阿伦肩头的伤口，比预想的更棘手。回到砖屋后的几日，他持续高烧，伤口红肿发热，渗出浑浊的黄水。小敏日夜守在一旁，用冰冷的溪水为他擦拭额头的汗水，将捣碎的消炎草药一遍遍敷在创口，浓重的草药味与淡淡的血腥气在砖屋内弥漫。凯拉翻遍了药篓，尝试了数种草药配伍，眉头始终紧锁。林远沉默地承担了所有户外劳作，每次回到屋中，第一件事便是查看阿伦的状况，眼神里带着不易察觉的凝重。
直到第五日，高烧才渐渐退去，伤口红肿渐消，转为深红色的硬痂。阿伦整个人瘦了一圈，脸色苍白，但眼神恢复了往日的锐利，只是活动左臂时，仍会因牵扯的剧痛而倒吸冷气。“阴沟里翻船，让块锈铁皮撂倒了……”他自嘲地啐了一口，尝试着握了握右拳，骨节发出清脆的响声。
“筋腱伤到了，不想这条胳膊废掉，就老实养着！”小敏难得地用严厉的语气命令道，用力将他按回铺着兽皮的矮榻上。阿伦撇撇嘴，没再挣扎，只是不甘心地盯着屋顶。
这次意外，像一盆冷水，浇熄了因接连发现而升腾的急切。砖屋内的气氛变得沉静而务实。林远不再急于规划下一次探险，而是带着小敏，花了数日时间，将屋前屋后的防御工事进一步加固，深挖了排水沟，检查并修补了屋顶可能漏雨的缝隙。凯拉则利用这段难得的平静期，将薄膜地图、星图笔记以及齿轮大厅的见闻，详细地誊画、注解在一张鞣制得异常柔软光滑的大张鹿皮上。地图中心是瀑布和洞穴入口，延伸出三条路径：一条向上指向山巅星台，标注着“山峰钥匙（已得）”；一条向下通往齿轮大厅，标注着“齿轮钥匙（形态：多面晶体，需特定序列激活）”；而第三条，则水平延伸向洞穴深处，穿过一片地图上标记为“断裂带”的区域，指向山脉的另一侧，旁边标注着一个醒目的、代表“河流”的水波符号。
这晚，晚饭后，四人再次围坐在火塘边。阿伦靠墙半坐着，精神好了许多。凯拉将新绘制的鹿皮地图在众人面前缓缓铺开，炭笔绘制的线条在火光下微微泛光。
“阿伦的伤，需要时间。”林远开门见山，声音沉稳，“‘齿轮’区域的危险也看到了，没有钥匙，硬闯不明智。”他的手指点在地图那条水平延伸的线上，“但探索不能停。这条路，根据星图和老地图的比对，很可能通向山脉的另一侧。那里，应该就是‘河流钥匙’所在的区域。”
阿伦立刻来了精神，身体前倾，牵动了伤口也浑不在意：“山的另一边？那不就是我们从来没去过的新地盘了？”
“没错，”凯拉指尖沿着那条线滑动，穿过代表“断裂带”的锯齿状标记，“洞穴系统比我们想象的更复杂。这条通道，可能沿着一条巨大的地下裂谷延伸，最终出口或许在山另一侧的山腰或谷底。星图标示，那片区域有一条主要水系穿过，形成峡谷地貌。‘河流钥匙’很可能就在那里。”
小敏看着地图上那片未知区域，轻声问：“那边……会有什么危险？”
“未知永远是最大的危险。”林远沉声道，“但比起齿轮大厅的机械陷阱，可能更多的是地形险要、野兽出没，或者……复杂的水文情况。我们需要针对性的准备。”
“峡谷地带，悬崖峭壁少不了，”阿伦摩挲着下巴，“攀爬的家伙得备足。水里要是有什么东西，也比地下的铁疙瘩好对付！”
凯拉补充道：“还有光照。峡谷深处可能光线昏暗，我们需要更多、更持久的照明。而且，根据星图推算，那片区域降水可能比我们这边充沛，要防备潮湿和可能的山洪。”
决议就此定下。下一步目标：养精蓄锐，筹备物资，然后通过洞穴内的通道，探索山脉另一侧的峡谷，寻找“河流钥匙”。
接下来的日子，砖屋营地再次忙碌起来，但节奏沉稳。林远花费大量时间浸泡、鞣制更粗韧的兽筋，用来制作加长加粗的攀援索和更结实的绳梯。他还挑选韧性极佳的木材，精心打磨了更多用于岩缝固定的岩楔和用于探路、支撑的长杆。
阿伦虽被限制剧烈活动，却也没闲着。他坐在屋前，耐心地将所有石质武器重新开刃打磨，特别是他那柄厚背石刀，刃口被磨得在阳光下泛着青冷的光。他还用柔软的皮条和木片，为每个人编了几副更防滑的手套。
小敏成了后勤总管。她大量采集野菜、块茎和野果，与凯拉一起将它们与肉干混合，烤制成耐储存的杂粮饼，并仔细地用干草和油皮包裹。她的药篓里增添了应对跌打损伤和毒虫叮咬的草药，还准备了更多干燥的火绒和引火物。
凯拉则继续深化她的研究。她反复比对星图与洞穴地图，试图更精确地定位通道出口可能的位置和峡谷的大致走向。她还详细记录了齿轮钥匙的激活序列，并与山峰钥匙的信息并列存档。
休养与筹备持续了二十余日。阿伦的伤口终于愈合得结实，虽然左臂发力时仍会隐隐作痛，但日常活动和右手持武器已无大碍。物资堆积在屋角，分类捆扎得当。
出发前夜，月色清冷。四人最后一次检查装备。加长的攀援索、结实的绳梯、锋利的武器、充足的干粮和药品、以及更多的火把和火种。每个人的背负架都经过了调整，重量分配均衡。
林远试了试新弓弦的力度，望向幽深的洞穴方向：“这次，目标是山的另一边。找到‘河流钥匙’，摸清峡谷情况。稳扎稳打，安全返回。”
没有过多的言语，只有沉甸甸的行囊和彼此眼中坚定的光芒。洞穴的入口在月光下如同巨兽的嘴巴，等待着他们踏入通往未知峡谷的旅程。
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