西北灶房内，那几乎要凝成实质的紧张气氛，随着小太监那句“太妃娘娘喝了小半碗！”和钱公公瞬间阴转晴、甚至带着狂喜的脸色，如同被针扎破的气球，倏地一下泄了个干净，转而弥漫开一种难以置信的惊奇和骚动。
“当真？！太好了！真是太好了！”钱公公抚掌大笑，看林晚昭的眼神简直像是在看一个凭空变出金山的活宝贝，“林姑娘！你可是立了大功了！替咱家，替咱们整个西北灶房解了围啊！快！快跟咱家细细说说，你这汤里头到底藏了什么巧宗儿？”
林晚昭悬到嗓子眼的心终于重重落回实处，后背沁出的冷汗此刻才感觉到凉意。她稳住心神，将方才对钱公公说过的说辞又更加细致地重复了一遍，重点强调“食材本味”、“极致清爽”和那几滴“柑橘醋”画龙点睛的作用，语气谦逊，却也不着痕迹地凸显了自己对食材处理和火候把握的精准。
钱公公听得连连点头，周围的御厨、太监们，包括之前还横挑鼻子竖挑眼的刘灶头，此刻都竖着耳朵，脸上表情复杂多变，惊疑、佩服、好奇兼而有之。他们这群在御膳房待久了的人，做菜首先想的是“规矩”和“稳妥”，食材必定要选最名贵的，工序必定要最繁复的，却从未想过，有时候极致简单的处理，反而能直击要害。
刘灶头脸上青一阵白一阵，最终还是磨磨蹭蹭地走过来，干瘪瘪地挤出一句：“……嗯，还算有点急智。明天的赏花宴点心，也多用些心思，别辜负了公主殿下的期望。”这已是他能做出的最大程度的认可和让步了。
林晚昭自是恭敬应下：“民女遵命，定当竭尽全力。”
钱公公心情大好，又勉励了林晚昭几句，嘱咐她需要什么材料尽管开口，这才脚步轻快地离开，想必是急着向上峰尚膳监总管汇报这天大的好消息去了——永寿宫太妃的胃口难题，竟然被他们西北灶房一个临时来的侯府厨娘给解决了！这可是实打实的功劳！
钱公公一走，西北灶房压抑的气氛彻底活跃起来。几个胆子稍大的小太监和年轻厨役凑到林晚昭的小灶台附近，好奇地打量那些刚刚出炉、造型别致、香气也与御膳房传统点心迥异的新鲜玩意儿。
“林……林姐姐，”一个小太监怯生生地开口，“您这点心做得真好看，闻着也香，是叫什么名儿啊？”
“这红彤彤像果子的是啥？”
“这白白软软顶上还有花的是咋做的？”
林晚昭见他们眼中只有好奇而无恶意，便也笑着耐心解答了几句，还将一些做多了的、不影响呈给公主的点心边角料分给他们尝了尝。
这些整日在御膳房忙碌、却几乎没资格品尝自己做出的精细食物的小太监们，吃到那酸甜清爽的草莓糯米糍、q弹冰凉的樱桃冻、酥香馥郁的玫瑰卷，眼睛都亮了，纷纷小声赞叹：
“好吃！真好吃！”
“一点都不腻人！”
“比咱们平日做的糖蒸酥酪爽口多了！”
就连那个一直沉默寡言、被排挤的老厨役，也分到了一小块玫瑰卷，他细细咀嚼着，浑浊的眼睛里闪过一丝难以察觉的光彩，低声嘟囔了一句：“……是用了心做的。”
一时间，林晚昭这个“空降兵”在西北灶房的人缘，因一碗汤和几块点心，竟莫名地好了起来。虽然刘灶头和几个老师傅脸上还有些挂不住，但至少明面上的刁难是不敢再有了。
林晚昭稍稍松了口气，知道这第一关算是勉强过了。她不敢怠慢，继续埋头完善明天赏花宴要呈上去的点心，力求尽善尽美。
到了傍晚时分，御膳房各处的差事渐渐稀疏，准备交接晚班。林晚昭也将她试做的几样点心每样精心装了一小碟，请小栗子帮忙送去给钱公公和刘灶头“品鉴指正”。
不多时，小栗子回来了，身后还跟着一个面生的小太监，看服色品级似乎比钱公公还要高些，神色严肃。
那小太监径直走到林晚昭面前，尖着嗓子道：“可是安远侯府来的林氏？”
林晚昭心头一紧，连忙躬身：“民女在。”
“咱家是永寿宫掌事太监赵公公手下的小棋子。”小太监语气平淡，却自带一股宫内高阶太监的威势，“奉太妃娘娘口谕：今日那碗‘翡翠白玉汤’甚合娘娘心意，娘娘用了汤后，晚间竟进了一小碗碧粳米粥，精神也好了许多。娘娘念你心思灵巧，手艺不俗，特赏下这对赤金珍珠耳坠，以示嘉奖。”
说着，他身后另一个小太监上前一步，捧上一个铺着明黄软缎的小托盘，上面果然放着一对做工极其精巧的赤金耳坠，耳坠打造成细巧的如意云头形状，中间各镶嵌着一颗圆润饱满、光泽柔和的珍珠，虽不算特别大，但一看便知不是凡品。
西北灶房内瞬间鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在那对金光闪闪的耳坠上，眼神里充满了震惊和羡慕！
太妃娘娘亲赏！还是因为一碗汤！这简直是天大的脸面！
林晚昭自己也懵了一下，赶紧跪下谢恩：“民女谢太妃娘娘厚赏！娘娘凤体安康乃万民之福，民女惶恐，唯有尽心竭力做出更多可口食物，方能报娘娘恩泽于万一！”她这话说得极其漂亮，既谢了恩，又表达了祝福和忠诚，让人挑不出错处。
那小棋子太监似乎对她的应对还算满意，微微颔首：“起来吧。娘娘还说了，明日公主殿下的赏花宴，若有什么新奇爽口的点心，也往永寿宫送一份尝尝。”
“是！民女遵命！”林晚昭恭敬应下，心中暗喜，这不仅是赏赐，更是打开了通往永寿宫的稳定供货渠道啊！（虽然只是可能）
小棋子太监传达完旨意，便带着人离开了。他前脚刚走，后脚西北灶房就彻底炸开了锅！
“天爷！太妃娘娘的亲赏！”
“赤金镶珠的啊！这得值多少银子！”
“这林氏真是走了大运了！”
“一碗汤换个金耳坠，这手艺也太值钱了！”
羡慕嫉妒恨的目光几乎要将林晚昭淹没。钱公公不知何时又出现了，脸上笑得像朵菊花，亲自从托盘里拿起那对耳坠，递给林晚昭：“林姑娘，快收好！这可是太妃娘娘的恩典！也是咱们西北灶房的荣耀！”他现在看林晚昭，简直像是在看一个招财进宝的金娃娃。
刘灶头站在人群外围，脸色复杂无比，最终也只是叹了口气，彻底熄了那点较劲的心思。这女子，邪门得很，运气也好得离谱，惹不起。
林晚昭小心翼翼地接过那对沉甸甸、金灿灿的耳坠，手心都有些发烫。这皇宫里的赏赐，真是来得又快又猛，让人心惊肉跳。
然而，这还没完。
似乎是为了印证她“运气好得离谱”，快到宫门下钥时辰，林晚昭收拾好东西，准备跟着引路小太监出宫回侯府暂歇时，永宁公主身边的大宫女海棠又笑吟吟地来了。
“林姑娘，今日辛苦啦！”海棠语气亲切，“公主殿下听说了你在太妃娘娘跟前露脸的事，高兴得不得了呢！直夸自己眼光好！殿下让我来看看你这边明日点心准备得如何了？可还缺什么短什么？”
林晚昭连忙汇报了进度，表示一切顺利。
海棠满意地点点头，又拿出一个小巧的锦囊：“殿下说了，今日你立了功，这是额外赏你的。让你明日好好表现，若是赏花宴的点心也能让各位贵人满意，还有重赏呢！”
林晚昭接过锦囊，入手沉甸甸的，里面显然是金银锞子。她又是一通道谢。
海棠临走前，又压低声音笑道：“姑娘如今可是在宫里都挂了名号的人了，明日不知多少双眼睛等着看你的手艺呢。放宽心，只管拿出真本事来，殿下和我都会在旁边帮衬着的。”
送走了海棠，林晚昭摸着怀里那对金耳坠和那袋银钱，感觉像是做了一场光怪陆离的梦。一天之内，她从一个默默无闻、被排挤的临时帮厨，变成了得了两位贵人青眼、甚至“宫中留名”的香饽饽？这转折也太快了！
她谨记顾昭之“低调”的嘱咐，将金耳坠和钱袋仔细收好，不敢显露分毫。在无数道意味不明的目光注视下，跟着小太监，低着头，快步离开了尚膳监，朝着宫外走去。
回侯府的马车上，林晚昭靠着车厢壁，才感觉到一阵强烈的疲惫感袭来。精神高度紧张了一整天，此刻松弛下来，只觉得浑身酸软。但她的脑子却还在兴奋地转动着。
皇宫……果然是个神奇又可怕的地方。机遇与危险并存。今天她运气好，误打误撞解决了难题，得到了赏赐。但明天呢？赏花宴上会不会出纰漏？那些公主邀请的贵妇小姐们，口味会不会比太妃还刁钻？
她摸了摸怀里那硬邦邦的金耳坠，又摸了摸顾昭之给的那个装着侯府令牌的锦囊，心中稍安。不管怎样，开了个好头，总算没给侯爷丢脸，也没把自己折进去。
回到侯府仆役院的小房间，小桃和夏荷早已望眼欲穿。一见她回来，立刻围了上来，七嘴八舌地问东问西。
“小林姐！你可算回来了！宫里怎么样？吓不吓人？”
“有人欺负你吗？活累不累？”
“见到公主了吗？皇宫是不是特别大？”
林晚昭灌了一大杯凉茶，才将这一天的经历细细说给她们听。听到被刘灶头刁难去挑枣子核桃，两个丫头气得直跺脚；听到做“开胃汤”的惊险过程，她们紧张得屏住呼吸；听到太妃赏了金耳坠，公主又赏了银钱，两人惊得嘴巴都合不拢了！
“天呐！金耳坠！太妃娘娘赏的！”小桃拿起那对耳坠，对着灯光看了又看，啧啧称奇。
“小林姐你太厉害了！才第一天就在宫里立了功！”夏荷也是一脸崇拜。
林晚昭笑了笑，将耳坠收好：“运气好罢了。明天才是正日子，可不能出错。”她将公主赏的银钱分了一些给小桃和夏荷，“拿去，给大家买点好吃的，这两天庄子上的事辛苦你们了。”
小桃和夏荷推辞不过，欢天喜地地收了。
这时，墨砚的身影出现在门口，依旧是那副面无表情的样子：“林姑娘，侯爷让你去书房回话。”
林晚昭赶紧整理了一下衣衫，跟着墨砚来到书房。
顾昭之正坐在书案后看书，灯影下的侧脸轮廓分明。听到脚步声，他抬起头，目光在她身上扫了一圈，淡淡开口：“回来了？宫里一日，感受如何？”
林晚昭规规矩矩地行了个礼，将这一天的经历，如何被刁难，如何被迫做汤，如何误打误撞得了太妃赏赐，公主又如何鼓励，简明扼要又不失生动地汇报了一遍，自然略去了那些御厨们的具体脸色和私下议论。
顾昭之安静地听着，指尖无意识地敲着桌面，听到她被指派去挑核桃时，眉头几不可查地蹙了一下；听到她描述那碗“翡翠白玉汤”的做法时，眼中闪过一丝兴味；听到太妃赏赐时，嘴角似乎微微勾了一下；最后听到公主的鼓励和明天的压力时，他放下书卷，看向她。
“倒是没丢侯府的脸。”他语气依旧平淡，但细听似乎有那么一丝几不可查的……满意？“看来两位嬷嬷的教导和本侯的提点，你倒是听进去几分。”
林晚昭暗自撇撇嘴：明明是我自己机灵好不好！嘴上却乖巧道：“全赖侯爷和嬷嬷们教导有方，民女才能侥幸过关。”
“侥幸？”顾昭之挑眉，“宫中之事，从无侥幸。你能想到用极简之法应对，便是你的本事。那柑橘醋，用得不错。”
能得到挑剔的腹黑侯爷一句“不错”，林晚昭心里顿时美滋滋的，比得了太妃的赏赐还高兴几分。
“不过，”顾昭之话锋一转，又给她泼冷水，“明日赏花宴才是正戏。公主邀约的多是年轻女眷，口味喜好与太妃又自不同。新奇精致固然重要，但切记不可过于标新立异，失了宫廷点心的根本。尺度需拿捏得当。”
“是，民女明白。”林晚昭虚心受教。
“今日你虽小露锋芒，但也必招人眼红。明日行事需更加谨慎，紧守厨房本分，非召不得随意走动。若有那起子小人刻意刁难或打探，能避则避，避不开便抬出公主名号，或让海棠来回话。”顾昭之难得如此细致地叮嘱。
林晚昭心中感动，知道这是侯爷在提点她保护自己，连忙应下：“谢侯爷指点，民女记下了。”
“嗯。”顾昭之挥挥手，“下去歇着吧。明日还需早起入宫。”
林晚昭行礼告退。走到门口时，忽然听到顾昭之又淡淡地加了一句：“明日……尽力即可，不必过于忧心。真有解决不了的麻烦，墨砚会在宫外接应。”
林晚昭脚步一顿，心头涌起一股暖流，回头灿然一笑：“民女知道了，谢侯爷！”
回到小屋，躺在硬板床上，林晚昭摸着怀里那对冰凉的金耳坠，回味着侯爷最后那句别别扭扭的关心，觉得这一天所有的紧张和疲惫似乎都烟消云散了。
皇宫的第一天，惊险刺激，但结果似乎……还不错？不仅没掉坑里，好像还挖到了点金矿？
带着对明天的期待和一点点小得意，林晚昭沉沉进入了梦乡。梦里，她仿佛看到无数精致的点心在飞舞，而永宁公主和那些贵妇小姐们，都对着她做的美食露出了惊喜的笑容……
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