林昊心中震动，面上却不动声色。蕴养神魂的灵植，其价值远超寻常增进修为的丹药。修士的神魂强弱，直接关系到悟性高低、突破瓶颈的难易，甚至是一些秘术施展的根本。这“隐元芝”若是真的，其价值恐怕难以估量。
他不动声色地将隐元芝递还给老者，平静问道：“老人家，此物你打算如何出售？”
老者浑浊的双眼仔细打量着林昊，似乎想从他脸上看出些什么。片刻后，他叹了口气，低声道：“小哥是识货之人，又于老朽有恩。此物……老朽不敢要价，只求小哥能答应老朽一个请求。”
“请求？”林昊眉头微挑，“请讲。”
“老朽姓陈，本是城外‘青木谷’的药农。”老者声音带着一丝悲凉，“数月前，谷中突然来了一伙恶徒，霸占了山谷，驱赶我等，还打伤了不少人。他们似乎在谷中寻找什么东西。老朽修为低微，无力夺回山谷，只求小哥……他日若修为有成，能念在今日赠药之情，替青木谷的乡亲们讨个公道。”
青木谷？霸占？林昊心中念头飞转。这黑山城外，果然处处是纷争。他略一沉吟，道：“我无法保证一定能做到，但若时机允许，能力所及，我会记下此事。”
“有小哥这句话，老朽便知足了。”陈老汉似乎松了口气，将隐元芝塞到林昊手中，“此物，便赠予小哥了。还望小心收藏，莫要轻易示人。”说完，他不再多言，收起地上的破布，步履蹒跚地消失在坊市的人流中。
林昊握着手中这株看似不起眼的灵植，能感受到其内蕴的磅礴生机与清凉气息。他小心将其收入怀中贴身藏好。这青木谷的麻烦，听起来不小，但“隐元芝”的价值，值得他记下这个因果。
得了意外之宝，林昊不再停留，径直向坊市中心的“散修联盟”走去。
散修联盟并非一个严密的组织，更像是一个巨大的信息集散地和任务发布中心。一座占地颇广的石殿内，人声鼎沸，比外面更加混乱。墙壁上挂满了各式各样的玉简和兽皮任务卷轴，从寻找走失宠物到猎杀高阶妖兽，五花八门。修士们三三两两聚集，或低声交谈，或争吵不休。
林昊收敛气息，在人群中穿行，目光快速扫过那些任务。
“组队探索黑风林深处，需练气中期以上修士，擅长防御者优先……”
“长期收购一阶火属性妖核，价格面议……”
“寻仇！提供‘毒狼’佣兵团团长行踪者，赏百块灵石！”
各种信息纷繁复杂。林昊主要留意那些猎杀特定妖兽、采集药材的任务，这些相对直接，适合他独自完成。同时，他也分神倾听周围的议论，希望能听到关于黑风寨或者秘境之钥的只言片语。
“……听说了吗？前几天有人在‘落星坡’附近发现了一具尸体，像是被吸干了精血，邪门得很！”
“哼，黑狱山脉哪天不死人？说不定是遇到了修炼邪功的魔头。”
“这次不一样，据说死者是‘血刀门’的一个外门弟子……”
“血刀门？”林昊心中一动，更加留意。
“嘘……小声点，血刀门正在查呢，据说死状极惨，像是被什么阴毒功法所害……”
血刀门弟子被杀？修炼邪功的魔头？林昊眉头微皱，这黑山城的水果然深不见底。他暗自记下“落星坡”这个地名。
最终，他接取了一个采集“青岚草”和猎杀“影猫”的任务。青岚草是炼制多种低阶丹药的辅料，生长在黑狱山脉外围的特定区域；影猫则是一种以速度见长的一阶中期妖兽，其利爪是炼制轻身符的材料。这两个任务难度适中，报酬也还算可观。
接下任务，领取了标识性的任务玉符后，林昊便离开了散修联盟。他需要回去准备一番，明日再入黑狱山脉。
是夜，悦来居小院内。
林昊盘膝而坐，并未急于服用隐元芝。此物珍贵，且药性不明，他打算等境界更高些，或请教更专业的人士后再使用。当务之急，是提升修为。
他取出二十块下品灵石握在手中，意识沉入神塔空间。
“启动时空缓速！辅助修炼！”
混沌气息涌动，时空再次变得粘稠。精纯的灵气自灵石和虚空涌入，被《万象归元诀》炼化为滚滚归元真气，不断充盈着丹田气海。
练气期四层到五层，是一个小瓶颈。林昊能感觉到那层壁垒的坚韧。他并不急躁，耐心地引导真气一次次冲击。
不知过了多久，仿佛听到“啵”的一声轻响，壁垒终于被冲破！更强大的真气奔涌而出，流转全身！
练气期第五层！
他成功踏入了练气中期！实力再次有了质的飞跃！
就在他稳固修为，准备离开神塔时，异变突生！
“嗤啦——！”
小院外布置的简易预警禁制，被一股阴冷的力量瞬间撕裂！
一道黑影如同鬼魅般翻墙而入，悄无声息地落在院中，一双冰冷的眸子，透过窗纸的缝隙，死死锁定了屋内正在“修炼”的林昊！
杀机，骤临！
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