为什么？为了什么西施一定要为吴国担当出使楚国的历史重任？是为了给范蠡解除后顾之忧，还是为了报答吴王夫差的恩遇，为他的霸业尽一份力？似乎两者都有，又似乎还有西施自己的内心愿图。
不管如何，西施姐妹女扮男装出使楚国，有惊无险，为吴国楚国重新缔结和盟起到了关键作用。
167 子贡说吴
夫差心里恨透了伍子胥的蛮横专权，对他目无君王的行为忍受到了极点。不过多年来对他的恭敬，使夫差根本想不到一个“杀”字。况且，夫差要等端木赐归来，从他口中听到越国的消息，也许会为老相国的行为找到开脱的理由。
端木赐拼命赶到姑苏城时，已经是第二天了。早朝方罢，端木赐求见。见到夫差后，端木赐目不斜视，清脆的一声鼻响开口直言：
“赐受大王所托，出使越国归来，赐拜见大王，立即离吴回鲁，面陈哀公，弃吴附齐，共同防范南犯之敌，以求存续。”
夫差见到端木赐归来，心里正高兴着，听他这样说，心中一沉，面露不悦。
“大王，赐告退了。”端木赐说完转身就走。
“先生留步，这是为何？”夫差侧身看着端木赐说。
“哈哈……”一阵洪亮爽朗的笑声回荡在大殿之中。
听到此笑声，端木赐浑身一颤，他知道此笑声，一定来自那个令无数人生畏伍子胥。他十分敬佩伍子胥的才能，但是他同时也瞧不起伍子胥的秉性，他曾经对范蠡说：伍子胥太傲、太钢，钢傲极则必折。
此刻他听到伍子胥在嘲笑自己，立刻停住脚步，头也不回，说：
“大王，赐奉劝一句：伐越必败！”
未等夫差开口，伍子胥便以不屑的口吻说：
“天下大贤的子贡端木赐先生，此副神态如惶惶丧家之犬，还胆敢说出这样的话，是不是越国的细作。”
伍子胥怎能不对刚从越国回来，接着就与自己唱反调的端木赐来气呢！他还正想着规劝夫差继续伐越呢。
端木赐转回身，向前走了几步，面对伍子胥，短促的一声鼻响，侃侃而言：
“若说私心，赐岌岌奔回鲁国，正如丧家之犬，回到主人身边去，为父母之国尽忠尽孝而已，岂敢为他国了却私欲呢？再者，即使是细作，也是受大王的差遣，受大王之托，而今回禀大王，我这个细作难到认错了主人了吗？”
端木赐的话说得十分有力量，还暗讽了伍子胥。
“尔从鲁国到齐国，从我吴国去越国，下一步去哪里？你的目的……”伍子胥高声说着。
对伍子胥的话夫差已经感到厌烦了，简直有些出离了愤怒。
早朝时，夫差责问伍子胥为何私下调动大军，他说这是按兵法行事。问他为什么阻截王使，他竟然说不知道此事。
伍子胥又以两代功臣的姿态，大殿之上高声朗朗，还是那番陈词滥调。不仅如此，在大殿之上，他还喋喋不休地吵嚷逼迫夫差惩罚郑旦，让夫差煞是难堪。现在本想通过端木赐，从另一个方面了解越国的动向，可是眼前却成了一场索然无味的口舌之辩。
夫差烦躁地打断了伍子胥的话，一字一顿地对端木赐说：
“子贡先生，你、但、说、无妨。”
闻听此言，伍子胥哼了一声，拂袖而去。
“大王，这成何体统。”指着伍子胥的背影，伯嚭说道。
夫差咬咬牙，盯着伍子胥的背影，强压怒火，俄尔，对着端木赐露出笑容：
“请先生说下去。”
端木赐见伍子胥走了，心情也平静了许多，舒缓地清理了一下鼻腔说：
“此次奉大王旨意，前去越国，沿途见黎民安生，商贾往来，未曾见到兵勇。拜会越王时，越王闻知赐从吴国来，洒扫街衢，出城相迎，礼节十分的隆重。赐试探地说出，大王欲率师北去，拯救鲁国，击败齐师，越王肃然起身说：愿率本国六千兵将，为上国先锋，为吴王浴血疆场。赐当时就说：吴王拥有万乘之师，百万雄兵，所向披靡，岂可念你区区六千甲士。尽管如此，越王勾践还是派得力大将，率三千甲士，助吴伐齐，不日即到。”
“嗯，勾践率兵助我伐齐，可见其心。”伯嚭说道。
夫差看伯嚭一眼，没有说话。
“恕赐直言，回来路径固陵城时方获知，大王大兴不仁不义之兵，无故伐越，这种行为，如何能说服诸侯？不义之兵如何能取胜？”端木赐话锋一转说。
夫差无语。
“子贡先生，这不义之兵，并非大王本意，大王意在辅助弱国，替周天子主持公道。”伯嚭插言。
“大王，伐越可以一战而胜，而后吴师必将陷入绝境，越国将会军民同心，人人皆兵，区区王孙雄的三万兵将，如同陷入泥潭，不能自拔。大王食越城而不能下咽，陷越疆而不能自拔，到那时再起举国之兵入越，越国成为焦土，吴兵纷纷战死，此时北方十万齐师乘虚而入，占据鲁国，虎视吴国，楚师立志复仇，趁机东来。这样，胜败之数，存亡之理，大王自该明白。”
听到这里，夫差不禁倒吸一口凉气。
正此时，监越使吴恩的信使呈上密报：“越王派军援吴，守城之兵皆布衣耕农。”
“看来勾践颇有一番诚心。”
其实平日，夫差对越国多少也有戒备心，现在，嘴上这样说，心里却在想：即使你勾践做的是虚假之举，即使你有复仇之心，靠你区区不足万人兵卒，怎么能抵挡住我十万雄兵，况且越国现今无有水师，更不是我的对手。北进完成霸业后，如发现越国有不轨之举，再兴师灭之不晚。
想到这里，夫差对端木赐说：
“子贡先生多留住几日，寡人还有事讨教，也好共待越兵，何如？”
“赐谨遵王旨，日后赐归国，说服鲁哀公出兵助吴伐齐。”端木赐应道。
“寡人下旨，伯嚭太湖水师进入邗沟水域，三翼战船、突冒船、桥船、楼船一应齐备。传旨王孙雄，吴山大军改为前军，随时听令调往城北。传旨胥门巢、王子姑曹，率各部会合组成后军。太子友驻守石门关，甘善辅佐。传旨吴恩，密切掌控越国动向。”夫差果断地下旨。看来吴国大军北进指日可待。
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