沈辞刚将苏清鸢送回行会，转身便见赵武捧着一叠卷宗候在街角。晨光透过槐树叶落在卷宗封皮上，烫金的“行会绣娘名录”五个字泛着冷光，他上前接过，指尖在封皮边缘轻轻摩挲，眼底掠过一丝深意。
“大人，这是按您的吩咐，连夜整理的行会所有绣娘的身家背景，连带着她们三族以内的亲眷关系都查了。”赵武压低声音，余光警惕地扫过四周，“其中有七位绣娘的家人在朝中任职，职位从九品主簿到五品郎中不等，还有两位的丈夫在京营当差。”
沈辞翻开卷宗，目光落在“柳绣娘”那一页。纸上写着她丈夫是工部营缮清吏司的九品主事，去年因修缮宫墙时虚报物料被弹劾，虽未被罢官，却一直被搁置在闲职上。他指尖在“虚报物料”四个字上重重一点，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“这个柳主事，倒是个有意思的人。赵武，你去查查他去年虚报物料的具体数额，还有当时负责核查此事的官员是谁——我总觉得，太后要找的把柄，十有八九在他身上。”
“是！”赵武刚要转身，却被沈辞叫住。他回头时，见沈辞从袖中取出一枚雕刻着鹰纹的令牌，令牌边缘泛着乌光，显然是用玄铁打造而成。
“拿着这个去大理寺，找寺丞李大人调去年的弹劾卷宗。”沈辞将令牌递过去，语气带着不容置疑的威严，“记住，只看卷宗，不要声张，更不要让任何人知道你是替我去的。太后现在肯定盯着行会的人，咱们得比她快一步。”
赵武接过令牌，小心翼翼地揣进怀里，躬身应下后快步离去。沈辞望着他的背影消失在巷口，才转身走向户部。刚进衙门口，就见王磊的贴身小厮候在廊下，见了他连忙上前：“沈大人，王大人在书房等您，说有新政推广的急事要商议。”
他心中一动，快步走向书房。推开门时，王磊正站在窗边，手里捏着一份奏折，眉头拧成了疙瘩。见他进来，王磊立刻转身，将奏折递过来：“沈兄，你看这个——河南道的知府上奏折说，当地绣坊联名抵制新政，还说咱们推行的‘绣娘行会’是在搅乱市场，请求陛下暂停新政在河南的推广。”
沈辞接过奏折，快速扫过内容。奏折里通篇都是对行会的指责，说行会垄断了贡品采买，导致当地绣坊无活可干，甚至还提到有绣坊因资金周转不开已经关门。他冷笑一声，将奏折扔在桌上：“这个河南知府，怕是收了当地绣坊主的好处吧？新政推行才两个月，河南道的行会还没正式成立，哪来的‘垄断贡品采买’？”
“我也觉得不对劲。”王磊坐在椅子上，端起茶杯抿了一口，“河南道的绣坊大多掌握在几个大家族手里，那些人向来排斥外来的政策，这次怕是故意借着‘抵制新政’的由头，想逼陛下让步。更重要的是，这个河南知府是太后的远房侄女婿，他上这道奏折，指不定是太后在背后授意的。”
沈辞指尖敲击着桌面，发出清脆的声响。他想起昨日太后在慈宁宫的反应，眼底闪过一丝腹黑的算计：“既然他想凑这个热闹，那咱们就陪他玩玩。王兄，你让人去河南道暗查，看看那些联名抵制新政的绣坊，是不是有偷税漏税的情况，还有那个知府，查查他上任三年来的政绩——我就不信，他能干净得像张白纸。”
“好主意！”王磊眼睛一亮，立刻起身，“我这就让人去办，争取在三天内把结果查出来。到时候咱们拿着证据去养心殿，看那个河南知府还怎么狡辩！”
沈辞点点头，又与王磊商议了一阵新政在江南道的推广细节，直到午时才离开户部。刚走出衙门口，就见苏清鸢的丫鬟提着食盒站在路边，见了他连忙上前：“沈大人，我家小姐让我给您送午饭过来，说您今早没吃早饭，怕您饿坏了。”
他接过食盒，打开一看，里面是一碟红烧肉、一碟青菜，还有一碗热腾腾的鸡汤，都是他爱吃的口味。心中涌起一股暖意，他对丫鬟道：“替我谢谢你们家小姐，我晚些时候会去行会看她。”
丫鬟应下后离去，沈辞提着食盒走到附近的茶馆，找了个靠窗的位置坐下。刚拿起筷子，就见一个穿着青色长衫的男子走进来，径直走到他桌前，拱手道：“沈大人，小人是苏州织造局的差役，奉局正大人之命，特来向您禀报绣线的事。”
沈辞放下筷子，示意他坐下：“说吧，绣线出什么问题了？”
“不是绣线出问题，是送绣线的队伍在回京的路上，遇到了一伙蒙面人的阻拦。”差役压低声音，脸上满是紧张，“那些人手里拿着刀，说要‘借’走一批绣线，还好咱们的护卫拼死抵抗，才没让他们得手。不过护卫们伤了三个，还有两箱绣线被划破了包装，里面的绣线沾了泥，怕是没法用了。”
沈辞握着筷子的手猛地一紧，指节泛白。他想起之前锦源记的劣质绣线，眼底冷光乍现：“那些蒙面人有没有留下什么记号？或者说，他们有没有说什么特别的话？”
“没有留下记号，不过他们说话带着京城口音，而且身手很利落，不像是普通的山贼。”差役回忆道，“还有，他们在撤退的时候，掉了一枚银色的令牌，上面刻着一朵兰花——小人已经把令牌带来了，大人您看。”
说着，差役从怀里取出一枚令牌，递给沈辞。令牌是银色的，上面雕刻着一朵兰花，花瓣的纹路很精致，一看就不是民间能打造的。沈辞拿着令牌，指尖在兰花图案上轻轻摩挲，心中已然有了答案——这令牌，和太后身边兰姑姑常用的那枚令牌，款式一模一样。
“你先回去，告诉你们局正大人，让他再调一批绣线过来，务必在三日内送到京城。”沈辞将令牌收好，语气平静却带着威严，“另外，让他把受伤的护卫送到京城的医馆医治，所有费用由我来出。还有，这件事不要声张，尤其是不能让行会的绣娘们知道——我怕她们会担心贡品的事。”
差役躬身应下，转身离去。沈辞看着桌上的饭菜，再也没了胃口。他拿起食盒，快步走向行会。刚到门口，就见苏清鸢正站在台阶上，指挥着绣娘们搬运绣线。阳光洒在她身上，让她身上的浅蓝色衣裙泛着柔和的光，她额头上沁着细汗，却依旧笑得眉眼弯弯。
看到沈辞，苏清鸢立刻快步上前：“你怎么来了？是不是午饭不合口味？”
“不是，味道很好。”沈辞将食盒递给旁边的丫鬟，伸手替苏清鸢擦去额头上的汗，指尖触到她温热的皮肤，心中的冷意消散了些许，“我来是想告诉你，苏州那边又送了一批绣线过来，明日就能到，咱们不用怕绣线不够用了。”
苏清鸢眼中一亮：“真的吗？那太好了！之前还担心剩下的绣线不够绣完给太后的那幅《百鸟朝凤图》，现在终于不用愁了。”
沈辞看着她欣喜的模样，没有告诉她蒙面人的事。他知道，若是让她知道了，她定会担心不已，甚至可能会亲自去查，那样只会让她陷入危险。他轻轻揉了揉她的头发，语气带着温柔：“你放心，有我在，不会让贡品出任何问题的。对了，柳绣娘今日没来行会吗？我刚才看了名单，没看到她的名字。”
苏清鸢脸上的笑容淡了些，叹了口气：“她昨日说家里孩子病了，要请假几天。我让丫鬟给她送了些药材过去，希望孩子能快点好起来。”
沈辞心中一动，眼底闪过一丝算计：“孩子病了？那确实得好好照顾。你让人多留意着点，若是她有什么需要帮忙的，咱们尽量帮衬——毕竟都是行会的人，互相照应是应该的。”
苏清鸢点点头，没多想，转身继续指挥绣娘们搬运绣线。沈辞看着她的背影，从袖中取出那枚银色的兰花令牌，指尖在令牌上轻轻摩挲。他知道，太后不会就这么善罢甘休，柳绣娘的丈夫恐怕很快就会成为太后手中的棋子，而他要做的，就是在太后动手之前，先将这颗棋子牢牢攥在自己手里。
傍晚时分，赵武匆匆赶回行会，找到沈辞时，他正坐在院子里，看着苏清鸢教小绣娘绣制简单的纹样。赵武走到他身边，压低声音道：“大人，查到了。柳主事去年虚报物料的数额足足有五百两银子，当时负责核查此事的官员是户部的郎中张大人，而这个张大人，是太后的表亲。”
沈辞眼底冷光乍现，果然和太后有关。他站起身，对赵武道：“走，咱们去柳主事家一趟。我倒要看看，这位柳主事，是愿意跟着太后一条道走到黑，还是愿意回头是岸。”
两人刚走出行会，就见一辆马车停在门口，马车的车帘是深蓝色的，上面绣着一朵白色的兰花——正是太后宫里常用的样式。沈辞停下脚步，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“看来，太后比咱们先一步动手了。赵武，你去盯着这辆马车，看看它要去哪里。我先去柳主事家，咱们分头行动。”
赵武应下，悄悄跟在马车后面。沈辞则转身走向柳主事家所在的街区，夜色渐浓，街上的行人渐渐稀少，只有几家店铺还亮着灯。他走到柳府门口，见大门虚掩着，里面传来隐隐约约的争吵声。他轻轻推开大门，躲在影壁后，仔细听着里面的动静。
“你就听兰姑姑的话，把沈辞的罪证交出来！只要你交出来，太后就能帮你恢复职位，还能让你官升一级！”一个尖利的女声传来，正是太后身边的兰姑姑——看来她没被关进冷宫，而是被太后放了出来，专门来拉拢柳主事。
“可我根本没有沈大人的罪证啊！”柳主事的声音带着无奈，“去年虚报物料的事，是我一时糊涂，沈大人不仅没追究我的责任，还帮我掩盖了过去。我怎么能恩将仇报，去害他呢？”
“你怎么这么糊涂！”兰姑姑的声音提高了几分，“沈辞推行的新政，损害的是咱们这些人的利益！你要是不帮太后，等新政在全国推广开来，你这个九品主事，迟早会被罢官！到时候，你一家老小喝西北风去吗？”
沈辞听到这里，心中冷笑一声。他从袖中取出一张银票，推开影壁，缓步走了进去。院子里，兰姑姑正站在台阶上，指着柳主事的鼻子骂骂咧咧，柳主事则低着头，脸色涨得通红。看到沈辞，两人都愣住了，兰姑姑的脸色瞬间变得惨白，转身就要跑。
“兰姑姑，既然来了，怎么不多坐一会儿？”沈辞挡住她的去路，语气带着冰冷的笑意，“太后不是把你关进冷宫了吗？怎么又把你放出来了？难道是怕没人帮她找我的罪证，所以急着把你放出来了？”
兰姑姑脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。柳主事则连忙上前，对沈辞躬身道：“沈大人，您怎么来了？我……”
“我来，是想给柳主事指一条明路。”沈辞打断他的话，将手中的银票递过去，“这是五百两银子，正好能补上你去年虚报的物料钱。只要你把兰姑姑绑了，交给大理寺，我保证，不仅能帮你恢复职位，还能让你官升一级——比太后给你的承诺，要实在得多。”
柳主事看着沈辞手中的银票，又看了看脸色惨白的兰姑姑，眼中闪过一丝犹豫。兰姑姑见状，连忙道：“柳主事，你别听他的！他这是在骗你！等你把我交出去，他肯定会翻脸不认人！”
“我是不是在骗他，柳主事心里清楚。”沈辞语气平静，却带着不容置疑的说服力，“你去年虚报物料的事，若是被大理寺查出来，不仅会被罢官，还会被抄家。而我，能帮你把这件事彻底压下去，还能让你升官。至于太后的承诺——她连自己身边的兰姑姑都能随意舍弃，你觉得她会真心帮你吗？”
柳主事的脸色变了又变，最终，他咬了咬牙，伸手接过沈辞手中的银票，转身对兰姑姑道：“兰姑姑，对不住了。我不能拿我一家老小的性命去赌。”
兰姑姑见状，尖叫着就要冲出去，却被柳主事一把抓住。她挣扎着，骂道：“柳主事，你这个忘恩负义的东西！太后不会放过你的！”
沈辞冷笑一声，对柳主事道：“把她绑起来，送到大理寺，就说她假传太后懿旨，意图陷害朝廷命官。记住，一定要说是你自己发现的，和我没关系。”
柳主事点点头，立刻让人找来绳子，将兰姑姑绑得严严实实。沈辞看着兰姑姑被押走，眼底闪过一丝腹黑的笑意。他知道，这只是开始，太后接下来还会有更多的手段，而他，已经做好了准备。
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