翌日清晨，天边刚泛起鱼肚白，秦牧时便小心翼翼地搀扶着秦二叔和二叔么登上马车。
秦二叔捋着胡须，眼中含笑打趣道：“咱们这般模样，倒真应了那句‘父慈子孝’的老话。”
秦牧时闻言，眉眼间漾开一抹温润笑意，顺势应道：“今日过后，我便要改口唤您二老‘爹’和‘小爹爹’了，这父慈子孝自然是应当的。”
“好小子！”秦二叔佯装惊讶地拍了拍他的肩膀，“何时练就这般伶牙俐齿的本事了？”
二叔么在一旁忍俊不禁：“你平日里总说这孩子像块顽石，又冷又硬。如今看来，不是不会说话，只是没遇上值得开怀的喜事罢了。”说着，轻轻拍了拍秦牧时的手背，眼中满是欣慰。
马车在晨雾中缓缓前行，朝着安庆县秦家村的方向驶去。
秦氏一族枝繁叶茂，在当地是赫赫有名的望族。
族中既有富甲一方的商贾，也有官运亨通的仕宦，往上数三代还出过金榜题名的状元郎。
车窗外的景色如画卷般徐徐展开，从城郭的繁华渐渐过渡到乡野的静谧。
秦牧时望着远处起伏的青山，修长的手指轻叩窗棂，心中既涌动着对即将到来之事的期待，又夹杂着一丝难以言说的忐忑。
当马车驶入秦家村时，熟悉的青砖黛瓦映入眼帘。
秦牧时幼时曾随祖父来此祭祖，如今故地重游，记忆已有些模糊。
倒是一旁的秦二叔对村中道路了如指掌，不时指点着车夫前行。
最终，马车在一座气派的宅院前稳稳停下——这正是秦氏族长的府邸，大门上“诗礼传家”的匾额在朝阳下熠熠生辉。
大门前，身着统一服饰的仆从早已列队恭候多时。
见马车停稳，为首的管事立即上前躬身行礼，随后恭敬地将三人引入正厅。
穿过雕梁画栋的庭院时，秦牧时注意到两侧回廊上悬挂着历代先贤的墨宝，处处透着文雅气息。
正厅内，一位身着靛蓝色云纹锦袍的老者健步迎出。
虽已年过六旬，却腰背挺直，双目炯炯有神，正是秦氏族长秦明远。
“可算把你们盼来了！”老人声音洪亮，一把拉住秦二叔的手，又仔细端详着秦牧时，欣慰道：“这就是牧时吧？当年那个在我膝下玩耍的小娃娃，如今已长成这般俊朗挺拔的青年才俊了。”
秦牧时恭敬地行了一个标准的晚辈礼：“孙儿见过族长爷爷。”
老人开怀大笑，拍了拍他的肩膀：“好孩子，快随我进去。今日可是咱们秦家的大喜日子。”
步入正厅，秦牧时惊讶地发现厅内还有两位气度不凡的客人，身着京城时兴的织锦华服。
族长引见道：“这二位是自京城来的族亲，正好回乡省亲。牧时啊，按辈分你该唤他们五叔公和七叔公。”
几人互相见礼时，秦牧时敏锐地察觉到那两位京城来客交换了一个意味深长的眼神。
不多时，族长便引领众人前往祠堂。
穿过几重院落，远远就闻到檀香缭绕。
祠堂内，香案上供奉着时令鲜果，十余位须发皆白的族老分坐两侧。
见他们进来，老人们纷纷投来慈祥的目光。
秦二叔悄悄捏了捏秦牧时的手心，低声道：“别紧张，都是看着你长大的长辈。”
秦牧时深吸一口气，目光被正中央悬挂的先祖画像吸引——画中人身着官服，目光如炬，正是那位金榜题名的状元先祖。
族长轻咳一声，祠堂内顿时鸦雀无声。他从香案上取出一本泛黄的族谱，郑重道：“今日吉时，我们秦家要添一桩传承百年的喜事。”
随着族谱缓缓展开，露出秦子川那一页时，在场众人都不由屏住了呼吸。
秦子川从怀中取出一份保存完好的过继文书，纸张虽已有些泛黄，但族长、秦牧时亲生父母，以及秦子川和严叔衡的签名画押依然清晰可辨。
文书末尾的日期赫然是十年前的六月初八。
原来当年签下过继文书后不久，秦子川便亲率船队远赴南洋，历经两年风浪才得以归航；而秦牧时又恰逢进京赶考；再后来冬木商行北号生意兴隆，严氏族人横加阻挠，这桩过继之事竟拖延至今，终得圆满。
族长清了清嗓子，声如洪钟：“秦牧时，你可愿正式过继到秦子川名下，成为其子嗣？”
秦牧时双膝跪地，声音坚定而清朗：“孙儿愿意！自今日起，我当以秦子川与严叔衡为亲生父母，恪尽孝道，侍奉双亲颐养天年；传承家业，恪守祖训，为秦氏门楣增光添彩！”
“好！”族长提笔蘸墨，在秦子川名下工整地写下“秦牧时”三字，又在秦子涵名下郑重划去“秦昭”之名。
“礼成——”
族老们纷纷颔首赞许，祠堂内响起经久不息的掌声。
此时，秦子川示意秦牧时呈上事先准备的证词。
他双手奉予族长，沉声道：“三叔，牧时年少赴京赶考时，我那兄嫂曾为其定下一门亲事。不料不到一年光景，竟……如今牧时既入我名下，此事若不妥善处置，恐有损其清誉。”
族长接过厚厚一叠证词，逐页细阅，眉头渐锁：“岂有此理！林氏竟敢以失贞之女许配我秦氏子弟？那小林氏更是蛇蝎心肠，竟敢谋害亲夫！你们放心，族中定会还牧时一个公道。”
提及此事涉及的另一个关键人物——秦安时，族长言辞间多有保留。毕竟其身为京官，又是族中翘楚，只得将矛头指向林氏姑侄。
秦子川与秦牧时对视一眼，心知此事难动秦安根基，族长的态度已然明朗。
族长沉吟片刻，拍案道：“这样，族中出具文书，支持官府判你与小林氏义绝，从此两不相干……”
端坐一旁的五叔公与七叔公接过证词细看，忽听得五叔公冷笑打断：“区区儿女私事，何须如此兴师动众？莫不是借此机会小题大做？”
秦牧时挺直腰背，不卑不亢道：“此事不仅关乎我个人名声，更涉及秦氏门风。若任此等污点存在，秦氏百年清誉何在？”
七叔公立即帮腔：你虽已过继，但终究是秦子涵与林氏亲生。父母纵有过错，为人子者亦当维护，隐恶扬善，方为孝道。”
话音未落，秦子川勃然大怒，拍案而起：“牧时既入我门，便是我亲生骨肉！谁再妄言，休怪我不念宗族情分！”
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