楚州城外，后周军的营寨连绵数十里，旌旗猎猎，鼓声震天。赵匡胤骑着战马，沿着护城河巡视防线，目光扫过城头稀疏的守军，嘴角勾起一抹冷笑。自淮河水师大捷后，楚州便成了真正的孤城，外援断绝，粮草日渐枯竭，破城只是时间问题。
“将军，城中探子传回消息，楚州守军已断粮三日，士兵们只能煮野菜、啃树皮勉强支撑，不少士兵偷偷缒城投降，军心涣散到了极点。”副将石守信催马跟上，低声禀报。
赵匡胤点头：“张彦卿虽是忠臣，却难挽败局。传令下去，继续加固包围圈，严禁任何人员出入；同时派士兵在城下喊话，告知守军若献城归降，可保全家平安，既往不咎。”
军令一下，后周士兵们纷纷涌上护城河沿岸，高声喊话：“城上的弟兄们，南唐气数已尽，金陵自顾不暇，不要再做无谓的抵抗了！归降后周，有饭吃、有田种，何乐而不为？”
城头上的南唐士兵闻言，脸上露出犹豫之色。连日来的饥饿与恐惧早已磨平了他们的斗志，不少人偷偷看向身边的同伴，眼神中满是动摇。张彦卿见状，拔剑怒喝：“谁敢再听周军妖言惑众，立斩不赦！”
士兵们吓得纷纷低下头，可眼底的绝望却愈发浓重。一名年轻士兵实在忍受不了饥饿，趁着夜色，偷偷缒城而下，向後周军投降。赵匡胤亲自接见了他，命人端上饭菜。年轻士兵狼吞虎咽地吃着，一边吃一边哭诉：“将军，城中早已断粮，连张将军的亲兵都只能吃草根，再守下去，大家都会饿死的！”
赵匡胤问道：“城中粮草还能支撑多久？守军还有多少战力？”
“最多还能支撑两日！”年轻士兵道，“城中守军原本有两万余人，如今战死、投降的已有半数，剩下的大多是老弱残兵，根本无力抵抗。”
赵匡胤心中大喜，当即下令：“明日清晨，发起总攻！石守信，你率领步兵架云梯攻城；韩通，你率领水师从水路进攻，务必一举破城！”
“臣遵旨！”石守信与韩通齐声领命。
此时的楚州城内，张彦卿正召集剩余将领商议对策。“如今城中粮尽援绝，周军攻势猛烈，我们该如何是好？”一名将领忧心忡忡地问道。
张彦卿沉默良久，眼中闪过一丝决绝：“我等深受李璟陛下厚恩，只能死守到底！今夜，我们兵分两路，一路偷袭周军大营，另一路坚守城池，或许还有一线生机！”
众将领面面相觑，心中都明白，偷袭周军大营无异于以卵击石，可事到如今，也只能死马当活马医。
深夜，楚州城门悄悄打开，张彦卿率领五千精锐，偷偷摸向后周军大营。可他们没想到，赵匡胤早已料到他们会狗急跳墙，提前设下埋伏。当张彦卿的军队进入埋伏圈后，后周军伏兵四起，箭雨如蝗般射来，南唐士兵纷纷中箭倒地。
“不好！中埋伏了！”张彦卿大惊失色，想要下令撤退，却早已来不及。后周军从四面八方涌来，将南唐军队团团围住，一场惨烈的厮杀就此展开。张彦卿率领士兵拼死抵抗，可终究寡不敌众，五千精锐死伤惨重，只剩下数百人突围回城。
张彦卿回到城中，看着残兵败将，心中彻底绝望。他知道，楚州再也无法坚守下去了。
次日清晨，赵匡胤率领后周军发起总攻。步兵架起云梯，水师从水路攻城，楚州守军腹背受敌，根本无力抵抗。后周士兵奋勇攀爬，很快便登上城头，与守军展开激烈的厮杀。城中百姓纷纷打开家门，欢迎后周军入城，不少青壮年还主动加入后周军，帮助攻城。
张彦卿见城已破，拔剑自刎，以身殉国。楚州守军见主将战死，纷纷放下兵器，跪地投降。
赵匡胤率领大军入城，安抚百姓，推行新政。他下令打开粮仓，向百姓发放粮食，张贴告示，宣布废除南唐苛捐杂税，楚州百姓纷纷焚香跪拜，称颂柴天子仁德。
就在此时，一名探子匆匆来报：“将军！金陵方向传来消息，李弘冀得知楚州失守，心中惶恐，想要派使者前往后周大营求和，割让江南部分土地，向后周称臣！”
赵匡胤闻言，嘴角勾起一抹笑意：“李弘冀倒是识时务。可如今，江南已是囊中之物，岂能容他讨价还价？传我将令，继续进军金陵，一举平定南唐！”
可就在后周军准备出发之时，一名探子带来了一个意想不到的消息：“将军！契丹援军已渡过长江，与南唐守军汇合，在金陵城外布防，准备与后周军决一死战！”
赵匡胤脸色瞬间凝重起来。契丹骑兵战力强悍，与南唐守军汇合后，实力不容小觑。他看着金陵的方向，心中暗忖：契丹援军与南唐守军联手，金陵城防又坚固，想要一举破城，恐怕会有一场恶战。
“传我将令，暂缓进军，原地休整！”赵匡胤当机立断，“同时派人快马加鞭前往楚州，向陛下禀报战况，请求陛下增兵支援！”
士兵们领命而去。赵匡胤站在楚州城楼上，望着金陵的方向，心中充满了疑虑：契丹援军究竟有多少兵力？他们的作战风格如何？这场平定南唐的战争，又将面临怎样的变数？
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