“我们，接受这场战争。”
苏清晚的声音并不高昂，却如同投入死寂深潭的石子，在这片名为“真理之间”的绝对黑暗中，荡开了坚定的涟漪。
那源自纪元沙漏的古老声音沉默了片刻，仿佛在审视着这份在绝望中诞生的决意。沙漏中，光沙依旧在缓慢而无可挽回地滴落，上半部分的白金光芒似乎因为这句承诺，微弱地、几乎难以察觉地闪烁了一下。
“很好。”古老的声音再次响起，带着一丝难以言喻的、仿佛卸下部分重担的释然，“既已明悟使命，此地便不再留客。归途已为汝等开启。”
话音落落，悬浮在沙漏旁的那团庞大而纯粹的白金色初火，以及那枚代表着“金皇裁决”之力的暗金色符文，骤然化作两道流光，一道没入苏清晚手中的“净骨”权杖，一道则如同烙印，悄无声息地印入了被傅承烨护在怀中、依旧沉睡的大宝的眉心，随即隐没不见。
“净骨”权杖微微一沉，苏清晚感觉权杖内部似乎多了一个浩瀚的、亟待她去探索和掌控的初火之源。而大宝的气息，在那暗金符文融入后，似乎凝实了一丝，不再像之前那般虚浮脆弱。
这是“象牙塔”，或者说这纪元观测台，给予他们的第一份，也可能是唯一一份“馈赠”。
紧接着，不等他们再多问什么，周围的绝对黑暗如同潮水般退去。眼前景象变幻，待视野清晰，他们发现自己已然回到了那片死寂的、由无数破碎星辰和大陆构成的“象牙塔”外围废墟之中。身后，是那层微弱的光膜，里面是“求知之境”，而他们，就站在那艘破旧不堪的“破烂玩意”穿梭艇旁边。
来时的路，已然消失。他们仿佛只是做了一场漫长而残酷的梦，但手中权杖的沉甸，孩子眉心残留的微弱灼热感，以及灵魂深处那份沉甸甸的、关乎纪元存亡的契约，无不提醒着他们刚才经历的一切都是真实。
傅承烨第一时间检查穿梭艇，确认其核心引擎和外壳虽然布满创伤，但勉强还能运转。他脸色阴沉，动作却异常迅速地开始进行紧急维修和能量补充。必须尽快离开这片是非之地，谁也不知道“中枢”或者其他觊觎者，是否会追踪到这里。
苏清晚则抱着大宝，靠坐在冰冷的艇身上，望着远处那片缓慢旋转的星云残骸，眼神有些空洞。真相太过沉重，几乎压垮了她的神经。她需要时间消化，更需要时间……思考未来。
“我们……去哪？”她轻声问，声音带着劫后余生的疲惫。
傅承烨头也不抬，手中的毁灭能量化作最精密的工具，修复着一处断裂的能量导管，声音斩钉截铁：“先离开这片废墟，找个相对安全的星域，从长计议。”他顿了顿，补充道，“我们需要力量，需要资源，需要情报。暗影城不能再回去，但宇宙之大，总有容身和崛起之地。”
他的思路清晰而务实。无论目标多么宏大，路总要一步一步走。当务之急，是恢复伤势，提升实力，确保一家人的基本安全。
苏清晚点了点头，不再说话，只是将脸颊轻轻贴在大宝微凉的小脸上，感受着那微弱的呼吸，汲取着坚持下去的勇气。
就在傅承烨即将完成穿梭艇的初步修复时——
“嗡……”
一股极其细微、却带着强烈恶意的空间波动，如同投入平静湖面的石子，从不远处的一片巨大行星碎片后方传来！
傅承烨和苏清晚同时警醒！
“有埋伏！”傅承烨眼神一厉，瞬间放弃修复，闪身挡在苏清晚和孩子身前，暗红色的毁灭能量如同蓄势待发的毒蛇，在他周身盘旋。
苏清晚也立刻起身，将大宝护在身后，“净骨”权杖横在胸前，初火之力引而不发。
只见那片行星碎片后方，空间如同帘幕般被掀开，三艘造型狰狞、通体漆黑、舰首喷涂着一个扭曲骷髅与触手标志的中型战舰，如同幽灵般滑行而出，呈品字形，封锁了他们的去路。
这些战舰的风格，与之前遭遇的“影蚀”和“中枢”的力量截然不同，充满了混乱、暴虐与一种……亵渎生命的气息。
“啧啧啧，看看我们发现了什么？”一个沙哑、带着电流杂音、充满了贪婪与恶意的声音，通过公共频道传来，说的是一种混杂着多种语言的星际黑话，“一艘破船，两个看起来味道不错的‘点心’，还有一个……散发着诱人香气的小宝贝！”
公共频道的光幕上，出现了一个坐在骷髅王座上的庞大身影。它（或许是他）有着类人的轮廓，但皮肤是令人作呕的灰绿色，头顶生长着扭曲的肉触，一双复眼闪烁着残忍的光芒。它穿着由各种生物骨骼和金属碎片拼凑而成的简陋铠甲，手中把玩着一颗还在微微跳动的心脏。
“是‘掠食者’！”傅承烨脸色更加难看，认出了对方的来历。这是一群游荡在宇宙废墟和边缘星域的强盗、奴隶贩子和基因窃取者，以掠夺一切有价值的东西（包括生命本身）为生，残忍而毫无底线。他们显然是被之前穿梭艇跃迁的波动，或者大宝身上即便被封印也依旧特殊的“香气”吸引过来的。
“把那个小崽子和女人交出来，还有那根亮晶晶的棍子！”掠食者头领舔了舔嘴唇，复眼中满是垂涎，“或许，我可以考虑让你死得痛快一点，或者……把你做成一个不错的收藏品！”它指了指傅承烨，显然将他视为了难得的“强韧素材”。
“找死！”傅承烨怒极反笑，连日来的压抑、愤怒、无力感，在这一刻找到了宣泄口！他正要不顾伤势，强行催动力量，将这些肮脏的渣滓碾碎——
“等等。”苏清晚却突然按住了他的手臂。
傅承烨不解地看向她。
苏清晚的目光，落在了手中的“净骨”权杖之上。权杖顶端，那缕融合了庞大初火之源的白金秩序碎片，正散发着温润的光芒。一个念头，如同闪电般划过她的脑海。
她上前一步，无视了那三艘狰狞战舰的炮口锁定，平静地看向公共频道光幕上的掠食者头领，用清晰的、带着某种奇异韵律的通用语说道：
“你们，渴望力量吗？”
掠食者头领一愣，随即发出刺耳的怪笑：“力量？当然！力量就是一切！小美人，你想用你那根小棍子给我们挠痒痒吗？”
苏清晚没有理会它的嘲弄，只是将“净骨”权杖轻轻顿在虚空之中。
没有惊天动地的能量爆发。
但以权杖为中心，一圈纯净、凝实、散发着绝对“秩序”与“净化”意味的白金色光环，如同水波般，无声无息地扩散开来！
光环扫过那三艘掠食者战舰。
令人毛骨悚然的一幕发生了！
战舰表面那狰狞的涂装、附加的生物装甲、甚至是最基础的引擎护甲，在接触到白金色光环的瞬间，其内部混乱、污秽的能量结构仿佛遇到了绝对的天敌，瞬间瓦解、崩散！如同被投入强酸中的金属，迅速锈蚀、剥落、化作最基础的粒子消散！
“警报！警报！舰体结构正在未知力场下崩解！”
“能量护盾失效！引擎出力急剧下降！”
“不！这是什么力量？！”
公共频道内传来掠食者们惊恐的尖叫和混乱的警报声！
那艘首当其冲的战舰，甚至没能撑过三秒，就在白金色光环的持续冲刷下，如同被橡皮擦抹去的铅笔画，从头到尾，悄无声息地彻底湮灭，连一点残渣都没有剩下！
剩下的两艘战舰吓得魂飞魄散，疯狂调转方向，试图逃离这诡异而恐怖的光环范围！
但白金色光环如同拥有生命，扩张的速度骤然加快，瞬间追上了它们！
“不——！”
在掠食者头领绝望的嘶吼中，另外两艘战舰也步了后尘，在白金色的秩序之光下，彻底化为乌有。
前后不过十息之间，三艘凶名在外的掠食者战舰，连同里面的所有乘员，仿佛从未存在过。
傅承烨怔怔地看着眼前空荡荡的星域，又看向身边脸色微微苍白、却眼神明亮的苏清晚，心中震撼无以复加。他能感觉到，苏清晚刚才动用的，并非她自身的力量，而是那柄权杖中蕴含的、属于“象牙塔”馈赠的、更高层级的秩序规则之力！
苏清晚轻轻喘息着，收回权杖，白金色光环随之消散。她看着那片重归死寂的虚空，低声道：“看来，‘薪火者’的路，并不只是点燃火焰……也包括……净化污秽。”
这是她第一次真正动用这份力量，效果远超预期，但消耗也同样巨大。她感觉到灵魂深处传来阵阵虚弱感。
傅承烨上前扶住她，眼神复杂，有骄傲，有心痛，更有了一丝紧迫感。妻子的力量在觉醒，而他自己，也必须尽快变得更强！
“我们得快走，刚才的动静可能引来更多麻烦。”他沉声道，不再耽搁，迅速完成了穿梭艇的最后修复。
“破烂玩意”再次发出不堪重负的嗡鸣，尾部喷吐出幽蓝的尾焰，载着身心俱疲却目光坚定的一家三口，冲破了这片宇宙坟场的引力束缚，朝着未知的、充满危险与机遇的深邃星海驶去。
在他们离开后不久，几道更加隐晦、强大的意念扫过这片区域，在感知到那残留的、令人心悸的秩序净化气息后，又悄无声息地退去。
纪元沙漏的光沙，依旧在无声滴落。
而承载着“薪火”、“守护”与“变数”的小小扁舟，已经驶入了更加汹涌的暗流之中。
真正的征途，现在才开始。
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