秋日的阳光，透过陈氏香料铺那糊着桑皮纸的雕花木窗，在布满岁月痕迹的青砖地上投下斑驳的光影。铺子内，那千百种香料混合而成的、厚重而奇异的气息，仿佛将时光都沉淀在了这里。林晚昭小心翼翼地捧着那包得来不易的“龙涎唛”，如同捧着绝世珍宝，激动与兴奋让她脸颊泛红，眼眸亮得惊人，连走出铺子时，脚步都带着点飘飘然的虚浮感。
“多谢老丈厚赠！晚昭定不负所托！”临出门，她又转身对着柜台后那位白发苍苍却目光矍铄的老者深深一揖，语气诚挚无比。
老者只是微微颔首，布满皱纹的脸上露出一丝极淡的、近乎欣慰的笑意，并未多言，仿佛完成了一桩夙愿，便重新低下头，摆弄起他那戥子和桑皮纸，回到了属于他的、与香料为伴的静谧世界。
阿史那亲王通过通译，也对老者表达了感谢，并对林晚昭投以更加赞赏的目光。他走南闯北，见识过无数奇珍异宝，但如这“龙涎唛”般香气复杂神秘、又得遇林晚昭这般“知音”的，亦是头一遭，只觉得这大宁京城，果然藏龙卧虎，连市井巷陌间都藏着这般高人异士。
顾昭之依旧是那副波澜不惊的模样，只是在那老者将“龙涎唛”赠予林晚昭时，眼底深处几不可查地掠过一丝思量。他并未多问，只是目光状似无意地扫过铺子内外，确认并无异常，便率先举步，引着众人重新汇入了西市摩肩接踵的人流之中。
只是，经此一事，林晚昭的心思大半都系在了怀中那包香料上，连沿途那些香气诱人的小吃摊子，似乎都暂时失去了吸引力。她一会儿摸摸胸口确认香料还在，一会儿又忍不住凑近鼻尖，隔着油纸去捕捉那若有若无、变幻莫测的奇异香气，小脸上表情变幻，时而蹙眉思索，时而恍然大悟，嘴里还无意识地嘀咕着：
“这前调像是深海巨藻的咸腥混合了龙涎香的暖意……中调怎的又有点像陈年普洱的醇厚？不对不对，还有种……像是被海水浸泡过的沉香木的味道？尾韵那丝凉意最是奇特，绝非薄荷樟脑之类，倒像是……雪山顶上融化的雪水气息？这要怎么用在菜里呢？炖汤？怕是会夺味……做蘸料？又太浪费……或许，只能像那老丈所说，用于点睛之笔？”
她这副魂不守舍、神游天外的模样，落在旁人眼里，甚是滑稽有趣。阿史那亲王看得忍俊不禁，通过通译打趣道：“小林大师得了这宝贝，怕是连本王这个客人都要忘了？”
林晚昭这才猛地回过神，见亲王正含笑看着自己，顿时不好意思起来，连忙将香料仔细收好，拍了拍脸颊，强迫自己集中精神：“殿下恕罪，是晚昭失态了。这香料实在太过奇特，一时沉浸其中……咱们继续逛！前面有家茶楼，他家的杏仁茶和豌豆黄可是一绝，殿下一定得尝尝！”
顾昭之在一旁，看着林晚昭那瞬间从“学术研究状态”切换回“美食向导模式”的变脸速度，唇角微不可察地弯了一下。这小厨娘，对厨艺相关之事，倒是永远保持着赤子般的热忱与专注。
一行人随着林晚昭的指引，穿过熙攘的杂货区和几个卖力吆喝的小吃摊，来到了西市相对安静一些的南侧。这里多是一些书铺、画肆、琴行以及格调稍雅的茶楼。林晚昭所说的那家茶楼，名为“清韵阁”，门脸并不张扬，黑底金字的匾额透着几分古朴，进出之人也多是文士打扮或衣着体面的商贾。
“就是这儿了！”林晚昭熟门熟路地引着众人踏上台阶，“他家的点心师傅是祖传的手艺，杏仁茶磨得极细，没有一点渣滓，甜度也恰到好处。豌豆黄更是入口即化，豆香浓郁，据说宫里几位老嬷嬷都时常派人来买呢！”
跑堂的小二显然认得林晚昭（毕竟她以前没少来“考察市场”），见她带着几位气度不凡的客人进来，连忙热情地将他们引到二楼一个靠窗的雅座。这位置闹中取静，既能透过支摘窗看到楼下街道的部分景致，又不易被楼下大堂的嘈杂过分打扰。
几人落座，林晚昭麻利地点了杏仁茶、豌豆黄，又加了枣泥卷、糖蒸酥酪等几样清淡雅致的茶点。阿史那亲王对中原茶文化也很感兴趣，顾昭之便替他要了一壶上等的庐山云雾。
等待茶点的间隙，雅座内一时无人说话。阿史那亲王饶有兴致地打量着茶楼内的陈设，目光扫过墙上悬挂的山水画和梅兰竹菊四君子图，眼中流露出欣赏之色。顾昭之则端起茶杯，慢条斯理地撇着浮沫，目光沉静，不知在想些什么。林晚昭则又开始有点走神，手指无意识地在桌上画着圈，脑子里还在盘旋着“龙涎唛”的运用难题。
就在这短暂的静谧中，隔壁雅座隐隐约约传来的谈话声，便显得清晰了起来。
起初只是些寻常的寒暄与生意经，并未引起几人注意。直到一个略显尖细的嗓音，带着几分不满与牢骚，提高了些许音量：
“……王兄，你是不知道，如今这西域那边的皮货生意，是越发难做了！”
另一个低沉些的声音接话道：“哦？李老弟何出此言？我听说今年西域来的雪狐皮、沙狐皮，在京城可是紧俏货，价格翻了好几番啊！”
“紧俏？那是被谁家把持着，你难道不知？”那尖细嗓音冷哼一声，语气带着明显的怨气，“还不是长春宫那位贵妃娘娘的娘家——永昌伯府！他们也不知用了什么手段，竟打通了关节，几乎垄断了从龟兹、疏勒过来的那条商路！如今但凡是上好的皮子，十之八九都得先经他家的手！价格嘛，自然是他们说了算！我们这些散户，连口汤都难喝上！”
“永昌伯府？”低沉声音似乎有些惊讶，“他们不是一向主要在江南经营绸缎和盐引吗？何时把手伸到西域皮货上来了？”
“哼，人家是皇亲国戚，手眼通天！想做什么生意不行？”尖细嗓音语带讥讽，“不仅皮货，我听说，连带着从那条路上过来的某些特殊香料、药材，也都被他们把控得七七八八。前几日，我有个相熟的乌孙商人，原本谈好了一批阿魏（一种西域香料，有特殊气味），临到交货，却被永昌伯府的人截了胡！出的价码比我们高出一成！那乌孙商人也是见利忘义，转头就卖给了他们！”
“阿魏？”低沉声音顿了顿，“这东西气味独特，用量也不大，他们抢这个做什么？”
“谁知道呢！许是宫里哪位贵人突然好这口了？”尖细嗓音不无恶意地揣测道，“不过，我倒是前几日在四方馆附近，无意中看到永昌伯府的那个大管家，鬼鬼祟祟地和乌孙使团里的一个随行商人碰头，嘀嘀咕咕了半天……当时没多想，如今看来，怕是早就勾搭上了！”
他这话音刚落，林晚昭明显感觉到，坐在她对面的顾昭之端着茶杯的手几不可查地微微一顿，虽然面上依旧没什么表情，但那深邃的眼眸中，瞬间掠过一丝极其锐利的光芒，如同暗夜中划过的闪电，虽短暂，却令人心惊。
就连原本还在神游天外的林晚昭，也被这番话吸引了注意力。永昌伯府？贵妃娘娘的娘家？垄断商路？截胡乌孙商人的香料？还在四方馆附近与乌孙随行商人私下接触？
她虽然对朝堂争斗、商场倾轧不甚了了，但直觉告诉她，这绝不是什么简单的商业竞争！联想到之前端荣贵妃屡次三番针对自己，甚至不惜在招待乌孙女眷的茶点上动手脚……这永昌伯府在乌孙使团来访期间如此活跃，背后定然有贵妃的影子！他们想干什么？
林晚昭下意识地看向顾昭之，只见他已恢复如常，正垂眸轻呷着杯中茶水，仿佛刚才那一瞬间的锐利只是她的错觉。但她知道，侯爷一定将那些话听进去了，而且记在了心里。
阿史那亲王显然也听到了隔壁的议论，他虽不完全明白“永昌伯府”、“长春宫贵妃”在大宁意味着什么，但“垄断商路”、“截胡货物”、“私下接触使团商人”这些关键词，还是让他微微蹙起了眉头。他通过通译，低声对顾昭之道：“顾侯，这……似乎有些不太妥当？”
顾昭之放下茶杯，目光平静地看向阿史那亲王，语气淡然：“让亲王殿下见笑了。京城商贾云集，难免有些利益纷争，口舌是非。些许流言，未必尽实。陛下既命本侯负责接待殿下，定会确保使团在京一切事宜顺畅无虞，殿下无需为此等琐事烦心。”
他这话说得滴水不漏，既未否认也未承认隔壁所言，只将其归为“商贾利益纷争”和“口舌流言”，同时又再次强调了皇帝和自身的职责，安抚了阿史那亲王。
阿史那亲王闻言，点了点头，不再多问。他毕竟是大宁的客人，有些事点到即止，过于深究反而不美。
就在这时，跑堂的小二端着热气腾腾的杏仁茶和几碟精致的点心送了上来，打破了略显凝滞的气氛。
“殿下，侯爷，快尝尝这杏仁茶，要趁热喝！”林晚昭立刻发挥“美食向导”的职责，热情地招呼起来，试图将刚才那点不愉快的小插曲揭过。
那杏仁茶果然如她所言，洁白如玉浆，细腻无渣，入口顺滑，杏仁的香气与甜润的滋味完美融合，暖胃又舒心。豌豆黄颜色嫩黄，质地细腻得几乎不用咀嚼，便在口中化开，留下满口清甜的豆香。枣泥卷酥皮层层分明，内馅甜而不腻；糖蒸酥酪奶香浓郁，口感嫩滑……
美味的茶点暂时驱散了因隔壁谈话带来的微妙气氛。阿史那亲王吃得赞不绝口，连称这些看似简单的小点心，其制作之精良、味道之纯粹，丝毫不亚于宫宴上的珍馐。
林晚昭见亲王喜欢，也与有荣焉，又开始滔滔不绝地讲解起这些点心的制作要领和品尝门道，气氛重新变得轻松愉快起来。
然而，顾昭之虽然也偶尔品尝一口茶点，但那双深邃的眼眸，却在不经意间，再次扫过隔壁雅座的方向，眸底深处，是一片看不见的暗流汹涌。
永昌伯府……端荣贵妃……垄断西域商路……私下接触乌孙商人……
这些零碎的信息，如同散落的珠子，在他心中被一条无形的线慢慢串联起来。他想起之前端荣贵妃刻意刁难林晚昭，在“天穹之泪”香料上大做文章；想起永昌伯府与成王过往甚密；想起朝廷近年来对西域商路的重视与某些争议……
或许，他该让墨砚去好好查一查，这永昌伯府，究竟在乌孙使团这件事里，扮演了什么样的角色？那位端荣贵妃，她的手脚，是不是伸得有点太长了？
心中虽思绪翻涌，顾昭之面上却丝毫不露，依旧从容地用着茶点，与阿史那亲王寒暄着，仿佛刚才那段“秘闻”，真的只是无关紧要的市井流言。
又在清韵阁坐了片刻，品尝完茶点，见日头已微微西斜，顾昭之便提议今日的市集游览到此为止，该送阿史那亲王回四方馆休息了。
阿史那亲王虽有些意犹未尽，但也知趣地点头同意。今日收获颇丰，不仅品尝了诸多地道美食，见识了京城市井繁华，更见证了林晚昭获得“龙涎唛”的奇遇，他已十分满足。
一行人下了茶楼，登上等候在街角的马车。车厢内，林晚昭依旧沉浸在获得新香料的兴奋中，与阿史那亲王通过通译，热烈地讨论着“龙涎唛”可能带来的烹饪革命。顾昭之则闭目养神，看似小憩，实则在脑中飞速梳理着今日获得的所有信息。
马车辚辚，向着四方馆的方向驶去。车外，是依旧喧嚣的市井人间；车内，是心思各异的几人。一场看似寻常的微服巡游，其带来的涟漪，或许才刚刚开始扩散。
而林晚昭此刻还不知道，她怀中那包小小的“龙涎唛”，以及今日在茶楼偶然听闻的“秘闻”，将会在不久之后，将她卷入一场远比厨房斗法、点心切磋更加复杂、也更加凶险的风波之中。
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