野狐岭的谍网如同悄然蔓延的藤蔓，虽然纤细，却开始将触角伸向四方，为这个乱世孤岛带回了一丝丝外界的气息。
凭借这些零碎却关键的信息，陈远得以更清晰地把握周边态势，从容调度，野狐岭的内部建设也因此更加稳健高效。
然而，山雨欲来风满楼。
野狐岭的平静，终究只是更大风暴来临前的短暂间隙。
一张来自南方、通过三水镇“北货行”秘密渠道辗转送达的薄薄信笺，将一股来自帝国权力中心的凛冽寒意，带到了这片偏远的土地。
信是柳如是亲笔所写，用词隐晦，却字字千钧。她利用在南京秦淮河畔积累的人脉，探听到一个惊人的消息：
崇祯皇帝因辽东战事屡屡失利、内地流寇愈演愈烈，震怒之下，决心再次加大剿饷（镇压农民起义的专项税）和练饷（训练新军的军费）的征收力度，并严令各地督抚限期平贼。
同时，朝中阉党残余势力与东林清流之间的斗争日趋白热化，互相攻讦，政局动荡。
信中最让陈远心惊的是最后几句暗示：“……闻听北地有豪杰聚众自保，颇得民心，然树大招风，恐已入某些人之眼，京师或有‘查边’之议，望君早作绸缪……”
“树大招风”、“已入某些人之眼”、“查边之议”……这些词语如同冰锥，刺入陈远心中。
他立刻意识到，野狐岭的存在和发展，可能已经引起了北京城里某些大人物的注意！
也许是地方官员的奏报，也许是过往商旅的传言，甚至可能是“胡不为”之流背后的势力将信息传递了上去。
在朝廷眼中，任何不受控制的民间武装，都是潜在的威胁，尤其是在这多事之秋！
“京师风云动……”
陈远放下信笺，指尖冰凉。他最担心的事情，似乎正在发生。
野狐岭可以应对流寇土匪，甚至可以与蒙古部落周旋，但一旦被大明朝廷这个庞然大物盯上，以他们现在的实力，无异于螳臂当车。
他立刻召集了秦玉凤、赵胜、苏婉清等核心成员，将柳如是的信示之众人。
议事厅内，气氛瞬间凝重得能拧出水来。
“朝廷……要对我们动手？”赵胜脸色发白，声音干涩。他对朝廷官军有着本能的恐惧。
秦玉凤眉头紧锁，仔细看着信上的每一个字：“‘查边’……不一定是大军征剿，更可能是派员巡查，摸清底细。
但无论如何，被朝廷盯上，绝非好事。
我们的身份经不起查，一旦被认定为‘聚众为乱’，后果不堪设想。”
苏婉清担忧道：“若是朝廷派来钦差或御史，我们该如何应对？是虚与委蛇，还是……”
陈远强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
恐慌解决不了任何问题，必须拿出对策。
“柳姑娘的消息是预警，给了我们准备的时间。”
陈远沉声道，“朝廷现在内忧外患，主要精力在辽东和中原流寇，不太可能派遣大军来对付我们这样‘疥癣之疾’。
最大的可能，正如玉凤所说，是派一支规模不大的巡查队伍，前来探听虚实，甚至可能试图招安或收编。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒：“所以，我们的策略是：
第一，绝不能硬抗，那是以卵击石；
第二，要准备好应对巡查，既要展示力量，让其不敢轻视，又要巧妙掩饰，不能暴露我们的真实意图和潜力；
第三，要利用这个机会，或许……能从中谋取一些‘合法’的身份。”
“合法身份？”赵勇不解。
“对！”陈远点头。
“比如，我们可以设法让巡查的官员认为，我们是一支由逃难军户和百姓组成的‘乡勇团练’，在此结寨自保，只为抗虏安民，并无反意。
甚至，可以尝试争取一个‘编练乡勇，协防边陲’的名义。
有了这层皮，我们就能在某种程度上获得喘息之机，名正言顺地发展。”
这个想法很大胆，但也并非没有可能。
明末地方军政糜烂，朝廷对于地方自发组织的武装，很多时候采取默许甚至利用的态度，只要其不公然造反。
“但这需要极高的技巧和运气。”
秦玉凤提醒道，“来的官员是清是浊？是精明还是昏聩？我们很难预料。”
“所以要做好万全准备。”
陈远下定决心，“从现在起，野狐岭进入特级戒备状态！”
他迅速下达一连串指令：
1. 外松内紧，加强伪装：堡外流民营地加强管理，宣扬“抗虏保家”的口号。
堡内军工生产转入半地下状态，敏感工坊如鸟铳作坊、火药坊暂时隐蔽或转移。
讲武堂学员化整为零，混入普通战兵中训练。
2. 清理痕迹，统一口径：彻底清查堡内可能暴露实力和“不臣之心”的物品和文书。
所有人员统一口径，自称是延绥镇逃散军户和遭难百姓，推举陈远为首，在此聚集求生，抵御胡虏和流寇。
3. 展示‘无害’，强调‘忠义’：若巡查队伍到来，可适当展示防御工事和训练有素的乡勇（强调是为了自保），但绝不炫耀武力。重点展示垦荒种田、收容流民等“安民”举措，塑造“忠义”形象。
4. 准备‘礼物’，打通关节：准备好金银、皮货等“土仪”，若有机会，贿赂巡查官员，争取其回京美言。
5. 情报优先，掌握主动：加派得力谍报人员，向南渗透，密切关注朝廷派员的级别、路线、随行人员和真实意图，争取提前获知消息。
命令下达，野狐岭如同一台精密的机器，高速运转起来。
表面的生产生活依旧，但暗地里，一股紧张的气氛在弥漫。
每个人都明白，即将到来的考验，可能比面对千军万马更加凶险，因为它关乎野狐岭能否继续“合法”地生存下去。
京师风云动，边陲孤堡寒。
帝国的目光，第一次真正投向了这个偏远的角落。
陈远站在堡墙上，望着南方通往京师的蜿蜒山路，心中波澜起伏。
这次危机，是灾难，也是机遇。
若能安然度过，野狐岭或将迎来一个全新的发展阶段。
若一步走错，则万劫不复。
这场与帝国权力的初次碰撞，将如何收场？
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