孙公公那句“司礼监来人了！点名要见你！”，像一道闪电劈在了林凡头顶，把他从王公公密信带来的纷乱思绪中彻底惊醒。来得太快了！快得让他连消化和权衡的时间都没有！
他几乎是脚不沾地被孙公公拽着，一路小跑来到了陈公公的值房外。只见外面守着两个面生的、穿着司礼监低级宦官服饰的小太监，表情严肃，眼神倨傲，与尚膳监的气氛格格不入。
陈公公早已等在门口，胖脸上看不出喜怒，但眼神深处藏着一丝不易察觉的紧张。他见到林凡，只快速低语了一句：“进去后，少说多听，问什么答什么，不该说的一个字也别吐露！” 说完，便示意他进去。
值房内，主位上坐着的并非陈公公，而是一位面白无须、眼神锐利、约莫四十岁上下、穿着青色司礼监贴里的太监。陈公公反而陪坐在下首。系统扫描瞬间给出信息：【司礼监随堂太监-高公公，士气值：70\/100（公事公办，略带审视）】。
随堂太监！这可是司礼监里有实权的职位，仅次于几位大佬！林凡的心跳得像擂鼓，赶紧上前，扑通跪下：“小的尚膳监小火者小凡子，叩见高公公。”
高公公没叫起，只是用那双锐利的眼睛上下打量着林凡，目光像刀子一样，仿佛要把他里外剥开看个透彻。房间里静得可怕，只能听到林凡自己粗重的呼吸声。
半晌，高公公才缓缓开口，声音平直，不带任何感情：“起来回话。”
“谢公公。”林凡小心翼翼地站起来，垂手低头，眼观鼻，鼻观心。
“小凡子，”高公公手指敲着桌面，“怡亲王殿下，对你呈上的那几道菜，颇为赞赏。连带着，对你这个人，也有了几分兴趣。”
林凡心里一紧，来了！果然是因为王爷！
“王爷垂爱，小的惶恐，唯有尽心当差，以报万一。” 标准答案脱口而出。
“尽心当差？”高公公嘴角似乎扯动了一下，像是冷笑，“光是尽心，可入不了王爷的眼，更入不了司礼监的眼。”
司礼监！林凡感觉自己的血液流速都加快了。
高公公话锋一转，不再绕圈子：“咱家今日来，是奉了上头的令，给你个机会。陛下万寿圣节将至，宫中上下都在筹备万寿宴。尚膳监负责的寿宴点心单子里，有一道‘蟠桃献瑞’的寿桃，原是老花样了。上头的意思，是想换个新巧又不失庄重的样式。”
他目光锁定林凡：“咱家听说，你心思活络，常有些鬼点子。这道新寿桃的差事，就交给你来办。给你十天时间，拿出个像样的章程和样品来。若是能让上头满意……” 他顿了顿，意味深长地说，“你这条尚膳监的小鲤鱼，或许就能跳过咱家司礼监的这道龙门。”
林凡听得目瞪口呆！万寿宴！给皇帝做寿桃！这哪里是机会，这分明是架在火山口上的考验！做好了，一步登天；做砸了，万劫不复！这压力比当初救定胜糕大了何止百倍！
陈公公在一旁也变了脸色，显然他事先也不知道具体内容是如此“重磅”。
高公公不给林凡思考的机会，站起身：“话，咱家带到了。怎么做，看你自己的造化。十日后，咱家再来验收。” 说完，竟不再多言，带着随从径直走了。
留下林凡和陈公公在值房里，面面相觑，空气中弥漫着巨大的压力和……一丝狂热？
陈公公先反应过来，一把抓住林凡的胳膊，声音因为激动而有些发颤：“小凡子！机会！天大的机会！这可是直达天听的机会！若是办好了，别说你，就是咱家，乃至整个尚膳监，都跟着沾光！”
林凡却感觉嘴里发苦。他当然知道这是机会，但这机会的风险也太高了！寿桃，寓意长寿吉祥，是万寿宴上的门面点心之一，多少双眼睛盯着？多少规矩束缚着？要在“新巧”和“庄重”之间找到平衡点，谈何容易！
接下来的几天，林凡像是上了发条的陀螺。他拉上小诚子，泡在了尚膳监的材料库和厨房里。查阅历代万寿宴的点心图样，研究各种可用的食材的特性，尝试不同的造型和配方。
小诚子听说要给皇帝做寿桃，兴奋得几天几夜没合眼，拿出了十二分的钻研精神。林凡则负责把握大方向和“创意”，他将现代一些简约大气的设计理念，小心翼翼地融入到传统寿桃的造型中，并尝试加入一些寓意好、口感佳的天然食材来提升风味。
失败，调整，再失败，再调整……日子在面粉、蒸汽和一次次试验中飞逝。
第九天晚上，林凡和小诚子对着最新一版样品——一款造型似寿桃又似仙桃、色泽自然、内馅用了多种果仁和蜂蜜、口感层次丰富的“新型寿桃”，相对无言。这已经是他们能想到的最好方案了。
成功与否，只能交给明天来审判。
林凡走出尚膳监，望着夜空中的残月。从御马监刷马，到直殿监扫地，再到这尚膳监的灶台，他一路跌跌撞撞，凭着一点小聪明和那个不靠谱的系统，竟然真的走到了“御前献礼”的门槛前。
王公公的密信，高公公的考验，都指向同一个地方——司礼监。这小小的寿桃，就是他通往那个权力核心的敲门砖。
第十日，高公公准时到来，面无表情地检视了林凡呈上的寿桃样品和制作章程。他仔细看了很久，又尝了一小口，全程没有任何表情变化。
最后，他放下筷子，只对林凡说了一句：“样品和章程，咱家带回去了。你，等消息吧。”
说完，便带着东西离开了，没有赞赏，没有批评，什么都没有。
林凡站在尚膳监的院子里，看着高公公远去的背影，心中五味杂陈。这等待，比直接的宣判更折磨人。他这个来自现代的灵魂，这条在尚膳监的油烟气里熏烤了许久的“鲤鱼”，能否凭借这枚小小的寿桃，真正跃过那道象征着无尽权力与风险的“龙门”？
司礼监的大门，是否会为他这个曾经的刷马倌、扫地僧、厨子小火者，打开一道缝隙？
一切，都悬而未决。新的篇章，已在暗潮中涌动。
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