寿州的民心归附和奸细清除，让后周在江北有了稳固的根基。柴荣坐镇寿州，下令发起总攻，剑指南唐江北剩余各州。此时的南唐，经濠州、正阳渡两连败后，水师主力尽失，粮道断绝，江北守军士气低落，早已没了抵抗的决心。
“传朕旨意，李重进率领东路军攻滁州，韩令坤率西路军取扬州，王环率水师沿长江东进，牵制南唐沿江守军，三路大军齐头并进，务必在半月之内，拿下江北所有城池！”柴荣站在沙盘前，目光坚定，下达了总攻命令。
三路大军接到命令后，即刻行动。李重进率领东路军，一路势如破竹，直逼滁州。滁州守将听闻寿州失守、援军惨败的消息，早已心惊胆战，根本无心抵抗。当后周大军兵临城下时，守将未作任何抵抗，直接开城投降。李重进不费一兵一卒，顺利夺取滁州，缴获大量粮草与军械。
韩令坤率领的西路军，进展同样顺利。扬州作为南唐江北的重要城池，守将虽想抵抗，但士兵们早已军心涣散，纷纷逃亡。后周大军攻城仅用了一日，便攻破扬州城门，守将被俘，扬州宣告失守。韩令坤进入扬州后，严格遵守军纪，安抚百姓，推行新政，很快稳定了局势。
王环率领的水师沿长江东进，沿途遭遇南唐残余水师的抵抗。但此时的南唐水师已元气大伤，战船破旧，士兵战斗力低下，根本不是后周水师的对手。后周水师新型战船的弩炮威力十足，南唐战船纷纷被击沉，残余水师狼狈逃窜。王环率领水师一路追击，攻占了沿江多个港口，切断了南唐江北守军与金陵的联系。
短短十日之内，后周大军连克滁州、扬州、泰州三城，南唐江北领土接连失守，仅剩下楚州、海州等少数城池仍在抵抗。消息传到金陵，李璟彻底陷入绝望。他躺在病榻上，看着江北疆域图，上面标注的后周旗帜越来越多，南唐的地盘越来越小，心中悔恨交加。
“柴荣太强悍了，朕悔不该与他为敌！”李璟叹息着，病情愈发严重。他派人再次前往契丹，苦苦哀求辽穆宗出兵，可契丹使者依旧推诿，只说“大军正在筹备，不日便到”，实则毫无动静。李璟深知，契丹早已靠不住，南唐的灭亡只是时间问题。
此时的楚州，守将张彦卿是南唐为数不多的忠臣。他得知江北各州接连失守的消息后，并没有退缩，而是下令加固城防，招募乡勇，准备与后周大军决一死战。张彦卿对士兵们说：“楚州是江北最后一道屏障，若楚州失守，金陵便危在旦夕。我们身为南唐将士，当为国捐躯，绝不投降！”
士兵们被张彦卿的忠义所感动，纷纷表示愿意与楚州共存亡。张彦卿还派人联络海州守将，约定相互支援，共同抵御后周大军。
柴荣得知楚州、海州仍在抵抗，并不意外。他对众将领说：“张彦卿忠义可嘉，但他选错了君主。南唐气数已尽，楚州、海州孤掌难鸣，攻克只是时间问题。”他下令李重进率领东路军，转攻楚州；韩令坤率领西路军，进攻海州；王环率领水师，从海上支援，形成三面夹击之势。
李重进率领东路军抵达楚州城外，当即下令攻城。楚州城防坚固，张彦卿率领士兵奋勇抵抗，后周大军攻城数日，竟未能攻破。李重进心中焦急，派人向柴荣求援。
柴荣接到求援后，决定亲自前往楚州督战。抵达楚州城外后，柴荣登上高台，观察楚州城防。他发现楚州城墙高大厚实，城头上布满了弩箭与投石机，守军防守严密，硬攻确实难以奏效。
“张彦卿坚守不出，我们若强行攻城，伤亡必然惨重。”柴荣沉思片刻，对李重进说道，“不如采用‘围而不攻’的策略，切断楚州的粮草与水源，待守军弹尽粮绝，再趁机攻城。同时，派人混入城中，散播援军无望的消息，动摇守军意志。”
李重进依计而行，下令大军包围楚州，切断所有通道，同时派间谍混入城中。间谍在城中散播谣言，称“金陵已被后周大军攻破，李璟已投降，楚州援军无望”，守军士气受到极大影响。
然而，张彦卿早已识破后周的计谋，他下令加强城防，严格盘查城中人员，同时安抚士兵，稳定军心。楚州守军在张彦卿的带领下，依旧顽强抵抗，后周大军围了楚州数日，仍未能攻克。
就在此时，情报部门传来一则令人意外的消息：海州守将见楚州被围，援军无望，竟暗中联络后周，表达了归顺之意，约定开城投降，夹击楚州。
柴荣得知后，心中大喜：“天助我也！海州归降，楚州便成孤城，攻克指日可待！”
那么，海州守将的归顺是真心实意，还是缓兵之计？张彦卿得知海州将降的消息后，会如何应对？楚州城能否坚守下去，成为南唐最后的希望？一场围绕楚州的生死决战，已悄然拉开序幕。
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