焚天戈壁的风，带着砂砾的粗粝，卷着漫天黄沙，如同一头咆哮的巨兽，撕扯着天地间的一切。莫言之与叶凝霜并肩立于清寒霜剑之上，冰蓝色的剑光在昏黄的风沙中劈开一条通路，剑身上的冰纹流转，自动隔绝着扑面而来的沙砾。
“师尊，按照地图所示，再往前五百里，就是魔焰谷的范围了。”叶凝霜抬手抹去脸颊上沾染的沙尘，清澈的眼眸望着前方茫茫戈壁，“只是这戈壁滩荒无人烟，连飞鸟都难见踪迹，影尊选在这里建立据点，倒是隐蔽。”
莫言之微微颔首，玄色长袍在风中猎猎作响，周身萦绕的淡淡魔气将风沙隔绝在外：“魔焰谷四周环绕着‘焚天魔气’，寻常修士难以靠近，正是隐藏据点的绝佳之地。不过在此之前，我们先去前方那座古城看看。”
他抬手朝着东南方向一指，风沙弥漫中，隐约能看到一座轮廓模糊的城池，城墙由土黄色的巨石砌成，与戈壁融为一体，若不仔细辨认，几乎难以发现。
叶凝霜顺着他指的方向望去，眼中闪过一丝讶异：“那是……西域皇室的都城？没想到居然藏在这么偏僻的地方。”
说话间，清寒霜剑已穿过一片巨大的沙暴。前方地平线上，渐渐浮现出一座古城的轮廓——城墙由土黄色的巨石砌成，高达数十丈，上面布满了风沙侵蚀的痕迹，城门上方悬挂着一块褪色的匾额，用西域古文写着“沙华城”三个字。城门口有稀疏的人影走动，大多是衣衫褴褛的百姓，脸上带着麻木和惶恐，与都城应有的繁华格格不入。
叶凝霜收起清寒霜剑，两人落在城外的沙丘后，运转灵力收敛气息——莫言之将修为压制在化神后期，叶凝霜则维持在化神中期的水准，正好符合普通外来修士的身份。
走进沙华城，一股萧条之气扑面而来。街道两旁的店铺大多关门闭户，偶尔有几家开张的，也是门可罗雀。路面坑洼不平，积满了黄沙，几个衣衫破旧的孩子蹲在墙角，眼巴巴地看着路过的行人，眼神里满是饥饿。
“这哪里像都城，倒像是座被遗弃的孤城。”叶凝霜轻声道，心中泛起一丝不忍。她自幼在南疆皇室学院长大，虽经历过追杀，却从未见过如此破败的景象。
莫言之目光锐利，扫过街道两侧的建筑。城墙根下，能看到几道新鲜的刀剑痕迹，墙角的血迹虽已干涸，却仍能看出不久前发生过厮杀。“这里不仅萧条，还很危险。”他低声道，“空气中有淡淡的血腥味和戾气，而且……藏着一丝微弱的魔气。”
叶凝霜心中一凛，连忙运转灵力感知，果然在城中心的方向，察觉到一股若有若无的魔气，阴冷粘稠，与影尊手下的魔气如出一辙。
两人走到街角一家开张的包子铺前，铺主是个头发花白的老头子，正坐在门口唉声叹气，手里的面团都没心思揉。叶凝霜走上前，拿出几枚灵石，温和地问道：“老人家，买两个包子。顺便向您打听一下，这沙华城最近是不是出了什么事？怎么看起来这么萧条？”
老头子抬起头，看到灵石眼睛亮了亮，连忙接过，麻利地拿出两个热气腾腾的肉包递给叶凝霜，压低声音道：“姑娘，你们是外来的修士吧？可千万别多管闲事！”
“老人家，我们只是路过，想了解一下情况，也好避开危险。”莫言之开口道，声音平淡却带着一股让人信服的力量。
老头子看了看两人，又警惕地扫视了一圈四周，才叹了口气道：“唉，别提了！这沙华城最近一年多越来越不太平了！城外黄沙岭的贼寇，三天两头进城抢劫，抢粮食、抢钱财，甚至还抢人！我们这些老百姓苦不堪言，人心惶惶，晚上都不敢出门。”
“皇室不管吗？”叶凝霜皱眉问道。
提到皇室，老头子的眼神暗了下去，语气中带着失望和恐惧：“以前还行，陛下还会派军队围剿贼寇，保护百姓。可自从百年前，陛下不知道怎么了，就像变了个人似的！以前和蔼可亲，体恤民情，现在却变得冷漠无情，整天待在皇宫里不出来，连朝都不上了。他身边还总跟着一个黑衣人，阴沉沉的，看着就吓人！”
“黑衣人？”莫言之捕捉到关键信息，“什么样的黑衣人？两人谢过老头子，拿着包子继续往前走。叶凝霜咬了一口包子，眉头微蹙：“师尊，这皇室肯定有问题！那个黑衣人，说不定就是影尊的人，皇室已经被控制了！”
“可能性很大。”莫言之沉声道，“这城里的魔气，正是从皇宫方向传来的。我们去皇宫一探究竟，若真被影尊的人控制，或许能从这里找到魔焰谷的线索。”
沙华城的皇宫位于城中心，是一座由红褐色岩石建造的宫殿，规模虽不如中原皇室宏大，却也透着一股威严。只是宫墙之上，布满了风沙的痕迹，门口的禁军一个个面色阴沉，眼神凶狠，身上带着一股肃杀之气，完全没有守护皇室的正气，反而像一群亡命之徒。
两人走到宫门口，被禁军拦住。为首的禁军统领是个身材魁梧的汉子，修为在元婴后期，看到莫言之和叶凝霜，眼神一冷：“站住！皇宫禁地，闲杂人等不得靠近！滚开！”
“我们是外来修士，特来拜访西域陛下，有要事相商。”莫言之淡淡开口。
“拜访陛下？”禁军统领嗤笑一声，眼中满是不屑，“就凭你们？陛下岂是你们想见就能见的？再敢纠缠，休怪我们不客气！”
叶凝霜上前一步，语气坚定：“我们确实有要事，关乎沙华城百姓的安危，还请通报一声！”
“百姓的安危？”禁军统领脸色一沉，挥了挥手，“给我拿下！敢在这里妖言惑众，打扰陛下清修，找死！”
十几个禁军立刻围了上来，手中长刀出鞘，泛着冷光。莫言之和叶凝霜对视一眼，都从对方眼中看到了了然——这些禁军，果然有问题，不仅态度嚣张，还对百姓的安危漠不关心，显然是被人控制了。
就在禁军的长刀即将砍到两人身上时，莫言之和叶凝霜同时运转灵力，一股无形的威压扩散开来。禁军们只觉得一股巨力传来，长刀瞬间脱手，身体不由自主地后退，一个个脸色惨白，看向两人的眼神充满了恐惧。
“你们……你们是什么人？”禁军统领颤声问道，他能感觉到，这两人的修为远在他之上，刚才的威压，至少是化神期以上！
两人没有回答，目光投向皇宫深处。此刻，他们能清晰地感觉到，皇宫内的魔气比城外浓郁了数倍，尤其是后宫的方向，魔气如墨，隐隐透着一股熟悉的气息——与之前遇到的影尊手下的魔气同源！
“放肆！谁敢在皇宫门口动手？”
一道清脆如玉石相击的声音传来，带着一丝威严。禁军们闻声，立刻停下动作，恭敬地低下头。莫言之和叶凝霜循声望去，只见宫门口走来一位女子。
她身着一袭淡紫色的西域长裙，裙摆上绣着繁复的沙棘花纹，腰间系着一条银色的腰带，上面镶嵌着几颗细碎的宝石。她头上戴着一层薄如蝉翼的白纱，遮住了大半容颜，只露出一双清澈如秋水的眼眸，长长的睫毛如蝶翼般颤动，气质空灵，宛如仙女下凡。
女子的修为不高，只有元婴中期，却透着一股与生俱来的贵气，显然身份不凡。
“公主殿下！”禁军统领连忙躬身行礼。
公主？莫言之和叶凝霜心中了然，想必这就是西域皇室的公主了。
胡璇丽莎走到两人面前，那双清澈的眼眸打量着他们，虽然两人隐藏了修为，但她能感觉到，这两人身上透着一股正气，与皇宫里的阴邪之气截然不同，而且修为深不可测，或许……是解救西域的希望。
她转头看向禁军统领，眼神一冷：“谁让你们对客人动手的？退下！”
“可是公主殿下，他们……”禁军统领还想辩解。
“退下！”胡璇丽莎呵斥道，语气带着不容置疑的威严。禁军统领不敢违抗，只能带着手下悻悻地退到一旁，却依旧警惕地盯着两人。
胡璇丽莎这才转向莫言之和叶凝霜，微微躬身行礼，声音温和：“两位道友，方才是禁军无礼，还请见谅。我是西域皇室的公主胡璇丽莎，不知两位高姓大名，为何要来拜访父皇？”
“在下莫言之，这位是我的弟子叶凝霜。”莫言之拱手道，“我们路过沙华城，听闻城中不太平，又察觉到皇宫内有异样，特来一探究竟，若有能效劳之处，定当尽力。”
胡璇丽莎眼中闪过一丝欣喜，连忙道：“莫道友，叶姑娘，里面请！此事说来话长，我们到我的宫殿详谈。”
她带着两人穿过宫道，朝着后宫走去。皇宫内的景象比城外更加萧条，宫墙斑驳，杂草丛生，偶尔遇到的宫女和太监，也都是面无表情，眼神麻木，像提线木偶一般。
胡璇丽莎的宫殿位于后宫西侧，是一座相对小巧的庭院，院内种着几株西域特有的沙棘树，虽不繁茂，却透着一丝生机。进入宫殿，胡璇丽莎取下脸上的白纱，露出一张绝美的容颜——柳叶眉，杏核眼，鼻梁高挺，唇若朱丹，肌肤白皙如玉，比中原女子多了一份异域风情。
“两位道友，请坐。”胡璇丽莎请两人坐下，亲自为他们倒了两杯茶，才缓缓开口，眼中满是苦涩，“莫道友，叶姑娘，不瞒你们说，西域现在的处境，比你们想象的还要糟糕。”
她端起茶杯，轻轻抿了一口，仿佛在积蓄勇气，才继续说道：“百年前，西域虽地处偏僻，灵气匮乏，但在父皇的治理下，百姓安居乐业，沙华城也算得上繁华。父皇为人和蔼，体恤民情，深受百姓爱戴。可自从百年前的一天，父皇在宫中召见了一个黑衣人后，一切都变了。”
“黑衣人？”叶凝霜追问道，“是不是一个阴沉沉，从来不多说话的黑衣人？”
胡璇丽莎点了点头，眼中闪过一丝恐惧：“正是！那个黑衣人来历不明，浑身透着一股阴邪之气。自从他来了之后，父皇就像变了个人似的，不再打理朝政，不再接见大臣，整天待在皇宫深处的密室里，不知道在做什么。他变得冷漠无情，甚至连我这个女儿，都不愿意见一面。”
“那之后，西域就开始出现各种怪事。”胡璇丽莎的声音带着哽咽，“城外的黄沙岭突然出现了一伙贼寇，烧杀抢掠，无恶不作。我曾多次请求父皇派军队围剿，可父皇却置之不理，甚至还让禁军不要干涉。那些贼寇越来越嚣张，进城抢劫的次数越来越多，百姓们苦不堪言，纷纷逃离沙华城，原本繁华的都城，渐渐变成了现在这副模样。”
“我怀疑，父皇是被那个黑衣人控制了。”胡璇丽莎抬起头，眼中满是恳求，“莫道友，叶姑娘，我能感觉到你们是好人，而且修为高深。求求你们，救救西域，救救父皇，救救这里的百姓！我知道我修为低微，帮不上什么忙，但只要能解救西域，我愿意付出任何代价！”
她说着，就要起身行礼，被叶凝霜连忙扶住：“公主殿下，你别这样！我们既然来了，就不会坐视不管。”
莫言之看着胡璇丽莎眼中的绝望与恳求，心中微动。他能感觉到，这位公主虽然修为不高，却有一颗善良正直的心，在皇室被控制、百姓受苦的情况下，还能坚守本心，实属难得。而且，皇宫内的魔气，与影尊的势力脱不了干系，或许能从这里找到第三把钥匙的线索。
“公主殿下，你放心。”莫言之沉声道，“我们会帮你查明真相，解救皇室和百姓。不过，我们需要你配合我们，提供一些关于黑衣人和你父皇的线索。比如，那个黑衣人平时都待在哪里？你父皇的密室，具体在什么位置？”
胡璇丽莎眼中闪过一丝希望，连忙道：“那个黑衣人大部分时间都待在父皇的密室里，很少出来。父皇的密室在皇宫最深处的‘焚天殿’地下，那里守卫森严，都是黑衣人的心腹，普通人根本靠近不了。我曾试图偷偷进去过一次，却被里面的魔气震伤，差点丢了性命。”
她顿了顿，补充道：“而且，我发现那个黑衣人似乎在研究什么东西，每次从密室出来，身上的魔气都会更浓郁一些。还有，最近一段时间，他频繁派人前往魔焰谷，不知道在谋划什么。”
“魔焰谷？”莫言之眼中闪过一丝精光，“你知道魔焰谷的具体情况吗？”
“魔焰谷是西域最凶险的地方，位于焚天戈壁深处，魔气遮天，里面有很多强大的妖兽，很少有人敢靠近。”胡璇丽莎道，“我只知道，那里是影尊的据点，那个黑衣人，很可能就是影尊的手下。”
莫言之和叶凝霜对视一眼，都从对方眼中看到了了然。看来，这西域皇室果然被影尊的人控制了，而魔焰谷的线索，也渐渐清晰起来。
“公主殿下，多谢你提供的线索。”莫言之站起身，“事不宜迟，我们现在就去焚天殿探查。你在这里等着，不要轻举妄动，我们会尽快给你答复。”
胡璇丽莎也站起身，眼中满是感激：“多谢莫道友，叶姑娘！你们一定要小心，那个黑衣人很厉害，密室里的魔气也非常凶险！”
“放心。”莫言之淡淡一笑，眼中带着自信，“区区魔气，还伤不到我们。”
两人走出宫殿，朝着皇宫最深处的焚天殿走去。宫道两旁的禁军看到他们，眼神凶狠，却不敢上前阻拦——刚才在宫门口的一幕，让他们知道，这两人绝非善类。
叶凝霜靠近莫言之，低声道：“师尊，你觉得那个黑衣人，会不会就是影尊本人？”
“可能性不大。”莫言之摇了摇头，“影尊的修为深不可测，若他亲自在此，我们不可能只感觉到这么微弱的魔气。这黑衣人，应该是影尊的得力手下，负责镇守西域皇室，或许还在为影尊做某种准备。”
他顿了顿，补充道：“不管他是谁，只要是影尊的人，我们都要除掉。而且，焚天殿的密室里，很可能藏着与第三把钥匙相关的线索，甚至可能有影尊的阴谋。”
两人穿过层层宫道，终于来到焚天殿。这座宫殿比其他宫殿更加宏伟，也更加阴森，宫墙由黑色岩石砌成，上面刻满了诡异的符文，散发着浓郁的魔气。殿门口站着四个黑衣人，修为都在化神初期，周身萦绕着与皇宫内同源的魔气，显然是那个黑衣人的手下。
看到莫言之和叶凝霜，四个黑衣人眼神一冷，同时拔出腰间的长刀，魔气凝聚在刀刃上，泛着黑色的寒光：“站住！焚天殿禁地，不许靠近！”
莫言之和叶凝霜对视一眼，都从对方眼中看到了杀意。既然已经暴露，那就没必要再隐藏了。
叶凝霜握紧清寒霜剑，冰蓝色灵力瞬间暴涨，化神大圆满的修为不再掩饰：“师尊，这些小喽啰，交给我来处理！”
话音未落，她纵身跃起，清寒霜剑划出一道冰蓝色的剑弧，带着刺骨的寒意，朝着四个黑衣人斩去。四个黑衣人脸色一变，连忙挥刀抵挡，却哪里是叶凝霜的对手？冰蓝色剑弧瞬间劈开他们的魔气，斩断他们的长刀，同时击中他们的丹田。
“啊！”四声惨叫响起，四个黑衣人瞬间被废去修为，瘫倒在地，失去了战斗力。
莫言之看着叶凝霜的背影，眼中闪过一丝欣慰。经过这一路的历练，他的弟子，已经成长为能独当一面的强者了。
两人走进焚天殿，殿内阴暗潮湿，空气中弥漫着浓郁的魔气，让人呼吸困难。殿中央有一个巨大的祭坛，上面刻满了诡异的符文，符文间流淌着黑色的魔气，显然是一个魔阵。祭坛下方，有一个黑漆漆的入口，正是通往地下密室的通道。
“师尊，这里的魔气好浓郁！”叶凝霜运转灵力，在周身凝结成冰盾，抵挡魔气的侵蚀，“而且这个魔阵，看起来很诡异，像是在进行某种献祭。”
莫言之目光凝重地看着祭坛上的符文，点了点头：“这是‘噬魂魔阵’，能吸收生灵的魂魄和精血，转化为魔气。看来，那个黑衣人一直在用这个魔阵修炼，甚至可能在为影尊储备魔气。”
他走到入口处，往下望去，通道内漆黑一片，魔气更加浓郁，隐隐能听到低沉的嘶吼声，不知道里面藏着什么凶险。
“师尊，我们进去吧。”叶凝霜握紧清寒霜剑，眼神坚定。
“好。”莫言之点头，率先走进通道。叶凝霜紧随其后，清寒霜剑的冰蓝色光芒照亮了前方的道路，驱散了一部分黑暗和魔气。
通道狭窄而漫长，两旁的墙壁上刻满了诡异的符文，散发着阴邪的气息。越往下走，魔气越浓郁，嘶吼声也越来越清晰，那是一种混合着痛苦、愤怒和绝望的声音，让人不寒而栗。
两人走了大约一炷香的时间，终于来到通道的尽头。眼前是一座巨大的地下密室，密室中央有一个巨大的黑色石台，石台上捆绑着数十个百姓，他们一个个面色惨白，眼神空洞，身上的精血和魂魄正被石台上方的魔阵吸收，转化为黑色的魔气，注入密室最深处的一个黑影体内。
黑影背对着他们，坐在一张黑色的王座上，周身萦绕着浓郁的魔气，看不清容貌。在他身边，站着一个面色呆滞的中年男子，身着皇室龙袍，想必就是西域的陛下。
听到脚步声，黑影缓缓转过身，露出一张阴鸷的脸——他脸色苍白，眼窝深陷，嘴唇发紫，周身的魔气比之前遇到的任何影尊手下都要浓郁。
“没想到，居然有人能闯到这里来。”黑影的声音沙哑如铁器摩擦，带着一股冰冷的杀意，“你们是谁？敢破坏影尊大人的计划，找死！”
莫言之看着黑影，眼神冰冷：“影尊的手下？看来，西域皇室被你控制了，城外的贼寇，也是你搞出来的吧？”
“是又如何？”黑影冷笑一声，“这些凡人和皇室，都是影尊大人的棋子，他们的精血和魂魄，将成为影尊大人打开两界通道的力量！你们既然来了，就别想走了，乖乖成为魔阵的祭品吧！”
一场关乎西域皇室安危，以及影尊阴谋的大战，在这地下密室中，正式拉开了帷幕。而莫言之和叶凝霜，也即将面对影尊势力在西域的核心力量，距离第三把钥匙，以及魔焰谷的真相，越来越近。
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