北方，永冻荒原边缘。
寒风卷着冰砾，像无数把冰冷的小刀，刮过裸露的岩石和残破的建筑骨架。张杰靠在一面半塌的混凝土墙后，剧烈地喘息着，白色的哈气在离开口腔的瞬间几乎就要冻结。他的左臂不自然地弯曲着，用撕碎的布料勉强固定在胸前，每一次呼吸都牵扯着肋间剧烈的疼痛。
在他身边，灰雁的情况更糟。她腹部缠绕的绷带已经被暗红色的血浸透，脸色苍白如纸，靠着墙壁才能勉强站立。她的眼神依旧锐利，但深处是无法掩饰的疲惫与……一丝未曾在她眼中出现过的惊悸。
他们身边，只剩下五名“守夜人”的战士，个个带伤，眼神中充满了血丝和一种劫后余生的麻木。就在几小时前，他们还有近三十人。
“咳咳……”张杰咳出一口带血的唾沫，看向旁边一个身材魁梧、脸上带着一道狰狞冻疮疤痕的“守夜人”军官，“铁砧……确认一下方位，我们离……最近的备用汇合点还有多远？”
铁砧，人如其名，是个沉默而坚毅的汉子。他拿出一个被严寒冻得反应迟钝的指南针和一张手绘的、粗糙的地图，看了半晌，声音沙哑地开口：“至少……四十公里。而且，要穿过‘低语峡谷’。”
听到“低语峡谷”这个名字，仅存的几名守夜人战士身体都不易察觉地颤抖了一下。
张杰的心也沉了下去。低语峡谷，那是连最悍不畏死的“守夜人”斥候都尽量避免深入的区域。传说那里有去无回，无线电信号会在里面扭曲成诡异的低语，而闯入者最终都会发疯或消失。
“没有……其他路了吗？”灰雁虚弱地问。
铁砧摇了摇头，他的眼神带着一种近乎绝望的坚定：“‘新纪元’的净化者部队在后面像猎狗一样追着。绕路……我们撑不到那个时候。”他顿了顿，看向张杰和灰雁，“而且，我们必须把消息送出去。必须让外面知道……‘影噬兽’的存在。”
影噬兽。
这个词让所有人的呼吸都为之一滞。
张杰闭上眼睛，几小时前那地狱般的景象再次浮现在眼前——
他们原本按照计划，成功吸引了“新纪元”一支主力部队的注意力，且战且退，虽然损失不小，但战术目的已经达到。直到那支特殊的“净化者”小队出现。
他们不像其他士兵那样狂热冲锋，而是沉默地、如同幽灵般跟在主力后方。然后，在“守夜人”依托一处坚固的旧时代通讯站进行阻击时，他们释放了“那个东西”。
那根本不能被称之为“武器”。它像是一团流动的、不规则的黑暗，仿佛有生命的阴影。它没有固定的形态，时而摊开如同黑色的潮水，时而凝聚成扭曲的、多肢的轮廓。它无视物理掩体，如同鬼魅般穿透墙壁，任何接触到它的物质——无论是钢铁、混凝土还是活生生的人——都会在瞬间失去所有色彩和生机，变得灰败、酥脆，然后无声无息地瓦解成最细微的尘埃。
子弹穿过它，如同射入虚空。能量武器也只能让它短暂地停滞、翻滚，仿佛被激怒，随后以更快的速度蔓延。
通讯站的坚固防御在它面前形同虚设。战士们英勇的抵抗变成了徒劳的挣扎。看着熟悉的同伴在无声无息中被那黑暗吞噬、化为飞灰，连惨叫都来不及发出……那种深入骨髓的恐惧和无力感，足以摧毁最坚强的意志。
是铁砧，在最后关头，引爆了通讯站地下埋设的、本用于最后自毁的大当量炸药。剧烈的爆炸和冲天的火光似乎对那“影噬兽”产生了一定的干扰和伤害，让它发出了某种非人的、直接在灵魂层面响起的尖锐嘶鸣，动作也变得迟缓。他们才得以趁乱，在爆炸的掩护和普通“新纪元”士兵的混乱中，侥幸突围而出。
“那不是科技造物……”张杰喃喃道，他回想起自己试图用外科医生的观察力去分析它，却只感到一种面对未知疾病的茫然与惊悚，“那更像是一种……生物，或者某种我们无法理解的存在形式。”
“第七实验室的记录里……从没提到过这种东西。”灰雁的声音带着压抑的痛苦，“‘主宰’的苏醒……难道释放出的，就是这些怪物吗？”
铁砧握紧了手中的重型步枪，指节因为用力而发白：“我们守夜人的古老训诫里，有关于‘吞噬光亮的影子’的传说……一直以为只是吓唬小孩子的故事……”
气氛凝重得如同冻结的铅块。后有追兵，前有未知的险地，身边是重伤的同伴和足以颠覆认知的恐怖存在。
张杰挣扎着站起身，用还能活动的右手，重新紧了紧灰雁腹部的绷带，又检查了一下其他伤员的状况。他的动作依旧稳定、专业，仿佛面对的只是普通的创伤。
“我们不能停在这里。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，驱散着众人心头的寒意，“停下来，只有冻死，或者被后面的东西追上。”
他看向铁砧，眼神交汇，两个不同背景的领导者此刻达成了绝对的共识。
“铁砧，你熟悉地形，带路。”张杰下令，“所有人，检查装备，节省体力。我们……穿越低语峡谷。”
他弯腰，从地上抓起一把混合着冰雪和尘土的沙土，任由其从指缝间滑落。
“工坊还在等我们的消息。我们必须把关于‘影噬兽’的情报带回去。”他的目光扫过每一张疲惫而恐惧的脸，“记住我们为什么在这里。记住我们身后是什么。”
“如果前方是地狱，那就让我们闯过去。我们是‘守夜人’，是‘希望’的火种，绝不能熄灭在这片冰原上！”
残存的小队，搀扶着伤员，拖着沉重的步伐，毅然决然地，走向那片连“守夜人”都不愿提及的死亡峡谷——低语峡谷。他们的背影，在苍茫的冰原上，渺小得如同随时会被风雪吞没的尘埃，却又带着一种悲壮的、不屈的坚韧。
而他们不知道的是，在低语峡谷的深处，等待他们的，并不仅仅是地理上的险恶，还有着与那“影噬兽”隐隐相关的、更为古老的秘密。
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