离开拉海顿，返回卡伦贝尔的林间小路上，队伍的气氛明显轻松了许多。
十几辆满载着物资（主要是那十头宝贵的耕牛以及其他采购的必需品）的马车在护卫的簇拥下缓缓而行，车轮碾过初春湿润的泥土，留下深深的车辙。
而这一路上，最“活跃”的莫过于刚刚被“解救”回来的亚斯克尔。
他似乎完全忘记了被塞在麻袋里丢在旅馆后门的狼狈，此刻正口若悬河，唾沫横飞，对着老管家欧斯特大吹特吹自己在拉海顿的“英勇事迹”。
“……欧斯特先生，您是没有看到！”亚斯克尔挥舞着手臂，脸上带着劫后余生的激动（或者说是吹牛的兴奋），“那个叫血薇维拉的女人，一看就不是什么善茬！她手底下那些打手，个个凶神恶煞！但是！我亚斯克尔是什么人？走南闯北，什么场面没见过？”
他挺起胸膛，努力做出威武不屈的样子：“那女人，哼，分明是看上了我的……呃，才华和英俊！想用美色和烈酒迷惑我，把我留在她那破酒馆里！但我亚斯克尔，心怀星辰与远方，向往自由与诗歌，怎么可能被区区儿女情长所束缚？我当即就严词拒绝了她！”
他刻意忽略了被下药、被捆绑、被塞住嘴巴的细节，仿佛他是在一番慷慨陈词、展现了自己高风亮节之后，对方才不得不“礼送”他离开。
“至于为什么最后会……嗯，以那种不太优雅的方式回来，”亚斯克尔含糊其辞，眼神飘忽，“那肯定是因为我的拒绝让她因爱生恨，恼羞成怒！对，一定是这样！女人嘛，尤其是她那种强势的女人，面子上下不来台，总得耍点小脾气……”
老欧斯特听得倒是十分认真，不时还配合地点点头，发出几声惊叹，仿佛真的被亚斯克尔的“英勇”和“魅力”所折服。
他年纪大了，经历丰富，未必全信，但旅途无聊，听听故事解闷也不错。
哈涅尔骑在马上，表面上似乎在听着亚斯克尔的喋喋不休，偶尔还会配合地露出一丝“原来如此”的微笑，但他的思绪早已飘向了远方。
亚斯克尔那些漏洞百出的吹嘘，他左耳进右耳出。
他注意到亚斯克尔在吹牛时，眼神会不自觉地瞟向安静骑在马上的艾丽娅，但当艾丽娅那平静无波的目光扫过来时，他又会像受惊的兔子般立刻移开视线，加快语速，试图用更夸张的故事掩盖过去。
这两人之间，肯定还有他不知道的秘密。
不过，只要不影响卡伦贝尔，不影响他的计划，他暂时懒得深究。
他的心思，全都系在卡伦贝尔的未来上。
春天已经来临，积雪消融，万物复苏，正是建设和发展的黄金时节。
然而，摆在他面前的难题堆积如山。
首当其冲的便是人口。
经历了与奥克的惨烈一战，卡伦贝尔损失了大量青壮劳力，无论是补充护卫队，还是开展春耕，都显得人手严重不足。没有人，一切规划都是空中楼阁。
而与人口问题紧密相连的，就是资金。
建设领地、招募流民、购买工具、改善民生……哪一样不需要大量的金钱？
之前伊莱娜代表北方阿维杜伊国王“赞助”的十万卡斯塔尔，看似是一笔巨款，但在领地初建、百废待兴的情况下，如同杯水车薪，采购了必要的物资和耕牛后，已然所剩无几。
他也已经写信向伊莱娜再次求援，表达了希望获得更多资助（尤其是人力和技术方面）的意愿。
但政客的嘴脸，他在米那斯提力斯已经领教得足够深刻。
阿维杜伊或许看好他这颗“棋子”的潜在价值，但这份“投资”绝非无限度的。
在看到他带来足够的“回报”之前，北方是否还会继续慷慨解囊，是一个巨大的问号。
不能将希望完全寄托在外部援助上。开源，自己掌握财政命脉，才是长久之计！
那么，如何开源？
哈涅尔的目光，不由自主地投向了队伍后方那几十辆被油布包裹得严严实实、由忠诚护卫严密看守的马车。
那里装载的，并非普通的货物，而是他此次拉海顿之行，除了耕牛之外，最重要的收获，也是他未来计划中，至关重要的一环，是他短期内最大的依仗和希望所在！
想到这里，哈涅尔深吸了一口林间清冷的空气，眼中闪过一丝坚定与锐利。
无论前路如何艰难，他都必须走下去。
就在亚斯克尔还在滔滔不绝地讲述他如何“智斗女匪首”，欧斯特还在津津有味地捧场时，前方负责探路的护卫发出了信号。
穿过最后一片稀疏的林地，视野豁然开朗。
远处，那道饱经战火、正在加紧修复的木制围墙已然在望。
围墙后方，几缕炊烟袅袅升起，隐约还能听到人声和叮叮当当的劳作声。虽然依旧显得简陋而贫瘠，但那确确实实是——卡伦贝尔！
“我们回来了！”有护卫忍不住高兴地喊了出来。
历经波折，他们终于再次回到了这片需要他们用双手和汗水去建设、去守护的土地。
哈涅尔勒住马，望着那片在春日阳光下显得格外清晰的轮廓，心中百感交集。这里有牺牲，有伤痛，有困境，但同样，也孕育着希望与未来。
他的征程，才刚刚开始。而卡伦贝尔的故事，也必将翻开新的一页。
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