联合前往阿塔卡马沙漠的决定，如同沉重的靴子终于落地。不再是猜测与权衡，而是必须面对的现实。特别行动科内部的气氛，在短暂的牌局轻松后，再次被一种混合着决绝、担忧与隐隐兴奋的情绪所笼罩。
时间只剩下不到两周。准备工作进入了最后的冲刺阶段。
苏小婉几乎住在了指挥中心，光屏上同时显示着阿塔卡马地区的地形图、气候数据、“圣遗物厅”共享的有限情报、以及团队成员的能力评估报告。她需要制定数套行动方案，涵盖渗透、侦查、遭遇战、紧急撤离等各种可能，并将伊莎贝拉这个“不确定因素”也考虑进去，预设了多种应对她可能发难或另有图谋的场景。
“这是我们能搞到的最新型号环境适应服，内置了基础的维生和通讯系统，对常规物理和能量攻击有一定防护能力。”云薇指着地上几套看起来颇具科技感的灰白色制服，向林风等人介绍，“我和沈木头做了点‘小改装’，加装了基于‘复合干扰场’原理的便携式发生器，关键时刻应该能干扰那些‘活体金属’玩意儿。哦，对了，还内置了婉姐要求的加密通讯模块，保证不会被轻易窃听。”
林风拿起一套制服，入手感觉轻盈而坚韧。他注意到袖口处有一个不起眼的、类似云薇实验室标志的抽象火焰纹章，不由得笑了笑，这肯定是云薇的手笔。
沈渊则主要负责技术装备的调试和后勤保障清单的核对。他列出的清单详尽到令人发指，从高能量压缩食物到多功能工具，从信号弹到备用电池，甚至还包括了几本关于南美洲地质和古代神话的纸质书。“有备无患。”面对云薇“你是要去沙漠开图书馆吗”的吐槽，他推了推眼镜，认真解释道。
李明的训练重点转向了如何在复杂环境下维持感知的稳定性，以及快速识别“活体金属”和“幽灵频率”的特征信号。陈清影博士为他进行了多次深层精神加固，确保他不会在任务中被过于强烈的异常信息冲垮。赵猛则带着他进行了几次模拟的沙漠环境负重行军和战术演练，这位前野战军人的经验此刻显得尤为宝贵。
林风除了熟悉新装备和参与战术推演，更多的时间花在了与S-002石碑的沟通上。他需要确保在自己离开期间，与石碑的连接依然稳固，并且尝试着将一丝“承载”的意境提前蕴养在几块特制的玉石符文中，交给苏小婉保管，以备不时之需。这个过程消耗巨大，每次结束他都脸色苍白，但眼神却愈发沉静深邃。
叶晚晴似乎也感应到了离别的临近，变得有些粘人。她经常安静地跟在林风身边，看他整理装备，或者只是坐在不远处，抱着她的画板涂涂画画。她不再画抽象的线条和星星，而是开始画人。画林风皱着眉头的侧脸，画苏小婉在光屏前专注的背影，画云薇和沈渊争论时手舞足蹈的样子，画赵猛憨厚的笑容，画李明紧张的表情……虽然笔触依旧稚嫩，但人物的神韵却捕捉得异常准确。
出发前三天，陈默召集了所有参与行动的人员，进行最后一次战前简报，伊莎贝拉也在场。
“……任务代号‘深沙’。目标：定位并潜入‘寂静之城’，查明Goc前哨站失联真相，评估‘活体金属’及潜在‘万机之祖’继承者威胁，如条件允许，予以清除或封锁。苏小婉任现场总指挥，林风副之。伊莎贝拉特使及其麾下两名代行者作为合作方协同行动。”陈默的目光扫过在场每一个人，带着不容置疑的威严，“记住，你们的首要任务是获取情报和确保自身安全，必要时可以放弃目标，立即撤离。第七深渊，承受不起无谓的损失。”
“明白！”众人齐声应道。
伊莎贝拉也站起身，右手抚胸，行了一个标准的教廷礼节：“以圣光之名，我们必将竭诚合作，涤荡邪恶。”
会议结束后，伊莎贝拉找到林风和苏小婉，递过来一个古朴的金属十字架吊坠。“这是经过祝福的圣物，能在一定程度上抵御精神侵蚀和邪恶能量的直接冲击。或许在关键时刻能派上用场。”她的态度显得真诚而郑重。
林风和苏小婉对视一眼，没有拒绝这份好意，道谢后收下。无论伊莎贝拉背后有何种目的，至少在明面上，她依然是“盟友”。
出发前夜，一种难以言说的离愁别绪在团队中弥漫。食堂特意准备了一顿相对丰盛的晚餐，甚至破例提供了一点低度数的果酒。但大家都吃得有些沉默。
饭后，叶晚晴抱着一个大画框，有些怯生生地走到林风面前。
“林风……给……给你。”她把画框塞到林风怀里。
林风接过画框，上面画的正是他们这个小团队——林风站在中间，苏小婉在他左侧稍后的位置，云薇和沈渊在右边似乎在争论什么，赵猛和李明站在两旁，连伊莎贝拉也出现在了画面的角落，身影有些模糊。画的背景不是收容所，而是一片浩瀚的星空和无垠的沙漠。在画面的最下方，用歪歪扭扭的字写着：“回家”。
看着这幅充满童真却又寓意深远的画，林风感觉喉咙有些发紧。他蹲下身，轻轻抱了抱叶晚晴，温声道：“谢谢晚晴，我们一定会回家的。我保证。”
叶晚晴用力地点了点头，眼睛亮晶晶的。
晚上，林风最后一次检查完装备，回到宿舍区，发现苏小婉站在他的房间门口，似乎等了有一会儿了。她手里拿着一个密封的数据芯片。
“这个你带上。”苏小婉将芯片递给他，“里面是我整理的所有关于‘星桥’、‘归寂之眼’以及‘七星连珠’的关联数据和推测模型。还有一些……我个人的分析笔记。如果……如果遇到我无法及时判断的情况，或许对你有帮助。”
这几乎相当于将她理性大脑的一部分交给了他。林风郑重地接过芯片，感受到上面还残留着一丝她的体温。
“谢谢。”林风看着她，走廊昏暗的灯光下，她清冷的眉眼似乎柔和了些许，“我们会小心的。”
苏小婉沉默了一下，似乎想说什么，但最终只是轻轻点了点头：“……晚安，林风。”
“晚安，苏婉。”林风下意识地用了一个更亲近的称呼。
苏小婉微微一怔，没有纠正，转身离开了。她的背影在走廊尽头消失，留下林风站在原地，手中紧紧握着那枚温热的芯片。
与此同时，在指挥中心值夜的云薇，正对着一份刚刚解密的后勤物资出库清单皱眉。清单显示，三天前，有一批用于维护S-002收容区外围封印的能量晶石被领走，经办人签名处是……孙哲那个叛徒之前所在研究小组的一名普通助理！而这份清单，是刚刚才从积压的文件中被清理出来的！
孙哲的党羽，竟然还在活动？而且目标直指S-002？
云薇立刻将这条信息标记为最高优先级，发送给了苏小婉和陈默。这条突如其来的内部警报，为即将开始的“深沙”行动，蒙上了一层更深的阴影。
出发的清晨，天色未亮。几辆经过伪装的越野车停在收容所秘密出口。队员们整装待发。
林风最后回头看了一眼收容所厚重的大门，仿佛能穿透层层壁垒，看到那个还在沉睡的女孩，和那座沉默的石碑。
他深吸一口冰冷的空气，拉开车门。
“出发！”
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