月色如水，洒落在渐具规模的林谷。新建成的砖瓦房舍错落有致，取代了大部分半地穴的窝棚，晚风中夹杂着食堂飘出的食物香气和工坊区隐隐传来的水力机械低鸣。一派安宁祥和的景象下，却涌动着不易察觉的暗流。
林凡站在自己小屋外的空地上，仰头望着异世界清冷的星空，眉头微蹙。白日里，水力锯木厂成功运转的喜悦已然淡去，取而代之的是沉甸甸的压力。石头带回的“河谷营”情报，如同阴影笼罩；与领主屈公那次看似成功、实则暗藏机锋的贡品之行，也让他深感自身实力的渺小和处境的微妙。
脚步声轻轻响起，姜宓端着一碗热汤走来，悄无声息地站在他身边。“夜里风凉，喝点热汤吧。”她的声音温柔，带着一丝不易察觉的关切。经过数月的朝夕相处，这个原本矜持的贵族少女，在林谷这个充满生机与汗水的地方，渐渐褪去了部分娇贵，多了几分坚韧与融入，对林凡的称呼也从最初的“林工师”变成了更显亲近的“林大哥”，而在正式场合或心思较重时，她仍会恪守礼节地称一声“林师”。
林凡接过汤碗，道了声谢。两人并肩而立，一时无言，只有夏虫的鸣叫和远处巡逻队经过时整齐的脚步声。
沉默良久，姜宓轻轻叹了口气，声音低得几乎被风吹散：“林大哥，你看这谷中景象，人人各司其职，安居乐业，虽清苦，却有一股向上的生气。比起…比起我从前见过的一些地方，要好上太多太多了。”
林凡转头看她，月光下，姜宓的侧脸轮廓柔和，眼神却带着一种与她年龄不符的沉重与哀伤。他知道，她有心事，一个从未真正敞开说过的心事。
“是啊，大家都很努力。”林凡附和道，没有急于追问。
姜宓低下头，玩弄着衣角，似乎在下很大的决心。“林大哥，你知道吗？有时候我看着谷里孩子们跟着墨恒学认字，跟着铁叔练把式，我就会想，如果…如果我的弟弟妹妹们还在，他们大概也是这个年纪…”她的声音有些哽咽。
林凡心中一动，这是姜宓第一次主动提及自己的家人。他放下汤碗，静静地听着。
“我们家…原本不在这一带。”姜宓的声音飘忽，仿佛陷入了遥远的回忆，“在很南边的地方，一个叫‘息国’的小国。家里…也算得上是卿大夫之家，虽不显赫，却也安稳。”她的话语很谨慎，避开了具体的名姓和官职。
“息国…”林凡默默记下这个名字，他对此毫无概念，但知道这至少是一个国家层面的实体。
“后来…后来发生了变故。”姜宓的声音带着压抑的痛苦，“王室纷争，有人想要上位，需要立威，需要清除异己…我们家，不幸被卷了进去，成了…牺牲品。”她的话语含糊，但“王室纷争”、“清除异己”这几个词，已足以让林凡想象出一场残酷的政治斗争。
“那一夜…火光冲天…”姜宓的身体微微颤抖，林凡能感受到她极力克制的恐惧与悲伤，“父亲…母亲…拼死让我逃了出来…我孤身一人，不敢走大路，只能躲进深山老林，一路向北逃亡…也不知走了多久，吃了多少苦，才…才流落至此，幸得林大哥收留。”
她没有详述家族覆灭的具体过程，也没有点明仇家的具体名号，但“王室”这个关键词，已经将矛盾的层级陡然提升。这意味着，姜宓的仇家，不是一个普通的贵族或者豪强，而是一个国家的统治机器！这背后的势力、牵扯的利益网络，远非黑山堡或者“河谷营”这类土匪势力可比。
林凡心中凛然。他想起铁叔很早以前就提醒过他，姜宓气质不凡，来历可能不简单，收留她或许会带来麻烦。当时他并未十分在意，如今看来，铁叔的担忧并非空穴来风。收留姜宓，某种程度上，就等于在未来的某一天，可能要与一个甚至多个国家层面的势力为敌。
他看着眼前这个在月光下显得格外单薄柔弱的女子，心中涌起一股复杂的情绪。有怜悯，她年纪轻轻便遭此巨变，家破人亡；也有一种责任感，既然收留了她，林谷便与她命运相连；更有一种强烈的危机感。周边的“河谷营”虎视眈眈，领主屈公贪婪莫测，如今又加上一个潜在的国家级仇敌…林谷就像狂涛中的一叶扁舟，四周皆是暗礁险滩。
“都过去了。”林凡的声音沉稳而有力，他轻轻拍了拍姜宓的肩膀，这是一个充满安慰意味，却又不逾矩的动作，“在这里，你是安全的。林谷，就是你的新家。”
姜宓抬起头，眼中闪烁着泪光，更多的是感激和一种找到依靠的释然。“谢谢…谢谢林大哥。”
“不过，”林凡话锋一转，目光变得锐利起来，“要想真正安全，我们林谷就必须变得更加强大。强大到任何人都不敢轻易招惹。”他像是在对姜宓说，更像是在对自己宣誓。
姜宓的倾诉，像最后一块拼图，让林凡彻底认清了眼下的局面。不能再满足于偏安一隅，被动防御了。必须主动出击，悄无声息地壮大自身。
送走情绪渐渐平复的姜宓后，林凡独自在星空下沉思了许久。扩张势力，谈何容易？明目张胆地吞并周边，立刻就会引起屈公和其他势力的强烈反弹。必须找到一种更加隐蔽、更加“名正言顺”的方式。
他的目光再次投向地图上那些空白区域，特别是石头发现的石灰石矿点和硫磺点。这些资源点远离林谷核心区，也并非屈公直接管辖的核心地带，多是无人问津的荒山野岭。
一个计划在他脑中渐渐成型。
第二天，林凡召集了铁叔、墨恒和阿竹。
“我们的砖窑、水泥（石灰石煅烧后的产物）需求越来越大，光靠现在的产量很快会跟不上。”林凡指着地图上的石灰石矿点，“我打算在那里，建立一个前哨站，或者说，一个‘矿场’。”
铁叔立刻明白了林凡的意图：“派兵驻守？”
“不，不是派兵。”林凡摇头，“是派‘矿工’和‘工匠’。以开发资源的名义，在那里建立一个小型的定居点。初期人数不用多，二三十人即可，建造简单的防御工事，比如木栅栏和了望塔。对外，就说是为了就近取材，降低运输成本。”
墨恒点头：“这个理由说得通。而且那里位置偏僻，一般人不会注意。”
阿竹补充道：“我们可以通过商队，悄悄向那里输送一些必要的物资和…‘特殊’的工具。”他意有所指，指的是武器。
“没错。”林凡赞许道，“这个前哨站，明面上是矿场，暗地里，要具备基本的自保能力，并作为我们向更远处探索的跳板。选址要隐蔽，但要靠近水源，易守难攻。人员要精挑细选，绝对可靠。”
他顿了顿，继续道：“这只是一个开始。未来，我们还可以用开垦新田、建立伐木点等名义，在关键位置建立类似的前哨。它们就像一颗颗钉子，悄无声息地扩大我们的实际控制范围，又能互相呼应。等到屈公或者其他人反应过来时，我们已经扎下了深根。”
铁叔眼中闪过兴奋的光芒：“这个办法好！钝刀子割肉，不声不响！”
“但是要格外小心。”林凡强调，“每一步都要有合理的借口，动作要慢，不能引起任何怀疑。尤其是对领主府那边，必要的‘孝敬’和汇报不能少，甚至可以让这个矿场象征性地向屈公缴纳一点‘矿税’，让他觉得有利可图，从而默许我们的存在。”
一场以发展经济为掩护，实则进行战略布局的无声扩张，就此在林凡的谋划下拉开序幕。姜宓带来的外部压力，与林谷自身的生存需求，共同推动着这个年轻的势力，以更加隐秘而坚定的方式，走向一条充满挑战的崛起之路。星光照耀下，林谷的根基，正在向更深更远处悄然蔓延。
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