血狼帮败退的消息，如同长了翅膀的野火，乘着春风，迅速燃遍了朔方北部的山川旷野。黑风寨乡勇团与卧牛寨联军，以寡敌众，血战退敌的事迹，被往来商旅、逃亡流民添油加醋地传扬开去。版本越发离奇，有的说李团练使能呼风唤雨，撒豆成兵；有的说黑风寨墙高池深，箭如飞蝗，更有神火护体；更有人说卧牛寨主韩冲与李昊义结金兰，两寨同气连枝，已成北疆不可小觑的一股势力。
虚名往往伴随着实祸，但也带来了意想不到的机遇。
战后的黑风寨，满目疮痍，百废待兴。掩埋同袍，救治伤员，修补寨墙，清理战场，每一件事都沉重而紧迫。寨内人口锐减，壮劳力更是稀缺，气氛悲壮而压抑。李昊强忍悲痛，主持了简单的祭奠仪式，将阵亡者的名字郑重刻于木牌，供奉在新建的“英烈祠”中，令全寨祭拜，誓言抚恤遗孤。此举极大凝聚了人心。
生存是首要问题。缴获自血狼帮的兵甲、马匹（虽多带伤）是笔巨大的财富，但粮食短缺的阴影依旧笼罩。幸而与卧牛寨的同盟经受住了血与火的考验，变得坚不可摧。韩冲信守承诺，在自身也损失惨重的情况下，依然挤出部分粮草牲畜，支援黑风寨度过春荒。两寨之间的盐铁皮毛交易更加顺畅，通往朔方城的商路也因血狼帮的暂时蛰伏而安全了不少。
这一日，李昊正与陈老先生、石虎核算库存，规划春耕与重建，孙狗儿带着一丝古怪的神色匆匆进来。
“首领，寨外来了两拨人，都想见您。”
“哦？什么人？”李昊放下手中的木牍。
“一拨是南边‘白石口’的屯长，叫王焕，带着十几个兵，说是奉郡守府之命，前来……宣抚劳且孙狗儿语气带着讥讽。
“另一拨，”他顿了顿，神色更显凝重，“是三个商人打扮的胡人，为首的叫阿史那延，说是来自‘云中部’的商队，想跟咱们谈笔大买卖。”
郡守府？胡商？李昊与陈老先生对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。该来的，终究来了。而且一来就是两股截然不同的势力。
“有意思。”李昊沉吟片刻，“狗儿，先请那位王屯长到议事堂稍候，上好茶，就说我处理完急事便来。至于那几位胡商朋友，请他们到偏厅，让云裳先用茶点招待，我稍后便去。”
“首领，这……先见胡人，怕是不妥吧？郡府的人……”石虎有些担忧。
“无妨。”李昊摆摆手，“郡守府派人来，是黄鼠狼给鸡拜年，探虚实、索好处罢了，晾他一晾，无伤大雅。胡商远道而来，直奔我寨，所图定然不小，或许是个机会。况且，云裳通些胡语，由她先探探口风也好。”
安排妥当，李昊又对陈老先生道：“陈老，劳您先去陪陪那位王屯长，叙叙旧，探探口风，看看郡守府到底打的什么算盘。”
陈老先生领命前往议事堂。李昊则整理了一下衣袍，不慌不忙地走向偏厅。
偏厅内，苏云裳正用略显生疏的胡语与三位来客交谈。见李昊进来，她微微颔首，起身介绍道：“首领，这几位是来自云中部的阿史那延先生及其随从。”
三位胡人起身行礼。为首者阿史那延约莫三十许，高鼻深目，面容精悍，身穿锦袍，腰佩嵌宝石的弯刀，眼神锐利中带着商人的圆滑。他操着流利的官话，拱手道：“这位想必就是名震北疆的李团练使？在下阿史那延，久仰大名！”
“阿史那先生过奖，请坐。”李昊还礼，目光平静地打量对方。云中部是草原上一个较大的部落联盟，与朔方郡时战时和，其商队素以胆大和富有着称。
“李团练使快人快语，在下也不绕弯子。”阿史那延坐下，直接切入主题，“听闻贵寨有上好的盐铁产出，我等此次前来，是想与贵寨做笔长期生意。我们可以用草原的良马、皮货、甚至……一些你们需要的药材，来交换盐和铁器，价格包您满意。”
马！李昊心中一动。黑风寨最缺的就是战马！但他表面不动声色：“阿史那先生消息灵通。不过，盐铁乃是官卖之物，敝寨小打小闹，产量有限，恐怕难入贵部法眼。况且，与贵部交易，恐惹来非议啊。”
阿史那延哈哈一笑，露出心照不宣的表情：“李团练使说笑了。这北疆之地，王法有时也鞭长莫及。规矩是死的，人是活的。我们商队行走草原朔方，只认朋友，认货物。贵寨能以乡勇之基，力抗血狼帮，便是值得结交的朋友。至于产量，慢慢来嘛。我们可以先从小笔交易开始，建立信任。”
他压低了声音：“不瞒您说，草原今年白灾（雪灾）严重，各部都缺盐缺铁。若能有稳定的来源，价格好商量。而且，”他意味深长地看了看厅外，“有些麻烦，朋友之间也可以互相帮衬着解决。”
李昊听出了弦外之音。这阿史那延不仅是个商人，恐怕在部落中也有一定地位，他看中的不仅是盐铁，或许还有黑风寨这支刚刚崭露头角的力量，想借此打通一条新的贸易线路，甚至建立某种潜在的联系。
“阿史那先生的意思，李某明白了。”李昊沉吟道，“此事关系重大，需与寨中兄弟商议。几位远道而来，不妨先在寨中歇息一晚，明日再议如何？”
“好！李团练使爽快！”阿史那延也不纠缠，爽快答应。
送走胡商，李昊立刻转向苏云裳：“云裳，你觉得此人如何？”
苏云裳蹙眉思索片刻，轻声道：“此人言谈举止，不像普通商贾，倒有几分部落贵族的气度。他提及草原白灾，应是实情。与之交易，或可获急需战马，但风险亦大，易授人以柄。”
李昊点头，苏云裳的判断与他一致。与胡商交易，是一把双刃剑。
这时，陈老先生也从议事堂回来，脸色不太好看：“首领，那位王屯长，是张主簿的人。话里话外，先是褒奖我们击退血狼帮‘有功于地方’，接着便暗示郡守府粮饷艰难，希望我等‘体谅上意’，‘主动’增加今年的‘助饷’，并希望我们将制盐之法‘献于官府’，由官府‘统一经办’，方可‘名正言顺’。”
果然如此！软硬兼施，既要钱，又要命根子！
“陈老如何回复？”
“老朽只是虚与委蛇，说寨中损失惨重，需从长计议，将其稳住。”
李昊冷笑一声。郡守府的贪婪，胡商的诱惑，危机与机遇同时摆在面前。这北疆之地，风云已动，他这艘刚刚闯过惊涛的小船，已被推到了风口浪尖。下一步，是乘风破浪，还是舟覆人亡，就在他的抉择之间。
“回复王屯长，”李昊眼中闪过一丝锐光，“就说李某感谢郡守大人体恤。助饷之事，待寨中稍复元气，定当尽力。至于盐法，乃寨民糊口之技，不敢私献。若官府有意，可按市价收购盐货，我寨愿优先供应。”
先拖住郡守府，稳住基本盘。至于胡商这条线，风险虽大，但战马的诱惑难以抗拒，需谨慎接触，或许能成为破局的关键。
“看来，这朔方郡的天，要变了。”李昊望向厅外湛蓝的天空，心中已有决断。潜龙已露角，是时候搅动这池浑水了。
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