沈清钰深知此刻最需保持镇定：“爹莫要责怪娘亲，孩儿身为沈家的一份子，此事本就不该瞒我。”
他接过二老递来的绑匪勒索信函，修长的手指轻轻展开信纸，逐字细读。随后又详细询问了事情始末。
原来二哥于九月初五乘船离开府城，途中曾通过岸上驿站寄回三封家书。
最近一封落款日期为九月十九的信中提到刚过江州，字里行间还透着对沿途风物的新奇感受。
谁曾想，此后便杳无音讯。
沈清钰眉头微蹙，心中已然明了，二哥定是在那时遭遇不测。
绑匪的信是昨日一早由门房收到的。
据门房回忆，是个衣衫褴褛的小童送来的，想必是绑匪在街上随意找的送信人，给了几文铜钱就打发了。
信封上的字迹倒是工整，只写着“沈家主收”四个大字。
信上写道：“欲救令郎，速备三千两黄金，于十月底前，用油布包好，放在江州浪痕汀东侧的礁石上，自会有人来取。钱到放人。”
落款赫然是“横水帮”三个大字，墨迹浓重，透着几分嚣张气焰。
沈清钰看完信，面上不动声色，眼底却闪过一丝锐利的光芒，修长的手指轻轻摩挲着信纸边缘，心中已然开始盘算对策。
“父亲，这江州浪痕汀是何处？”他沉声问道，声音中带着几分凝重。
沈父眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面：“浪痕汀是运河与西江交汇处的一处险地，平日里涨潮时完全淹没不见，唯有退潮时才露出水面。那地方恰是三府交界之处，向来是官府都不愿插手的‘三不管’地带，水匪横行无忌。他们敢如此明目张胆地写明地点和落款，就是吃准了官府不会插手。”
沈清钰闻言，心中已有计较。
这绑匪特意选在此处交易，分明是要利用浪痕汀复杂的水文环境和当地水匪的势力，既确保交易安全，又便于事后脱身。
这般周密的安排，绝非寻常绑匪所为。
他又详细询问父母报官时商县令的反应。
沈父愤然拍案：“昨日收到信后，我立即去了县衙。那商县令与我们沈家素有嫌隙，只是敷衍地让书吏记录在案，随后就以事发地在三不管地界为由推诿，说什么会尽力查办。可我瞧他那副嘴脸，分明是在搪塞！”
沈清钰眼中闪过一丝冷意，对商县令的推诿已心知肚明。他温言安抚双亲，让他们暂且宽心。
沈父重重叹了口气，继续道：“你大哥得知后，专程赶去府城报官，可就连你姑父都说此事棘手。那些水匪狡兔三窟，稍有风吹草动就四散而逃，根本无从缉拿。若要彻查，还需发公文至另外两府协同办案。”
说到此处，沈父的声音中透着深深的无力感。
沈清钰沉思片刻，眼下当务之急是要解决商会围堵沈家的困境。
那些商会之人不仅堵在沈家大门，更派人在沈家各处商铺游荡，导致生意往来几乎陷入停滞。
“娘，”沈清钰握住沈母颤抖的双手，“二哥与商会那些人可曾签订契书？”
“有契书，都收在你二嫂处。”
“二嫂现在何处？”
沈清钰这才惊觉，自归家以来竟未见两位嫂嫂的踪影。
按理说家中遭此变故，她们理应陪伴在公婆身边才是。
沈母长叹一声：“回娘家筹钱去了。只是她那娘家向来吝啬，能否借到银两还未可知。”
沈清钰心头沉重：二哥被绑，商会逼债，当真是屋漏偏逢连夜雨。
他柔声安慰道：“娘亲莫急，我这里还有些积蓄，加上秦牧时给的聘金，约莫能凑出一万两银子，可兑换一千两黄金。我这就去取来。”
话一出口，他不禁懊悔先前将银钱尽数投在购置商铺上，当真是钱到用时方恨少。
沈母闻言大惊：“胡闹！聘金岂能动用？出嫁时须得原封不动地带去夫家。”
“娘亲放心，秦牧时那边我自会解释。”沈清钰安抚道，“不如先看看二嫂手中的契书，若有问题，咱们也有应对之策。”
沈母这才勉强点头：“我已命丫头候着，待你二嫂回来，你再去不迟。”
看着父母愁容满面的模样，沈清钰只能反复安慰。
不多时，丫头匆匆来报：“夫人，二奶奶回来了。”
沈清钰立即赶往碧水轩。
只见二嫂苏佩兰双眼红肿，形容憔悴，大嫂在一旁陪伴，亦是愁眉不展。
沈清钰只道是二嫂没借到钱，只能宽慰道：“二嫂莫急，我这里还有些积蓄。实在不行，便将铺子变卖……”
谁知此言一出，苏佩兰想起在娘家的遭遇，再也抑制不住，放声痛哭起来。
沈清钰手足无措，只得向大嫂投去求助的目光。
大嫂幽幽一叹：“苏家那位温氏，蛊惑你二嫂将银钱投入地下钱庄，许诺每月可得丰厚利钱。昨日得知清钺出事，你二嫂便去苏家寻温氏讨要本金，谁知……谁知那温氏百般推诿，只说期限未到。今日再去，苏家竟大门紧闭，连商铺都关门歇业，人去楼空。”
沈清钰一时语塞。前世防诈骗教育深入人心，连孩童都知晓，凡以高额利息为诱饵的，十有八九都是骗局。
“投了多少？”
“七千两！”苏佩兰咬牙切齿，“那该死的温氏，骗走我这么多银两，我定要她好看！”
见大嫂面色惨白，沈清钰心头一紧：“大嫂你还好吧？莫非你也……”
“我倒未被骗，”大嫂苦笑，“只是借给二弟媳三千两……”
原来二嫂不仅将自己的四千两尽数投入，还向大嫂借了三千两。
苏佩兰悔恨交加。
那日自苏家归来后，苏佩兰原本打算逐步收回本金。
不料温氏突然送来一笔丰厚利钱，又巧舌如簧地劝说，让她忍不住向大嫂借钱再次投入。
三人相对无言，室内只闻苏佩兰压抑的啜泣声。
良久，沈清钰打破沉默：“二嫂，且将二哥与商会那些人签下的契书取来一观。”
苏佩兰默默取出契书。沈清钰细细查看，忽在不起眼处发现一条款：若未能如期带回岭南货物，须退回定金，另赔偿买方定金五倍之数。
“二嫂，”沈清钰眉头紧锁，“此条款对二哥极为不利。按常理，货物未到只需退还定金，何来赔偿之说？况且行商本就风险难测，二哥一向谨慎，怎会签下这等契约？”
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