安远侯府的马车，在京城已然亮起的万家灯火中，平稳地驶回了朱雀巷。车厢内，林晚昭抱着那柄沉甸甸、金闪闪的“御赐金勺柄”，感觉像是抱了个烫手山芋，又像是揣了个绝世宝贝，心情复杂得难以言喻。她一会儿偷瞄一眼对面闭目养神、仿佛无事发生的顾昭之，一会儿又忍不住用手指去抠抠那勺柄上精美的云纹，脑子里胡思乱想着：这玩意儿真不能用来炒菜？那多浪费啊！要不……偷偷用一次试试？就一次……
“再抠，那云纹就要被你抠掉了。”顾昭之清冷的声音忽然响起，吓了林晚昭一跳，赶紧收回手，正襟危坐，假装欣赏窗外的夜景。
“侯爷，您说……陛下赏我这个，是不是暗示我以后要多给宫里做菜啊？”林晚昭忍不住小声问道，心里有点小期待，又有点小忐忑。御膳房那地方，规矩多，哪有在侯府自在？
顾昭之缓缓睁开眼，瞥了她一眼，语气带着点不易察觉的调侃：“怎么，得了赏赐，反而担心起以后的差事了？”
“不是担心……”林晚昭挠了挠头，“就是觉得……压力有点大。今天赢了是运气好，万一以后做得不合陛下口味……”
“今日之功，非运气二字可概括。”顾昭之打断她，目光落在她怀中那金勺上，语气难得地带了几分郑重，“陛下赏你金勺，是认可你的厨艺、智慧与临危不乱的品性。至于以后……做好你本分即可，无需过多思虑。”
他这话说得平淡，却带着一种让人安心的力量。林晚昭听了，心里那点小纠结顿时散了不少。也是，船到桥头自然直！她林晚昭什么时候怕过挑战？有金勺柄撑腰（虽然是摆看的），以后在御膳房……嗯，至少走路可以带点风了吧？
马车在侯府门前停下。早已得到消息的侯府上下，几乎是倾巢而出，等在门口。大管家顾忠领着一众管事、仆役，见到顾昭之和林晚昭下车，齐齐躬身行礼，声音洪亮：“恭迎侯爷回府！恭喜林行走凯旋！”
这阵仗，把林晚昭吓了一跳，下意识地就想往顾昭之身后缩，结果手里抱着的金勺柄太沉，差点一个趔趄。顾昭之眼疾手快，虚扶了她一把，才没让她在自家门口上演“平地摔”。
“都起来吧。”顾昭之神色如常，淡淡吩咐了一句。
顾忠上前一步，脸上笑开了花，对着林晚昭更是热情无比：“林行走，您可真是给咱们侯府长脸了！宫里刚传来消息，陛下龙心大悦，今晚在麟德殿设庆功宴，特意点名要您出席呢！这可是天大的荣耀啊！”
“庆功宴？我也要去？”林晚昭又是一愣。她以为比赛完就没事了，没想到还有后续？而且是在皇宫里吃晚饭？这……这算是公款吃喝的最高境界了吗？
“自然。”顾昭之看了她一眼，“你今日是主角之一。回去换身得体些的衣裳，稍后随本侯一同入宫。”
林晚昭低头看了看自己身上那身因为忙碌一天而有些皱巴巴、甚至还沾了点油渍的青色女官服，顿时觉得确实有点“不够得体”。她连忙应了声，抱着她的金勺柄，在小桃的接应下，几乎是脚不沾地地跑回了听竹轩。
听竹轩内，更是热闹非凡。张妈妈、青黛、丹砂等人早已准备好了热水、新衣，就等着她回来了。
“哎哟我的昭丫头！你可算回来了！快让妈妈看看！”张妈妈拉着林晚昭的手，上下打量着，眼眶都有些湿润，“瘦了！肯定是比赛累着了！不过精神头真好！真给我们长脸！”
青黛和丹砂也笑着上前道喜，手脚麻利地帮她卸下那沉重的金勺柄，又伺候她沐浴更衣。
“小姐，您不知道，现在整个京城都在传您今天比赛的事呢！”小桃一边帮她拧干头发，一边兴奋地说着，“说您用破烂食材做出了绝世美味，还说您会仙法，能点石成金！连乌孙亲王都对您心服口服！”
林晚昭被她们说得有点不好意思，心里却又忍不住美滋滋的。泡在温热的水里，一天的疲惫仿佛都消散了不少。她看着旁边架子上那套为她准备好的、料子明显比女官服更加精致柔软的藕荷色宫装襦裙，心里对晚上的皇宫夜宴，隐隐生出了几分期待。
当林晚昭换好衣裳，重新绾好发髻，略施薄粉，出现在顾昭之面前时，顾昭之的目光在她身上停留了片刻。藕荷色的衣裙衬得她肤色愈发白皙，简单的发髻上只簪了一根素银簪子，却更显清丽脱俗，与平日那个在厨房里烟熏火燎、咋咋呼呼的小厨娘判若两人。
“走吧。”顾昭之收回目光，语气依旧平淡，率先向外走去。
林晚昭深吸一口气，挺直腰板，跟了上去。这一次，她没有再抱着那柄金勺——按照顾昭之的说法，御赐之物需妥善保管，已让顾忠收入库房，专门打造一个锦盒供奉起来。她手里只提了一个小巧的荷包，里面装着她习惯性带在身边的几样常用调味料和小工具（职业病，改不了）。
再次坐上前往皇宫的马车，林晚昭的心情与白天比赛时截然不同。少了紧张，多了几分好奇与兴奋。皇宫夜宴啊！不知道御厨们会准备什么好吃的？能不能偷师几招？
夜幕下的皇宫，灯火通明，宛如白昼。麟德殿内，更是觥筹交错，笑语喧阗。今日参加友谊赛的相关人员、乌孙使团主要成员、以及朝中三品以上的大员及其有诰命的夫人，几乎都齐聚于此，庆祝白日比赛的圆满成功，亦是为乌孙使团饯行。
林晚昭跟着顾昭之进入大殿时，立刻吸引了无数道目光。有好奇，有赞赏，有探究，当然，也可能有隐藏在笑容下的嫉妒。她努力保持着镇定，学着顾昭之的样子，目不斜视，步履从容，但心里的小鼓却敲得咚咚响。
他们的位置被安排得相当靠前，就在御阶之下，与成王殿下、阿史那亲王等人的席位相邻。这无疑彰显了皇帝对顾昭之的器重，以及对林晚昭今日功劳的肯定。
林晚昭小心翼翼地在自己位置上跪坐好（这古代的跪坐真是反人类！她内心吐槽），目光忍不住偷偷打量这富丽堂皇的宫殿，以及那些只在传说中听过的王公贵族、朝廷重臣。原来这就是顶级权贵圈子的社交场啊！
宴会开始，丝竹管弦之声悠扬响起，宫女太监们端着精美的御膳鱼贯而入。一道道菜品如同艺术品般被呈上各桌：龙凤呈祥（雕刻精美的冷盘）、麒麟鲈鱼、玉带虾仁、三鲜鹿尾、八宝野鸭……菜名听着就霸气，卖相更是极尽奢华，看得林晚昭眼花缭乱，口水暗咽。
然而，当她怀着无比期待的心情，品尝了一口那所谓的“麒麟鲈鱼”时，却微微愣了一下。鱼肉本身是极好的，鲜嫩无比，火候也恰到好处，只是那调味……似乎过于中规中矩，或者说，过于追求“宫廷标准”的醇和厚重，反而少了几分食材本身的灵动与个性。她又尝了尝“玉带虾仁”，虾仁爽脆，芡汁明亮，味道也没得挑，但总觉得……少了点让人眼前一亮的感觉。
“怎么？不合胃口？”顾昭之的声音在身边淡淡响起。
林晚昭回过神来，连忙摇头，压低声音：“没有没有！很好吃！就是……感觉好像少了点……嗯……烟火气？”她找不到更合适的词来形容。这些御膳，就像是精雕细琢的完美玉器，美则美矣，却似乎少了点市井小吃那种直击灵魂的、鲜活生猛的冲击力。
顾昭之闻言，眼底闪过一丝了然，并未多言。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发热烈。成王殿下与阿史那亲王相谈甚欢，频频举杯。不少官员也主动向顾昭之道贺，言语间对林晚昭更是赞誉有加。
就在这时，高踞御座之上的弘昌皇帝，忽然端起了酒杯，目光扫过全场，最后落在了林晚昭这一席。
整个大殿瞬间安静下来，所有人的目光都跟随着皇帝，聚焦到了林晚昭身上。
皇帝脸上带着温和的笑意，声音洪亮，带着不容置疑的威严：“今日清漪园之赛，精彩绝伦，扬我国威，更显我大宁与乌孙之深厚情谊。安远侯府行走林晚昭，厨艺超群，巧思妙想，临危不乱，力克强敌，居功至伟！来，朕满饮此杯，敬我大宁之功臣！”
说着，皇帝将杯中御酒一饮而尽！
“陛下万岁！” 群臣立刻齐声附和，纷纷举杯。
林晚昭惊呆了！皇帝亲自给她敬酒？！这待遇……是不是有点太高了？！她慌得差点把手里的筷子扔出去，连忙手忙脚乱地端起自己面前的酒杯（里面是度数较低的果酒），因为太紧张，端酒的手都有些微微发抖。
她求助般地看向身旁的顾昭之。
顾昭之对她微微颔首，示意她镇定。
林晚昭深吸一口气，强迫自己冷静下来，双手捧杯，站起身，向着御座方向，学着周围人的样子，恭敬地行了一礼，声音尽量清晰地说道：“臣……奴婢林晚昭，谢陛下隆恩！奴婢愧不敢当，定当尽心竭力，不负陛下厚望！”
说完，她将杯中果酒一饮而尽。那酒液甘甜清冽，带着果香，顺着喉咙滑下，仿佛也给她注入了一丝勇气。
皇帝看着她那虽然有些慌乱，但眼神清澈、举止得体的模样，满意地点了点头，笑道：“好！林行走不必过谦，你的功劳，朕与诸位爱卿，都看在眼里。望你日后继续精进厨艺，为我大宁美食增光添彩！”
“是！奴婢谨遵陛下教诲！”林晚昭再次行礼，这才小心翼翼地坐回原位。感觉后背都出了一层薄汗。被最高领导当众表扬，这压力……比比赛还大！
皇帝敬酒之后，宴会的气氛达到了顶点。阿史那亲王也笑着举杯，向林晚昭和大宁朝表达了感谢和敬意。不少官员和女眷也趁机上前，与顾昭之寒暄，顺便对林晚昭表达祝贺和好奇。
林晚昭一开始还有些拘谨，但几杯果酒下肚（主要是渴了），加上周围气氛热烈，她骨子里那股社畜的“应酬本能”和乐观天性又开始冒头。面对那些贵妇人们关于烹饪技巧、食材挑选的提问，她也能侃侃而谈，说到兴头上，甚至比划起来，引得夫人们阵阵轻笑，觉得这位小林行走不仅手艺好，性子也活泼有趣，丝毫没有因为得了御赐就端架子。
顾昭之坐在一旁，看似在与同僚交谈，目光却不时掠过那个在人群中渐渐放松、甚至开始有点“放飞自我”（在他看来）的小厨娘。看着她因为微醺而泛红的脸颊，听着她清脆悦耳、带着点小得意的笑声，他的嘴角，在无人注意时，几不可查地微微上扬了一个极小的弧度。
嗯，看来带她来参加宫宴，似乎……也不算太坏。至少，比看她抱着金勺柄发愁要有趣得多。
宴会持续到很晚才散场。回府的马车上，林晚昭因为喝了酒，又兴奋了一天，早已靠在车厢壁上昏昏欲睡，脑袋一点一点的，像只啄米的小鸡。
顾昭之看着她那毫无防备的睡颜，听着她均匀的呼吸声，目光在她那因为熟睡而微微嘟起的唇瓣上停留了一瞬，随即移开，伸手将车窗的帘子拉严实了些，挡住了夜间的凉风。
马车在寂静的街道上行驶，车厢内只剩下林晚昭细微的鼾声，以及某种悄然流淌的、静谧而温暖的气息。
庆功夜宴欢，御酒敬功臣。
这一夜，对于林晚昭而言，是荣耀，是认可，亦是她人生中，又一个浓墨重彩的印记。
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