贡院深处的惨叫还在回荡,沈明澜已冲过验身长廊。他手中青铜令牌泛着冷光,守门官刚要阻拦,那令牌一震,文气扩散,整座考场的巡查阵法竟自行退开三尺。
考生们乱作一团。
有人抱着头在地上打滚,嘴角溢出黑血;有人撕扯试卷,嘶吼着“还我清白”;巡考官举着铁尺却不敢靠近,只在原地高喊“肃静”,声音发颤。
沈明澜目光扫过人群,眉心一热,识海中的龙形文宫缓缓睁开双眼。系统自动启动,“知识萃取”将全场气息纳入分析。三十份答卷同时亮起红点——纸面平静如常,可墨迹深处藏着一丝极淡的腥腐之气,与昨夜毒虫同源。
他快步上前,指尖轻触一份试卷。
刹那间,文字在他眼前分层浮现:表层是工整小楷,字迹颤抖,显为寒门学子亲笔;底层却是另一套笔锋凌厉的字体,内容完整,毫无涂改痕迹。更诡异的是,底层墨色中混有一种特殊成分——松烟墨掺了朱砂与骨灰,正是首辅府特供的“镇魂墨”,严禁民间流通。
“双层覆写。”沈明澜低语,“他们先让考生答题,再用特制墨水覆盖重抄,换上士族子弟的答案。”
系统迅速比对笔迹库,锁定三十七份被替换的卷子,全部出自江南贫县。这些学子十年苦读,竟在入场一刻就被夺走前程。
高台上,一名身穿孔雀补服的官员正低声吩咐手下焚烧登记簿。他袖口微动,指缝间碾碎一颗墨丸,粉末随风飘散,落地即化。
沈明澜抬头,认出了那人。
赵维安,礼部侍郎,乡试副主考。曾在朝会上讥讽他是赘婿,不屑一顾。
此刻这人脸上焦急,眼中却无半分慌乱。
“诸位稍安!”赵维安提高声音,“此乃突发疫症,已命医官入内救治。无关人员请速离考场,违者按律处置!”
他说完,挥手示意两名衙役抬来火盆,将几摞残卷投入其中。火焰腾起,竟是诡异的幽蓝色,烧到一半,竟扭曲成一只血色弯月图案,在空中盘旋不散。
蚀月教图腾!
人群炸开。
“邪教!这是邪教标记!”
“我们都被污染了?科举作废了?”
绝望蔓延。
沈明澜知道,这一把火不只是毁证,更是灭心。一旦坐实“考生受邪”,寒门再无翻身之日。朝廷可以名正言顺取消本次大考,所有希望化为泡影。
他踏前一步,文宫轰鸣。
龙形虚影自识海冲出,在头顶盘旋一周,随即俯冲而下,化作四道金光大字悬于半空——**天地玄黄**!
《千字文》真言爆发,文气如墙,瞬间隔断火势蔓延方向。燃烧的考棚被压制在东南角,其余区域安然无恙。
“谁准你擅用禁术?”赵维安怒喝,“提学监何在?拿下此人!”
数名执事拔刀围上。
沈明澜不理他们,双手结印,文宫全力运转。系统推演开启,将三十七份答卷的墨迹数据投射至空中,层层叠加,最终形成一幅清晰对比图:左侧是考生原稿,右侧是覆写后的伪卷,两者墨色成分差异分明,镇魂墨的标记赫然在列。
“看清楚!”沈明澜声音穿透嘈杂,“他们的答案被人换了!用的是首辅府特制墨水!这是舞弊,是谋杀寒门前途!”
寒门考生纷纷抬头,有人跪地痛哭,有人握拳怒吼:“还我试卷!还我功名!”
场面失控。
赵维安脸色铁青,转身就要跳墙逃走。
沈明澜正欲追击,忽然心头警兆狂闪。
他猛地抬头——
一道黑焰自天而降,贯穿赵维安胸膛。那人连惨叫都未发出,当场倒地,胸口焦黑一片,怀中掉落半页残信,上面写着:“按计划行事,事成之后,江南归尔等执掌。”
黑焰消散,空气中残留一丝阴寒气息。
幽冥火咒。
蚀月教高层手段。
沈明澜冲上前,伸手去捡那封密信。
“住手!”一声厉喝从入口传来。
提学御史带着一队铁甲衙役疾步闯入,为首之人直接下令:“沈明澜!你擅闯贡院、扰乱科举、引发骚乱,现又致使考官暴毙,涉嫌谋杀与勾结邪教,立即拘押!”
锁链哗啦作响。
几名衙役扑上来,将他按住。
沈明澜没有反抗。
他知道这是局。
舞弊是饵,灭口是环,他的出现正好成了替罪的最佳时机。赵维安一死,幕后之人全身而退,所有罪责都将压在他头上。
他任由锁链缠上双臂,目光却死死盯着那半页残信。就在衙役弯腰拾取的瞬间,一阵风吹过,纸页边缘燃起一点火星,转眼化为灰烬。
最后一丝证据,没了。
但他记住了那句话。
“江南归尔等执掌。”
不是“归首辅”,而是“归尔等”。说明背后不止一人,是一个势力集团。首辅只是棋手之一,还有人在暗处操控全局。
火还在烧。
血色图腾在浓烟中若隐若现,像一只窥视人间的眼睛。
沈明澜被押着走向牢房,脚步沉重,却不曾低头。识海中,龙形文宫缓缓旋转,将刚才获取的所有数据重新整理。系统开始自动比对历年科举记录、官员任免名单、墨料供应台账……
突然,一段信息跳出。
三年前,江南十二县书院教材统一更换,承办书局名为“文昭坊”,其背后股东名录中,赫然有户部右侍郎、大理寺卿、以及……太医院院判的名字。
这些人,都是当今朝廷重臣。
而“镇魂墨”的配方,最早出现在二十年前的一份医案残卷中,记载用途为“驱邪定魄”,实则含有致幻毒素,长期接触者会精神错乱,丧失自主意识。
也就是说——这场舞弊,不是临时起意,而是长达十年的布局。他们早已通过教材和墨料,悄然控制了一批未来官员的思想。
这才是真正的阴谋。
不是换几张试卷那么简单。
是要从根上,腐化整个文脉体系。
沈明澜闭上眼,心中冷笑。
你们以为,这就完了?
牢门关闭。
铁栏外,火光映照着地面,影子拉得很长。
他坐在角落,手腕上的锁链微微发烫。但没人注意到,他指尖正轻轻敲击地面,每一下,都对应一个《孙子兵法》的暗码节奏。
外面传来脚步声。
狱卒提着油灯走过,嘟囔着:“这种人,明日就该问斩。”
话音未落,灯焰忽地一歪。
沈明澜睁眼。
那灯火的晃动轨迹,竟与他刚才敲击的节奏完全一致。
他缓缓抬头,看向牢房顶部通风口。
一抹黑影一闪而过。
不是人影。
是一只机关飞鸟,翅膀由薄铜片制成,尾羽上刻着一个小小的“墨”字。
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