沈清辞轻声补充，“妹妹每次去靖王府，可不只是与靖王妃话家常吧？”
柳姨娘见势不好，急忙磕头：“老爷，薇儿年纪小不懂事，定是被人蛊惑...”
“十五岁还小？”沈毅冷笑，“清辞也是十五岁，却能识大体、顾大局！传我命令：二小姐禁足紫薇院，没有我的允许不得踏出半步。所有月例减半，身边只留两个粗使丫鬟伺候！”
沈若薇瘫软在地，泣不成声。
沈清辞适时开口：“父亲息怒。此事既然已经惊动宫中，不如让女儿协助母亲整顿内宅，以免再生事端。”
沈毅深深看她一眼，终于点头：“就依你所言。从今日起，府中中馈由夫人全权掌管，清辞从旁协助。”
柳姨娘闻言，指甲深深掐进掌心。
从正厅出来，夜色已浓。沈清辞沿着抄手游廊缓步而行，采月提着灯笼在前引路。
“小姐这一招真是高明。”采月低声道，“既让二小姐失了宠，又夺回了中馈之权。”
沈清辞望着廊外沉沉的夜色，轻声道：“这还不够。”
回到清荷院，她立即吩咐：“去请周师傅，就说我要查近三年的府中账目。”
烛火摇曳，沈清辞伏案细阅账本，很快发现了蹊跷：“采月你看，这三年来，柳姨娘每月都会从公中支取一笔‘香料钱’，数额竟比各院份例加起来还多。”
采月凑近细看，惊讶道：“这足够买下京城最好的胭脂铺了！”
“恐怕不是买了香料。”沈清辞指尖轻点账册上一处墨迹，“去查查，柳姨娘可有在城外购置田产铺面。”
更深露重时，窗外传来熟悉的叩击声。沈清辞推窗，见夜君离立在月色下，玄色披风上沾着夜露。
“王爷深夜到访，所为何事？”
夜君离递来一卷文书：“你要的东西。”
沈清辞展开一看，竟是柳姨娘在城南购置的一处别院的房契副本，户主名字赫然写着“柳芸”——正是柳姨娘的闺名。
“王爷连这个都查得到？”
“恰巧有人报官，说那别院夜间常有生人出入。”夜君离目光深邃，“你打算何时收网？”
沈清辞将房契收好，浅浅一笑：“网要慢慢收，才能一网打尽。”
她转身斟了杯热茶递过去：“王爷相助之恩，清辞铭记于心。”
夜君离接过茶盏，指尖不经意擦过她的手腕，两人皆是一顿。
“靖王不会善罢甘休。”他忽然道，“他在查你的底细。”
“随他查去。”沈清辞语气淡然，“这一世，我没什么见不得人的。”
夜君离深深看她一眼，忽然问道：“你似乎对靖王和沈若薇的动向了如指掌。”
沈清辞执壶的手微微一顿，旋即恢复自然：“不过是多留了个心眼罢了。”
烛火噼啪作响，在墙上投下交织的身影。夜君离不再追问，只将一枚玉佩放在桌上：“若有急事，持此玉佩到城南玲珑阁。”
说罢，他转身融入夜色，如来时般悄无声息。
沈清辞摩挲着温润的玉佩，上面刻着繁复的云纹，正中一个“夜”字。这是摄政王府的信物，前世她曾见靖王千方百计想得到一枚而不得。
“小姐，”采月轻声进来，“紫薇院那边闹起来了。”
沈清辞收起玉佩：“怎么回事？”
“二小姐摔了晚膳，吵着要见老爷。守门的婆子按您的吩咐，说什么都不肯通传。”
“由她闹去。”沈清辞语气平静，“传我的话：既然二小姐不想用膳，那就免了她明日的早膳，让她静静心。”
采月会意：“奴婢这就去传话。”
次日清晨，沈清辞陪着柳氏处理家务。各位管事妈妈齐聚花厅，态度都比往日恭敬许多。
“母亲，”沈清辞翻着账册柔声道，“女儿发现各院份例似乎有些不公。比如紫薇院每月领的胭脂水粉钱竟是母亲院子的两倍，这传出去恐怕不妥。”
柳氏会意，当即道：“既然不妥，就按规矩重新核定。从本月起，各院份例一律按品级重新分配。”
消息传到紫薇院，沈若薇又摔了一套茶具。可这次，不等她发作，沈清辞派去的婆子已经守在院外：“二小姐，大小姐吩咐了，府中物件都是公中的，损坏要照价赔偿。”
沈若薇气得浑身发抖，却无可奈何。
午后，沈清辞正在查看城南别院的图纸，忽听丫鬟通报靖王府送来拜帖。
“靖王邀我明日去王府赏画？”沈清辞看着拜帖，唇角微扬，“回话：多谢王爷美意，只是家中事务繁忙，不便赴约。”
采月担忧道：“小姐这样驳靖王面子，会不会...”
“他如今不敢轻举妄动。”沈清辞展开夜君离送来的密信，“皇上已经对靖王府的账目起疑，他此刻正忙着撇清关系呢。”
果然，次日便传来消息：靖王主动上交部分兵权，以示清白。
沈清辞在窗下绣着荷包，听闻消息只是淡淡一笑。针线在锦缎上游走，渐渐绣出一枝傲雪寒梅。
“小姐绣得真好。”采月赞叹。
“梅花香自苦寒来。”沈清辞轻声道，目光望向院中渐黄的梧桐叶。
秋意渐浓，风云将起。她抚过荷包上初具雏形的梅花，眼神坚定如磐石。
前世的债，今生的棋，一切都才刚刚开始。
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