陆铭在林小凡三人的引荐下，入住了一家位于城西、名为“归云”的客栈。客栈环境清幽，设有简单的聚灵阵法，虽然比不上大宗门的洞府，但对于暂住来说已算不错。陆铭要了一个独立的小院，并额外支付灵石，让林小凡三人也在附近住了下来。
安顿好后，陆铭给了林小凡一些灵石，让他去帮忙打听关于天工大比最新的消息，以及购买一份详细的中州舆图。
独自留在小院静室中，陆铭布下几道隔绝探查的禁制，这才将心神沉入丹田。
九窍混沌金丹缓缓旋转，散发着朦胧的混沌光辉，比之离开北境时，似乎更加凝实了一丝。与“锐金”补天石碎片的接触，以及连日来的赶路和对新环境的适应，都让他的修为在潜移默化中精进。
他运转《青冥化气诀》，精纯着金丹内的灵力。如今他已是金丹初期巅峰，距离中期只有一步之遥。但这层瓶颈并非单纯依靠灵力积累就能突破，更需要机缘与感悟。
“天工大比，或许就是个契机。”陆铭心中明悟。炼丹之道，最是考验对灵力、神识、乃至天地规则的掌控，于战斗中悟道有异曲同工之妙。
调息完毕，他取出得自黑水沼泽古庙的那块残破石碑，再次以神识沉浸其中。那些关于五色石的残缺信息流淌心间：“息壤”、“锐金”、“玄冥”、“青木”、“离火”……五种特性，五种力量，共同构成了补天的伟力。
“锐金碎片指引西方煞金之地，兵戈之主……中州正是炼器与征伐之地的核心。那么下一块，会是‘离火’还是‘青木’？”陆铭暗自揣摩。天工坊以炼器闻名，地火资源丰富，“离火”的可能性似乎更大。
傍晚时分，林小凡回来了，脸上带着兴奋与一丝忧虑。
“陆前辈，打听到了！”他将一枚新买的玉简和几张告示递给陆铭，“天工大比还有八十七日正式开始，现在已经开始接受报名。报名地点在天工城，需要验证骨龄（百岁以下）和修为（筑基以上），还有就是您知道的，要么有知名势力或修士的推荐信，要么缴纳五千下品灵石。”
五千下品灵石，对散修而言确实是一笔巨款。陆铭点点头，示意他继续说。
“还有……”林小凡压低声音，“我听说，这次大比，万宝楼也插手了。他们赞助了不少炼器材料和丹方，条件是大比中出的优秀人才，要优先与他们合作。而且……坊间有传言，说万宝楼最近在暗中追查几个从西边来的修士，好像是为了什么东西……”
陆铭目光一凝，看向林小凡：“你们师兄妹，就是从西边来的吧？”
林小凡脸色一白，咬了咬牙，忽然对着陆铭跪了下来：“前辈明鉴！我们……我们确实惹了麻烦！师姐她……她家传有一张古丹方，被万宝楼的一个管事看上了，想要强买，我们不肯，这才一路逃到中州。之前在关卡，也是怕被他们的人认出，才不敢透露来历……欺瞒了前辈，请前辈责罚！”
这时，林小凡的师兄师姐也走进院中，见状也一同跪下。那师姐名叫苏晓，她抬起头，眼中带着决绝：“陆前辈，此事与林师弟和张师兄无关，是我苏家之事。前辈大恩，苏晓已铭记于心，不敢再连累前辈。我们……我们这就离开！”
说着，她取出一枚颜色黯淡、看起来有些年头的玉简，双手奉上：“这便是那丹方，留在我们身上也是祸害，今日便赠予前辈，聊报前辈相助之恩！万宝楼势大，前辈还是莫要与我们牵扯过深为好。”
陆铭没有接那玉简，而是看着苏晓，平静地问道：“是何丹方，值得万宝楼如此兴师动众？”
苏晓犹豫了一下，低声道：“是……是‘筑基丹’的一种上古变方，据说成丹率更高，副作用更小。具体是何名称，玉简上有禁制，我也未能完全解读。”
筑基丹变方？陆铭神识扫过那玉简，果然感受到一层不弱的禁制。但这禁制在他金丹级的神识面前，形同虚设。他轻易便穿透过去，看到了丹方之名——
《太一筑基丹》！
并非太清涤魂丹，但此丹方价值同样不菲！若能炼制出来，对于任何一个宗门或势力培养底层弟子都有着战略意义。难怪万宝楼会动心。
陆铭沉吟片刻，心中已有计较。他挥手一股柔和的力道将三人托起。
“丹方你们自己收好。既然我已知晓此事，便不会坐视不理。”陆铭语气平淡，却带着一种令人心安的力量，“万宝楼势大，但中州并非他一家之地。你们暂且安心住下，待天工大比之后，我或可为你苏家解决此事。”
他并非盲目逞强。一方面，他确实需要一些可靠的本地人手；另一方面，万宝楼与玄骨商会可能有染（细纲提及），迟早会对上。借此机会接触一下这个庞然大物，未必是坏事。
苏晓三人闻言，又是感激又是惶恐，连连道谢。
打发走三人后，陆铭目光落在中州舆图上，找到了“天工城”的位置。距离禹州城尚有数万里之遥，以他的速度，全力赶路也需要十余日。
“是时候动身了。”陆铭心道。在前往天工城之前，他还需做一件事——炼制一批丹药，以备大比和不时之需。同时，也要开始构思，如何以“木九”这个散修的身份，在这中州之地，搅动风云。
他指尖轻点桌面，一份所需的药材清单迅速在脑海中成形。其中几味主药，颇为罕见，或许需要去那“万宝楼”碰碰运气了。
夜色渐深，禹州城的繁华之下，暗流涌动。陆铭的小院却异常宁静，只有淡淡的药香开始弥漫，预示着一场风暴前的准备。
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