秋雨初歇，天色却依旧阴沉得如同砚台里化不开的浓墨。漕运司正堂，气氛肃杀得令人窒息。
钦差王文炳端坐于原本属于漕运司主官的高位之上，绯色官袍在昏暗的光线下显得格外刺眼。他面白无须，一双三角眼微微眯起，如同毒蛇般扫视着堂下。知府大人果然如慕容芷所“请”，坐在了下首旁听的位置，脸色不太自然，不时用汗巾擦拭着额头。
堂下，漕运司一众涉案官吏战战兢兢地跪着，为首的正是王营官和李德明主事。陆沉舟也被“请”到了堂下，虽未跪，但站在一群跪着的官吏前，更显孤立无援。他身姿挺拔，面色平静，唯有在与站在角落、同样被“请”来“旁听”的苏婉儿目光交汇时，眼底才会闪过一丝不易察觉的温柔与担忧。
苏婉儿强迫自己镇定，指甲却深深掐入了掌心。她知道，这场审讯，是冲着彻底钉死陆沉舟来的。
“啪！”
惊堂木重重拍下，声响在大堂内回荡，震得人心头发颤。
“王德福！”王文炳声音尖利，直接点了王营官的名，“你身为漕运营官，掌管码头漕粮转运，据查，你多次利用职权，伙同他人私运禁品，偷漏税银，更是纵容手下盘剥漕工，致使民怨沸腾！你可知罪？！”
王营官王德福吓得浑身一哆嗦，趴伏在地，涕泪横流：“钦差大人明鉴！下官……下官冤枉啊！都是……都是陆大人！是陆副使他逼下官这么做的！他说若不下官不从，便要参劾下官，让下官丢官去职！下官……下官是被逼无奈啊！”
他竟直接将所有罪名推到了陆沉舟头上！
堂上一片哗然。知府皱起了眉头。苏婉儿气得浑身发抖，恨不得冲上去撕烂他那张颠倒黑白的嘴。
陆沉舟却只是冷冷地瞥了王德福一眼，嘴角甚至勾起一抹极淡的嘲讽。这反应，让本想看到陆沉舟惊慌失措的王文炳，心头莫名火起。
“陆沉舟！”王文炳将矛头直指过来，“王德福指证你胁迫下属，贪赃枉法，你还有何话说？”
陆沉舟迎着王文炳阴冷的目光，不卑不亢，声音清晰而沉稳：“回钦差大人，王德福贪墨漕粮款项、勾结钱庄盘剥漕工、乃至为私盐转运提供便利，证据确凿，漕运司内皆有记录可查。下官正在查办期间，何来‘胁迫’一说？至于他将自身罪责推诿于下官，不过是狗急跳墙，攀诬构陷罢了。”
“记录？什么记录？”王文炳冷笑一声，“你所说的记录，只怕是你为了排除异己，捏造出来的吧！本官查阅漕运司近半年文书，可未见你提及王德福半分不是！反倒是你，陆沉舟，有人举报你与商贾苏氏往来过密，收受巨额贿赂，更是利用漕运之便，为其大开方便之门！这清澜布庄的东家苏婉儿就在此处，你敢与她当面对质吗？！”
所有人的目光瞬间聚焦到了苏婉儿身上。
苏婉儿深吸一口气，在众人各异的注视下，缓缓走到堂中，对着上首敛衽一礼，姿态从容，声音清越：“民女苏婉儿，见过钦差大人，知府大人。民女与陆大人确有往来，但皆为公务。陆大人清正廉明，从未收受过民女半分贿赂。至于漕运便利，更是无稽之谈。清澜布庄所有货物进出，皆按律纳税，有据可查，大人随时可调阅账目。”
她抬起头，目光坦然无畏地迎向王文炳：“反倒是民女，曾多次向陆大人提供线索，协助查办私盐、钱庄等案。莫非协助官府办案，也成了罪过？”
“巧言令色！”王文炳一拍桌子，“本官收到举报，你苏婉儿便是利用与陆沉舟的私情，行贿赂之实，更是参与甚至主导了私盐贩卖！你一个商贾之女，何来如此大的胆量和能耐？若非有官员为你撑腰，你岂敢如此？！”
这话极其恶毒，不仅坐实陆沉舟受贿，更将苏婉儿也拖下水，意图将两人一同置于死地。
苏婉儿脸色一白，正要辩驳，陆沉舟却猛地向前一步，将她隐隐护在身后，目光如利剑般射向王文炳，声音冰寒刺骨：“王大人！办案需讲证据！你口口声声举报，举报者何人？证据何在？如此凭空臆测，污蔑朝廷命官与清白商贾，岂是钦差所为？！”
他气势陡然提升，竟一时将王文炳镇住。
王文炳脸色铁青，他确实没有苏婉儿行贿的直接证据，那本就是构陷。他强压怒火，阴恻恻地道：“证据？本官自然会找到！来人！将苏婉儿收押，严加审讯！本官不信撬不开她的嘴！”
“你敢！”陆沉舟目眦欲裂，“苏东家协助办案有功，你无凭无据，岂能随意扣押良民？！”
“本官奉旨查案，有何不敢？！”王文炳狞笑，“怎么，陆大人如此紧张，莫非是做贼心虚？”
就在衙役应声上前，准备拿住苏婉儿时，一直沉默的知府终于忍不住开口了：“王大人，这……苏东家毕竟是本地士绅，无确凿证据便行扣押，恐引物议啊……是否再详加查证……”
“物议？”王文炳冷哼一声，“知府大人是要阻挠本官办案吗？”
知府被他噎得说不出话。
眼看衙役的手就要碰到苏婉儿，陆沉舟双拳紧握，青筋暴起，几乎要不顾一切地出手。
就在这时，一个清冷而有力的声音从堂外传来：
“王大人且慢！”
众人循声望去，只见慕容芷依旧作男装打扮，手持一份卷宗，缓步走入大堂。她无视两旁衙役诧异的目光，径直走到堂前，对着王文炳和知府微微一礼。
“慕容公子？”王文炳显然认得她，或者说，认得她背后的慕容家，眉头紧紧皱起，“此乃本官审讯公堂，你来此作甚？”
慕容芷神色平静，将手中卷宗呈上：“在下偶得一些关于云河镇钱庄往来与私盐流向的账目抄录，其中牵扯数位与守备府往来密切的商户，觉得或对大人查案有所助益，特来呈送。至于苏东家，”她目光转向苏婉儿，语气淡然却带着不容置疑的力量，“在下可以作保，她与私盐案绝无牵连。其所经营之清澜布庄，账目清晰，依法纳税，乃是云河镇商贾楷模。王大人若因一些捕风捉影的举报便扣押良商，只怕会寒了本地商户之心，于漕运稳定、于税收大局，皆无益处。”
她的话，有理有据，既提供了新的“线索”将水搅浑，又站在了“漕运稳定”和“税收大局”的高度，给了王文炳一个台阶，也给了知府再次开口的底气。
知府连忙附和：“慕容公子所言极是！王大人，不如先查证这些新线索，苏东家之事，容后再议？”
王文炳盯着慕容芷，眼神闪烁不定。他深知慕容家的能力，此刻强行扣押苏婉儿，确实可能横生枝节。他阴冷地扫了陆沉舟和苏婉儿一眼，最终冷哼一声：“既然慕容公子和知府大人求情，本官便暂不追究。但苏婉儿需禁足家中，随时听候传唤！至于陆沉舟，嫌疑重大，继续严加看管！退堂！”
惊堂木再响，一场雷霆审讯，暂时以僵局告终。
陆沉舟被带回值房软禁，苏婉儿在慕容芷看似无意实则有心的庇护下，得以安全返回布庄。
回到值房，陆沉舟回想方才堂上苏婉儿险些被拿下的情景，仍然后怕不已。而慕容芷的及时出现与解围，也让他心情复杂。他知道，自己欠慕容芷的，越来越多。
而另一边，慕容芷回到客栈，看着窗外再次淅淅沥沥落下的秋雨，神色凝重。她今日暂时保下了苏婉儿，但王文炳的杀意已昭然若揭。她必须加快行动，否则，下一次，恐怕就没那么幸运了。
风雨欲来，每个人的心都悬在半空，等待着下一个回合的较量。而陆沉舟与苏婉儿之间那根情感的纽带，在共同经历生死考验后，被拉扯得更加紧密，也更加脆弱。
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