出了陈家旧宅，日头已爬到半空，可镇子西头的那片老林子却始终浸在阴凉里。林渡提着油灯走在前面，灯芯明明灭灭，把树影投在地上，像无数只扭曲的手在爬。
“张屠户家的小子就是进了这林子没出来的。”林渡的声音压得很低，“昨儿个他娘来报，说孩子傍晚来林子里捡柴，到半夜还没回，找了整宿，只在溪边发现只带血的草鞋。”
江安的目光扫过路边的灌木丛，草叶上凝着的不是露水，而是些黏糊糊的、暗褐色的东西，凑近了闻，有股甜腻的腥气，像是肉放坏了的味道。他伸手捻了点在指尖搓了搓，那东西竟像活物般微微蠕动，随即化作一缕黑烟钻进土里。
“这林子不对劲。”江安沉声道，“寻常野兽不会留下这种痕迹。”
往里走了约莫半里地，林子突然开阔起来，露出块被踩得光秃秃的空地。空地中央竖着棵老槐树，树干粗壮得要两人合抱，树皮开裂，像老人脸上的皱纹，最诡异的是，树身上缠满了暗红色的布条，风一吹，布条猎猎作响，竟发出类似女人哭嚎的声音。
“是‘还魂树’。”林渡脸色发白，“镇上老人说，这树能勾走活人的魂。谁家丢了孩子牲畜，就来这儿系块布条，要是布条三天内变黑，就说明……人已经没了。”
他指着离树根最近的一条布条，那布条果然黑得像浸过墨，边缘处还沾着点碎骨渣。江安走过去，刚要伸手去碰，树洞里突然传来“咔哒”一声轻响，像是骨头被嚼碎的声音。
“谁在那儿？”林渡举起油灯照过去，灯光穿过树洞，映出里面密密麻麻的东西——不是别的，竟是些孩童的小鞋、长命锁，还有些生锈的小玩意儿，堆在一起，像座小小的坟茔。
更让人头皮发麻的是，树洞深处，似乎有什么东西在动。一团黑乎乎的影子顺着树干爬出来，落地时发出“咚”的一声闷响，竟是个佝偻的老妪。她穿着件洗得发白的粗布褂子，头发乱糟糟地缠在头上，手里拄着根磨得发亮的拐杖，拐杖头竟是用一截枯骨做的。
“你们是来寻娃的？”老妪抬起头，脸上的皱纹挤在一起，眼睛却亮得吓人，直勾勾地盯着林渡手里的油灯，“这林子里的娃，都在树上住着呢。”
江安注意到她的指甲又黑又长，指甲缝里塞满了泥垢，还沾着点暗红色的东西，和路边灌木丛里的腥气一模一样。“张屠户家的孩子在哪？”他冷声问。
老妪嘿嘿笑起来，笑声像破锣敲在石头上：“在树心里呢。树饿了，得喂点活物才能长。你闻，这花香多甜。”
她这话一出，江安才注意到，老槐树下竟开着些白色的小花，花瓣薄得像纸，花蕊却是黑的，散发出的香气甜得发腻，正是刚才闻到的那股腥甜。他伸手要摘一朵，老妪突然尖叫着扑过来，拐杖带着风声砸向他的手背：“别碰！那是树的血！”
拐杖没碰到江安，被他侧身避开，却重重砸在地上，枯骨杖头裂开，露出里面空心的腔，腔里竟塞满了头发，黑的、黄的、短的、长的，缠在一起，像团乱麻。
“树要养魂，得用活人的精血。”江安的声音冷下来，指尖金芒微动，“你把那些孩子的魂魄喂了树，自己好借树的阴气续命，对吧？”
老妪的脸瞬间变得狰狞，眼睛里冒出红光：“我儿当年就死在这林子里！凭什么别人家的娃能活蹦乱跳？这树是我儿变的，他饿了，就得吃东西！”
她说着，突然扯开自己的褂子，露出胸口——那里没有皮肤，只有个碗大的窟窿，窟窿里没有内脏，却塞着团蠕动的树根，根须顺着她的肋骨爬出来，钻进地里，与老槐树的根须连在一起。
林渡吓得后退一步，油灯“哐当”掉在地上，灯油泼了一地，火苗窜起来，照亮了老妪身后的树干。树干上那些开裂的树皮里，竟嵌着一张张孩童的脸，眼睛紧闭，嘴角却咧着诡异的笑，像是在沉睡，又像是在哭泣。张屠户家小子的脸就在其中，他脖子上挂着的银锁还闪着微光。
“他们不难受。”老妪抚摸着树干上的一张小脸，声音变得温柔又诡异，“树会给他们甜水喝，喝了就不会想家了。你看，这花多香，都是用他们的魂养出来的。”
江安没再说话，指尖金芒暴涨，化作一道金线射向老槐树。金线缠上树干，那些嵌在树皮里的孩童脸突然痛苦地扭曲起来，发出细碎的哭声。老妪尖叫着扑向金线，却被金芒弹开，摔在地上，她胸口的树根疯狂扭动，竟从地里拽出更多的根须，像无数条毒蛇般缠向江安。
“让他们还给我！”老妪嘶吼着，头发里钻出些细小的根须，整个人渐渐与地面的树根融在一起，“这是我儿的树，谁也不能抢！”
江安咬破指尖，将血滴在金线上。金线瞬间变得滚烫，发出“滋滋”的声响，那些缠过来的根须碰到金线，立刻像被火烧般蜷缩起来，冒出黑烟。树干上的孩童脸渐渐变得清晰，眼睛里流下泪水，泪水落在地上，竟将那些白色的小花浇得枯萎发黑。
“别怕，出来了。”江安的声音带着安抚的力量，金线轻轻一挑，将嵌在树里的孩童魂魄一个个裹住，从树皮里拉了出来。那些魂魄刚脱离树干，就化作点点白光，像萤火虫般飞向林子外，其中一道白光回头望了江安一眼，正是张屠户家的小子，他脖子上的银锁闪了闪，跟着其他白光一起消失在林口。
老妪看着魂魄消失的方向，发出绝望的哀嚎，她的身体彻底与树根融为一体，变成了老槐树上的一块新的、扭曲的树皮。树干剧烈摇晃起来，发出“咔嚓”的断裂声，那些暗红色的布条纷纷飘落，露出树心——那里藏着一具小小的骸骨，看身形，正是个十来岁的孩子，骸骨的手指上，还套着个生锈的铁环，和老妪拐杖头的枯骨是同一个材质。
“原来……你儿子早就不在了。”林渡捡起地上的油灯，重新点燃，“这树只是借着他的骸骨生根，你守着的，不过是个念想化成的鬼。”
老槐树终于支撑不住，轰然倒塌，砸起漫天尘土。尘土落尽后，原地只留下个深深的土坑，坑底散落着那具孩童骸骨和无数枯萎的根须。那股甜腻的腥气消失了，取而代之的是雨后泥土的清新气息。
江安将最后一缕孩童魂魄送出林子，回头看了眼土坑。“执念成魔，连自己都骗了。”他轻声道，“她以为是在护着儿子，其实是把更多的孩子拖进了和她一样的痛苦里。”
林渡提着油灯，灯光照亮了来时的路。路边的灌木丛不再渗着暗褐色的东西，草叶上重新凝起晶莹的露水。远处传来张屠户家的呼喊声，夹杂着孩子的哭声，想来是魂魄已经回了家。
“这林子……以后不会再害人了吧？”林渡问。
江安望着林口透进来的天光：“树倒了，魔散了，以后只会长寻常的草木。”
两人往林外走，身后的空地上，那具孩童骸骨旁，竟悄悄冒出了一株小小的绿芽，芽尖上顶着颗露珠，在月光下闪着清亮的光，像是个终于得到安息的梦。
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