张永的威胁言犹在耳，山东的烽火愈演愈烈，而苏婉卿那封关乎“生死存亡”的密信，更如同在沸腾的油锅里泼下一瓢冷水，让整个镇北侯府的气氛紧绷到了极致。海上之会，吉凶难料，但李昊深知，这迷雾重重的棋局，已到了必须直面最关键棋手的时刻。
三日后，渤海湾，天低云暗，寒风卷着咸腥的海浪，拍打着礁石。一艘没有任何旗号的朔方水师快船，悄然驶离旅顺口军港，劈波斩浪，向着外海预定海域驶去。船头，李昊一身玄色劲装，外罩猩红披风，按剑而立，海风吹拂着他日渐刚毅的面庞，目光如鹰隼般扫视着苍茫的海平面。身后，只跟着孙狗儿与八名精挑细选、水性娴熟、绝对忠诚的亲卫。
“侯爷，前方五里，发现船队桅杆！”了望哨兵高声禀报。
李昊举起千里镜望去，只见远处海平面上，赫然显现出一支规模不小的船队轮廓。居中一艘，体型尤为庞大，远超寻常福船，船体修长，帆樯高耸，船首尖锐，两侧船舷隐约可见一排排黑洞洞的炮口，风格迥异于中式帆船，倒有几分佛郎机战舰的影子，却又似乎经过改良。船桅上，悬挂着一面陌生的旗帜——墨蓝底色上，绣着一只展翅欲飞的白鹄。
“是‘海鹄’号。”孙狗儿低声道，眼神警惕地扫视着周围海域，“并无佛郎机战舰踪影。”
快船缓缓靠近，对方船上放下舷梯。李昊深吸一口气，示意孙狗儿等人留在船上戒备，独自一人，踏上了摇晃的舷梯，登上了“海鹄”号宽阔的甲板。
甲板上，数十名身着统一青色短靠、腰挎弯刀的水手肃立两侧，眼神精悍，动作整齐划一，显是久经训练的精锐。一名管事模样的中年男子迎上前，躬身行礼，语气不卑不亢：“李侯爷，主上已在舱内等候，请随我来。”
李昊微微颔首，跟随管事穿过甲板，走入位于船楼顶层的华丽舱室。舱内温暖如春，铺设着厚厚的波斯地毯，四壁悬挂着精美的苏绣，空气中弥漫着淡淡的檀香。苏婉卿背对着舱门，凭窗而立，望着窗外波涛汹涌的大海。今日她未覆面纱，身着一袭月白色暗纹锦袍，身段窈窕，青丝如瀑，仅以一根玉簪松松挽起，少了几分商贾的精明，倒多了几分出尘的飘逸，只是那背影中，依旧透着一股化不开的孤寂与沉重。
“李侯爷，别来无恙。”苏婉卿缓缓转身，露出一张清丽绝伦却带着淡淡倦容的脸，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光清澈，却深邃得让人看不透底。
“苏姑娘。”李昊拱手还礼，目光平静地与之对视，“山东烽火连天，姑娘邀李某至此，不知有何指教？”
苏婉卿示意李昊落座，亲手斟上一杯热茶，推至他面前，语气平淡却字字千钧：“指教不敢当。只是想与侯爷做一笔交易，一笔……或许能救万千黎民，也能决定你我命运的交易。”
“哦？”李昊端起茶杯，并未饮用，“愿闻其详。”
“山东倭患，幕后主使，并非寻常浪人海寇。”苏婉卿开门见山，目光锐利如刀，“乃是盘踞舟山多年的大海商汪直残部，勾结部分日本九州强藩，以及……朝中某些不愿见侯爷坐大之人，三方联手所为！其目的，一在劫掠财富，二在搅乱东南，三在……调虎离山，诱使侯爷主力南下，而后北虏南倭，前后夹击，一举倾覆侯爷的北疆基业！”
汪直残部！九州强藩！朝中内应！三方联手！李昊心中剧震，虽早有猜测，但听苏婉卿亲口证实，仍觉一股寒意直冲顶门。这手笔，果然够大！够毒！
“朝中内应，是谁？”李昊沉声问。
苏婉卿嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“司礼监张永，不过是被推到前台的棋子。真正的主谋，藏得更深，或是宫中某位不愿见杨廷和一系坐大的贵人，或是……与当年宁藩案有旧怨的元老。他们忌惮侯爷兵权，更怕侯爷有朝一日，成为第二个……王守仁。”
王守仁！平定宁王叛乱，功高震主，晚年却遭猜忌打压！李昊瞳孔微缩，苏婉卿此言，已是将话挑到了最明处！
“姑娘告知李某这些，意欲何为？”李昊不动声色。
“合作。”苏婉卿直视李昊双眼，“我可以助侯爷，化解此次危机，甚至……重创幕后黑手。”
“条件？”
“第一，我要侯爷动用北疆之力，助我拿到张永与汪直残部、乃至朝中主谋暗中往来的铁证！”
“第二，倭寇登陆地点、兵力部署、以及其藏匿财宝的几个秘窟，我可以悉数告知侯爷。侯爷可据此布局，不仅能解山东之围，更能缴获巨资，充盈军饷。”
“第三，”苏婉卿语气转冷，带着刻骨的恨意，“待证据确凿，侯爷需与我联手，将此惊天大案，直达天听！我要那张永，以及他身后之人，身败名裂，满门抄斩！”
李昊心中飞快权衡。苏婉卿提供的筹码极具诱惑，若能拿到倭寇部署图，朔方军可有的放矢，以最小代价获取最大战果，更能获得巨额军资。但代价是彻底与张永及其背后势力决裂，卷入更深的宫廷斗争。而且，苏婉卿为何如此急切要扳倒张永？仅仅是为复仇？还是想借自己的手，清除障碍，为她下一步计划铺路？
“姑娘如何能拿到如此机密？”李昊问出关键。
苏婉卿微微一笑，笑容中带着一丝傲然与神秘：“侯爷莫非忘了，汪直虽死，其纵横四海的海上网络犹在。妾身不才，恰与其中几位‘旧友’，还有些香火情分。至于朝中……侯爷觉得，杨廷和老大人，会对是谁在背后欲置他于死地，毫无兴趣吗？”
她竟能调动汪直旧部的关系网，还能说动杨廷和？此女能量，果然深不可测！李昊心中凛然。
就在此时，舱外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声！紧接着，一声凄厉的惨叫划破海空！
“敌袭！是佛郎机船！！”有人声嘶力竭地大吼！
李昊与苏婉卿脸色同时一变！霍然起身！
舱门被猛地撞开，孙狗儿浑身湿透，持刀冲了进来，急声道：“侯爷！不好了！西南方向出现三艘佛郎机大战舰，正全速向我船队冲来！已发炮示警！”
佛郎基人？！他们怎么会出现在这里？还直接发动攻击？！
苏婉卿眼中寒光一闪，厉声道：“不是示警！是冲我们来的！李侯爷，看来有人不想让我们这笔交易做成！”
话音未落，只听“轰！！！”一声震耳欲聋的巨响从舷窗外传来，整艘“海鹄”号剧烈摇晃，木屑纷飞！一枚沉重的铁弹狠狠砸在船楼附近的海面上，激起冲天水柱！
炮击！佛郎基人真的开炮了！
“保护侯爷（主上）！”孙狗儿与那青衣管事几乎同时吼道，拔刀护在李昊与苏婉卿身前。
“传令！升战旗！各船准备接战！‘海鹄’号转向，抢占上风位！”苏婉卿临危不乱，声音冷冽如冰，瞬间展现出远非寻常商贾的决断与气魄。她看了一眼李昊，快速道：“李侯爷，眼下你我同在一条船上了！先退敌再说！”
李昊目光锐利如刀，透过舷窗，已能清晰看到那三艘体型庞大、帆樯如云、侧舷炮口林立的佛郎机战舰，正呈品字形包抄过来！对方目的明确，就是冲着“海鹄”号来的！
是灭口？还是……连自己也要一并除掉？
“好！先退敌！”李昊断然道，眼中杀机迸现，“狗儿，发信号，让我们的人船，准备接应！”
苍茫大海上，一场突如其来的遭遇战，瞬间爆发！
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