显德二年冬，汴梁禁军大营的演武场寒气逼人，一场特殊的晋升考核正在进行。校场中央，一名身材魁梧的年轻士兵赤裸着上身，正奋力挥舞着八十斤重的铁枪，枪尖划破空气，发出呼啸之声。他每一招都势大力沉，汗水顺着黝黑的肌肤滑落，在冻土上砸出点点湿痕。
此人正是张琼，出身寒微，自幼丧父，靠打柴为生，因练就一身好武艺，半年前投军加入禁军步兵营。此刻他正在进行晋升校尉的最后一项考核——实战演练，而端坐于观礼台上的，正是亲自主持考核的柴荣。
“好！”随着张琼一枪挑落对手手中的长刀，观礼台上爆发出一阵喝彩。柴荣站起身，脸上露出赞许的笑容：“张琼，你这枪法刚劲有力，招式沉稳，不愧是一员猛将！”
考核结束后，柴荣当场宣布：“张琼在考核中表现优异，武艺高强，胆识过人，朕决定破格提拔其为弩兵营副校尉，协助张琼校尉训练部队！”
此言一出，全场哗然。演武场两侧站立的禁军将领们议论纷纷，其中几名身着华服的贵族将领脸色更是难看。禁军之中，向来讲究出身门第，将领多由贵族子弟担任，像张琼这样出身寒微、毫无背景的士兵，半年内便从普通士兵晋升为副校尉，简直是前所未有的事情。
“陛下，万万不可！”一名白发老将军出列拱手，语气中带着不满，“张琼出身卑微，毫无根基，骤然提拔为副校尉，恐难以服众。况且，弩兵营乃禁军精锐，副校尉一职至关重要，理应选拔名门之后担任。”
这位老将军乃是禁军老将王彦超，出身将门世家，其家族在禁军之中根基深厚。他身后几名贵族将领也纷纷附和：“王将军所言极是，陛下此举怕是不妥。”
柴荣闻言，脸色沉了下来：“诸位此言差矣！朕选拔将领，唯才是举，不问出身。张琼武艺高强，作战勇猛，在之前的演练中屡立战功，为何不能担任副校尉？难道仅凭出身门第，就能断定一个人的能力吗？”
王彦超不服气地说道：“陛下，出身门第并非不重要。名门之后自幼接受良好教育，熟悉兵法谋略，而张琼不过是一介武夫，恐难以胜任副校尉的职务。”
“武夫又如何？”柴荣站起身，目光扫过众人，“当年太祖皇帝也是出身行伍，难道就不能成为一代明君吗？朕的禁军，需要的是能征善战的猛将，而不是只会夸夸其谈的纨绔子弟！”
他走到张琼身边，拍了拍他的肩膀：“张琼，朕知道你出身寒微，但这并非你的过错。只要你好好干，为大周建功立业，朕定不会亏待你！”
张琼眼中含泪，跪倒在地：“陛下知遇之恩，臣没齿难忘！臣定当鞠躬尽瘁，死而后已，绝不辜负陛下的信任！”
柴荣扶起张琼，转身对众将领说道：“从今往后，禁军之中，无论出身贵贱，只要有真才实学，立下战功，皆可得到提拔。朕要打破这贵族垄断军权的局面，让更多有能力的人有机会为大周效力！”
尽管柴荣态度坚决，但贵族将领们心中依旧不服。散场之后，王彦超召集几名心腹将领，在营中密议。
“陛下此举，分明是在削弱我等贵族将领的势力！”一名将领愤愤不平地说道，“张琼一个泥腿子，也配担任副校尉，这简直是对我们这些将门世家的侮辱！”
王彦超脸色阴沉：“陛下近来推行的一系列改革，裁军、分权、提拔寒微，处处针对我们这些老臣。照此下去，我等在禁军之中的地位将岌岌可危。”
“那我们该怎么办？”另一名将领问道。
王彦超沉吟片刻，眼中闪过一丝阴狠：“哼，陛下想提拔张琼，我们偏不让他好过。传我命令，让弩兵营的贵族士兵故意刁难张琼，让他无法顺利开展工作。我倒要看看，一个泥腿子如何在弩兵营立足！”
与此同时，张琼走马上任，来到弩兵营报到。然而，他刚一到营中，便遭遇了诸多刁难。负责后勤的士兵故意拖延发放训练装备，贵族出身的士兵对他阳奉阴违，训练时消极怠工。
第一天训练，张琼要求士兵们进行弩箭射击训练，一名贵族士兵却站出说道：“副校尉，我们向来只听从张校尉的命令，你一个新来的，凭什么指挥我们？”
其他贵族士兵也纷纷附和，训练场上一片混乱。张琼脸色铁青，他知道这些人是故意针对自己，但他并未退缩，而是拔出腰间的佩刀，厉声说道：“陛下任命我为副校尉，我便有权力指挥你们训练！谁敢违抗命令，休怪我刀下无情！”
那名贵族士兵见状，心中不服，却也不敢真的与张琼动手。张琼趁机整顿军纪，严格要求士兵们按照规定进行训练。然而，他知道，这只是开始，贵族将领们绝不会轻易放过他。
几天后，张琼在训练中发现，一批改良弩箭的零件存在质量问题，无法正常使用。他立刻将此事上报给柴荣。柴荣得知后，心中疑窦丛生。改良弩箭的生产一直由军械作坊严格把控，怎么会出现质量问题？
他暗中派人调查，发现这批有问题的弩箭零件，竟是王彦超的心腹在负责运输时故意调换的。柴荣脸色一沉，他没想到王彦超等人竟然敢公然破坏整军计划。
就在柴荣准备处置王彦超等人时，边境传来急报：契丹骑兵突袭边境，烧杀抢掠，边境守军请求朝廷火速派兵支援。
柴荣心中一惊，契丹此时突然入侵，时机颇为蹊跷。他隐隐觉得，这背后或许与王彦超等人的阴谋有关。究竟是契丹单方面入侵，还是有人暗中勾结契丹？柴荣陷入了沉思，一场更大的危机，似乎正在向大周逼近。
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