贡院明伦堂前的广场，再次被火把照得亮如白昼，却不再是混乱无序的羊圈。数百名司吏、号军、杂役被重新聚集，虽然依旧挤在一起，瑟瑟发抖，但空气里弥漫的恐惧中，却多了一丝茫然和困惑。赵虎带着衙役们如狼似虎地维持着秩序，刀虽未出鞘，但那森然的目光足以让任何骚动胎死腹中。
沈砚站在高高的台阶上，脸色依旧苍白如纸，裹着厚裘的身体在夜风中显得格外单薄。右臂的麻痹感如同跗骨之蛆，深入骨髓，每一次呼吸都带着胸腔深处的灼痛。但他站得笔直，左手紧紧按在冰冷的石柱上，支撑着摇摇欲坠的身体。他的目光，如同两柄淬了寒冰的利剑，缓缓扫过下方黑压压的人群，带着一种洞穿灵魂的锐利与不容置疑的威严。
王司丞被两个衙役“搀扶”着站在一旁，面无人色，眼神躲闪，额角的冷汗在火光下闪闪发亮。他几次想开口说什么，都被沈砚那无形的威压堵了回去。
“肃静！”赵虎一声暴喝，压下了所有细微的骚动。
广场上死一般寂静，只有火把燃烧的噼啪声和夜风的呜咽。
沈砚开口了，声音不高，甚至带着重伤未愈的虚弱沙哑，却清晰地穿透了这死寂的夜，如同冰珠砸落玉盘：
“尔等听真！昨夜，‘地’字十七号房，举子张子谦暴毙！今夜，‘玄’字九号房，举子吴明轩，惨死！七窍流血！手握笔！地书‘天罚’！谣言四起，人心惶惶，皆言‘笔仙索命’，‘天降天罚’，一夜连杀二人，鬼神之力！”
他顿了顿，目光如同实质，刺向下方的每一张面孔，声音陡然拔高，带着一股焚尽一切迷雾的力量：
“然！此乃妖言惑众！本官与林仵作，殓房验尸，铁证如山！张子谦，死于昨夜子时前后！吴明轩，死于今夜子时前后！二人死亡，相隔整整一个时辰！绝非同时！更非鬼神之力！”
轰——！
如同巨石投入死水！
下方的人群瞬间炸开了锅！不是恐惧的尖叫，而是难以置信的惊呼和交头接耳的嗡鸣！
“一个时辰？！”
“不是一起死的？！”
“那……那笔仙……”
“我就说！哪有鬼杀个人还要歇一个时辰的！”
王司丞猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼中充满了极致的震惊和……一丝不易察觉的恐慌！他失声叫道：“大……大人！此……此言当真？！这……这如何可能？！”
“如何可能？”沈砚的目光如冰锥般刺向王司丞，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“王司丞似乎……很意外？”
“不……下官……下官只是……”王司丞语无伦次，冷汗如浆涌出。
沈砚不再看他，目光重新投向人群，声音带着穿透一切的力量：“铁证，便在死者眼中！林仵作！”
林岚应声上前一步，站到沈砚身侧。她依旧穿着素净的仵作罩衣，神情沉静如水，眼神清澈而锐利，如同拨云见日的利刃。她没有丝毫面对数百人目光的怯场，声音清泠，带着一种令人信服的冷静：
“人死之后，其角膜（即黑眼珠）会随时间的推移，逐渐失去水分，变得混浊不清。如同蒙尘的琉璃。此乃自然之理，非鬼神可左右！”
她顿了顿，目光扫过下方一张张茫然又带着求知欲的脸孔，用最浅显的语言解释着高深的法医知识：
“昨夜子时身亡的张举子，其角膜混浊，如同蒙上一层半透的毛玻璃，虽看不清纹理，却仍有微光可透。此状，符合死亡八个时辰之特征！”
“而死于今夜子时的吴举子，”她指向贡院深处，“其角膜混浊更深！如同厚实的磨砂玻璃，光线难透，纹理全无！此状，仅见于死亡不足两个时辰之躯！”
“两者差异，肉眼可辨！此乃尸体本身，留下的无法篡改的铁证！证明二人之死，相隔一个时辰！绝非同时！”
林岚的解释，清晰、冷静、逻辑分明，带着一种超越时代的力量！如同阳光穿透乌云，瞬间驱散了笼罩在众人心头的鬼神迷雾！下方的人群彻底安静下来，那些原本写满恐惧的眼神，渐渐被震惊、恍然，甚至一丝被欺骗的愤怒所取代！
“原来……原来是这样！”
“我就说嘛！哪有鬼怪杀个人还要分个先后的！”
“是有人捣鬼！是谋杀！”
“对！是谋杀！”
赵虎抓住时机，猛地抽出腰刀，刀锋在火把下寒光一闪，厉声吼道：“都听见了？！狗屁的笔仙索命！是有人装神弄鬼！谋害举子！祸乱贡院！大人明察秋毫，早已洞悉！尔等若还有良心，就该想想，昨夜子时至丑时，今日子时至此刻，谁行踪诡异？谁形迹可疑？谁……可能接近过那两位举子的号房和考具！知情不报者，同罪论处！”
人群的情绪瞬间被点燃！从对鬼神的恐惧，转向了对凶手的愤怒和对真相的渴求！
“大人！小的昨夜丑时换岗后，看到老刘头在‘地’字号那边的杂物房门口鬼鬼祟祟！”
“大人！小的今日子时前，看到库房的李二麻子提着一个包袱往‘玄’字号那边去了！”
“大人！小的负责送水！昨夜给张举子送水时，他好像……好像正跟一个穿杂役衣服的人在号房门口说话！那人背对着小的，没看清脸！”
七嘴八舌的线索瞬间涌了上来！虽然纷乱，却充满了指向性！
沈砚强忍着身体的剧痛和眩晕，仔细捕捉着每一个有用的信息。他看向王司丞，声音冰冷如铁：“王司丞！吴明轩的卷宗！还有，负责‘玄’字九号房考具的，是谁？昨夜和今夜，负责给张子谦、吴明轩送水的，又是谁？名单！立刻呈上！本官要亲自核对！”
王司丞面如死灰，嘴唇哆嗦着：“卷……卷宗……下官……下官这就去取……送水的……是……是杂役赵四和钱五……考具……考具分发是司吏孙茂才负责登记造册……”他语速极快，仿佛想尽快摆脱这令人窒息的局面。
“赵虎！”沈砚立刻下令，“即刻锁拿赵四、钱五、孙茂才！还有刚才被点名的老刘头、李二麻子！分开看押！本官要亲自审问！”
“是！”赵虎领命，如猛虎下山，带着衙役冲入人群。
就在这时，一个负责看守吴明轩号房的衙役，气喘吁吁地穿过人群，冲到台阶下，手里捧着一个布包：
“大人！林仵作！在吴明轩号房床铺下的书箱夹层里，发现了这个！藏得很隐秘！”
林岚立刻上前接过布包，在沈砚的注视下迅速打开。里面没有金银，只有几封书信和一叠写满了字的文稿。她快速翻阅着书信，又拿起那文稿，只看了一眼，脸色瞬间变了！
“大人！”林岚的声音带着一丝震惊和洞悉，“这些书信……是吴明轩与一个叫‘李慕白’的举子之间的通信！信中……信中多次提及‘代笔润色’、‘关节疏通’、‘重金酬谢’等语！而这文稿……”她将文稿递给沈砚，指着上面工整却略显呆板的字迹，“这根本不是吴明轩的笔迹！是模仿的！而且……内容是一篇精心准备的、标准的策论范文！这……这分明是替考用的‘程文’！”
“替考？！”沈砚瞳孔骤然收缩！他接过文稿，虽然身体虚弱，目光却锐利如刀，扫过那熟悉的范文套路和陌生的笔迹。一个可怕的念头如同闪电般劈开迷雾！
“张子谦！”沈砚猛地抬头，眼中燃烧着彻骨的寒意，“立刻搜查张子谦的遗物！尤其是……文稿！”
命令迅速传达下去。很快，另一名衙役捧着一个类似的布包跑了回来：“大人！张举子书箱里也发现了！藏在被褥里！也是书信和文稿！书信署名……也是那个‘李慕白’！”
林岚迅速比对两边的书信和文稿，语气斩钉截铁：“大人！书信笔迹相同，内容相似！都是商议替考事宜！文稿也是同一类型！连模仿的笔迹风格都极其接近！这绝非巧合！张子谦和吴明轩……都参与了替考！而且是同一个中间人——李慕白！”
轰——！
真相如同惊雷，在沈砚脑中炸响！所有的碎片在这一刻拼凑成型！
同样的死状！同样的毒杀手法！同样的“天罚”血字！同样的……替考身份！
这不是随机的报复！这是精准的……灭口！
沈砚扶着石柱，身体因极致的愤怒和洞悉而微微颤抖。他看向下方因“替考”二字而再次陷入震惊和哗然的人群，看向王司丞那张瞬间失去所有血色的脸，声音嘶哑却如同惊雷般炸响在贡院上空：
“鬼火？笔仙？天罚？好一个障眼法！”
“此案，非是鬼神作祟！乃是赤裸裸的、卑劣的……灭口！”
“有人！要掐断这条替考的舞弊之链！要杀光……所有可能泄密的知情者！”
“下一个……很可能就是那个……李慕白！”
“赵虎！”沈砚的声音带着焚尽一切的决绝，“立刻！全城缉拿举子李慕白！封锁所有城门！掘地三尺！也要把他给本官……挖出来！活要见人！死……要见尸！”
他的目光如鹰隼般扫过王司丞和下方所有可能涉及舞弊链条的面孔，每一个字都如同淬毒的冰凌：
“至于这贡院里的魑魅魍魉……本官倒要看看，你们的皮……还能披多久！”
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