短暂的平静并未持续太久。在抵达一个相对安全的、废弃的山神庙落脚后，沈砚泠体内的“紧急镇痛”效果逐渐消退。而更糟糕的是，随着记忆的进一步复苏，一个如同噩梦般的名词，清晰地浮现在他的脑海——
凋零实验。
那是他穿越前所经历的、总共十八个阶段非人实验中，排在第六阶段的恐怖存在。
他记得，在那个编号为“凋零”的阶段，他被注射了一种极其恶毒的、具有高度传染性的病原体。这种病原体不会立刻致命，却会缓慢地、不可逆转地侵蚀宿主的身体。
第一阶段：持续低烧，免疫力下降。
第二阶段：皮肤出现不明红疹，伴有轻微溃烂。
第三阶段：视力开始模糊，出现重影……
第四阶段……
第五阶段……
而最终阶段，是全身器官衰竭，皮肤大面积糜烂脱落，在极致的痛苦中，如同凋零的花朵般，走向死亡。并且，在第四阶段以后的整个过程中，患者身上脱落的任何组织、分泌物，甚至呼出的气体，都带有极强的传染性！
他想起来了！全都想起来了！
就在他回忆起这一切的瞬间，仿佛触发了某种可怕的开关，他感觉到手臂内侧传来一阵熟悉的、细微的刺痒。他颤抖着挽起袖子，借着从破败窗棂透进来的月光，清晰地看到，那一小片皮肤上，出现了几颗不起眼的、边缘泛着不祥灰色的红疹！
是凋零实验的第二阶段症状！开始了！
巨大的恐惧如同冰水，瞬间浇透了他的全身，连灵魂都在颤栗。
不！不能在这里！不能靠近小官！不能靠近无邪哥哥、胖子哥哥、花爷还有……那个虽然很吵但好像也不坏的黑瞎子！
他会传染给他们的！他会害死他们的！
穿越前，他亲眼目睹过同一个实验室里，其他“样品”在“凋零”阶段后，被彻底隔离，最终在绝望和痛苦中化为脓水的惨状！他绝不能让那样的事情发生在他在乎的人身上！
就在这时，庙外突然传来一阵急促的脚步声和兵器碰撞的声音，夹杂着几声凶狠的呼喝：
“就在里面！抓住他们！”
“别让他们跑了！”
是追兵！不知道是汪家的残余，还是之前结下的其他仇家，竟然一路追到了这里！
“妈的！阴魂不散！”胖子骂了一句，抄起了工兵铲。
“准备战斗！”无邪立刻戒备。
解雨臣和黑瞎子也瞬间进入了战斗状态。
张启灵将沈砚泠往庙宇最里面的、相对安全的角落推了推，沉声道：“待在这里，别出来。” 他的眼神依旧沉稳，仿佛外面的敌人不过是土鸡瓦狗。
然而，此刻的沈砚泠，却因为体内苏醒的恶魔和外面逼近的危险，陷入了前所未有的煎熬。
战斗在庙外瞬间爆发！兵刃交击声、怒吼声、惨叫声不绝于耳。
沈砚泠蜷缩在黑暗的角落里，死死地捂住自己的手臂，身体因为恐惧和即将到来的痛苦而剧烈颤抖。他能感觉到，皮肤上的刺痒感在蔓延，视力也开始变得有些模糊，看东西仿佛隔了一层水雾。
不行……绝对不能连累他们……
一个疯狂而绝望的念头，在他心中疯狂滋长。
他趁着外面战况激烈，所有人的注意力都被吸引过去的空档，用尽全身力气，手脚并用地从破庙后墙一个不起眼的狗洞爬了出去！
冰冷的地面硌得他生疼，但他顾不上了。他只有一个念头——逃！逃得越远越好！离他们越远越好！
【宿主！你在做什么？！立刻回去！外面危险！你的身体状况极度不稳定！】系统发出尖锐的警报。
“闭嘴！”沈砚泠在内心嘶吼，眼泪不受控制地涌出，“我会传染给他们的！如果我有伤口传染他们的概率达到50%！和他们一起超过二十四小时，两人同时有伤口可以空气传播的情况下，我体内凋零实验的传染率是百分之百！百分之百！你明白吗？！”
系统沉默了。它无法反驳这个基于宿主记忆的、残酷的事实。
沈砚泠跌跌撞撞地冲入庙后的密林之中。他不知道自己要去哪里，只是凭着本能，朝着与破庙相反的方向，深一脚浅一脚地狂奔。树枝划破了他的衣服和皮肤，带来火辣辣的疼痛，但他浑然不觉。
体内的痛苦开始加剧，皮肤下的刺痒仿佛变成了无数细小的虫子在爬行、啃噬。视线越来越模糊，周围的树木都变成了扭曲晃动的黑影。
他不知道跑了多久，直到体力耗尽，一头栽倒在一个隐蔽的山洞口。他连滚带爬地钻进山洞深处，将自己紧紧蜷缩在最阴暗的角落，仿佛这样就能隔绝一切，包括他体内正在滋生的“瘟疫”。
山洞里阴冷潮湿，散发着泥土和腐烂植物的气息。沈砚泠抱着膝盖，将脸埋进臂弯里，身体因为寒冷和痛苦而瑟瑟发抖。手臂上的红疹似乎在扩大，连成一片，带来更清晰的糜烂感。视野几乎完全被模糊的水汽笼罩，只能看到微弱的光影。
孤独、恐惧、痛苦、以及对自己这具“污染源”身体的深深厌恶，如同潮水般将他淹没。
他会不会……就死在这里？像那些实验室里的“样品”一样，无声无息地腐烂掉？
也好……至少……不会传染给小官他们……
就在他意识逐渐模糊，即将被痛苦吞噬的时候，系统的声音再次响起，带着一种前所未有的、近乎悲悯的温柔：
【宿主，坚持住。启动深层生命维持模式，优先保障核心机能。疼痛屏蔽等级：最大化。能量集中用于免疫系统支援……虽然效果可能微乎其微。】
一股比之前更强大的暖流包裹住他的意识，强行将肉体的剧痛隔绝开来，让他获得了一丝喘息之机。但系统的能量储备显然在以惊人的速度消耗着。
破庙外……
战斗很快结束。来袭的敌人数量不多，实力也一般，在张启灵几人的联手之下，很快就被解决干净。
张启灵第一时间返回破庙角落，却发现那里空空如也！
“砚泠？！”他的声音带着一丝不易察觉的恐慌。
无邪几人也解决了外面的敌人，冲了进来，看到空无一人的角落，全都愣住了。
“人呢？砚泠弟弟呢？”胖子惊呼。
“是不是躲到别的地方去了？”无邪立刻在破庙里寻找起来。
解雨臣眼尖，发现了后墙那个不起眼的狗洞附近，有新鲜的爬行痕迹和几片被刮下的衣料纤维。
“他从这里出去了。”解雨臣脸色凝重。
张启灵的身影瞬间消失在狗洞处。
无邪几人也赶紧跟了出去。
庙后的林地一片狼藉，有明显的奔跑痕迹。
“他……他为什么要跑？”胖子又急又不解。
黑瞎子看着那些凌乱的脚印和偶尔滴落在草叶上的、不明显的水渍（可能是汗水或泪水），墨镜后的眼神沉了下来：“他是不是……遇到什么不得不离开的事情？或者……发现了什么？”
张启灵没有理会他们的猜测，他如同最敏锐的猎犬，循着空气中那微弱得几乎消散的、独属于沈砚泠的气息，以及地上那些几不可查的痕迹，疯狂地向前追踪。
他的速度极快，身影在林中化作一道模糊的黑影，周身散发出的冰冷煞气，让紧随其后的无邪几人都感到心惊。
他们从未见过张启灵如此失态，如此……恐慌。
“分开找！扩大范围！”解雨臣当机立断。
几人立刻分散开来，沿着不同方向搜寻，呼唤着沈砚泠的名字。
然而，夜色浓重，山林广阔，沈砚泠又刻意隐藏踪迹，寻找工作进展缓慢。
张启灵的心，随着时间一分一秒的流逝，一点点沉入谷底。他的小鱼，到底去了哪里？为什么要离开？是遇到了无法抵抗的危险？还是……发生了什么他们不知道的变故？
那个蜷缩在角落里，眼神痛苦而绝望的身影，不断在他脑海中回放。
他绝不能失去他！
山洞内
沈砚泠在系统的强行维持下，保持着半昏迷的状态。他感觉不到身体的疼痛，但能清晰地“看到”（通过系统反馈）自己手臂上那片皮肤正在以缓慢但坚定的速度溃烂，视野也彻底变成了一片模糊的光晕。
他就像一朵被强行从枝头摘下、丢在阴暗角落的花，正在不可避免地走向凋零。
【能量储备低于20%……15%……宿主，保持意识清醒……】系统的声音变得断断续续，微弱不堪。
就在这时，山洞外，隐约传来了呼唤声！
“……砚泠……”
“……沈砚泠！你在哪里？”
是……无邪哥哥和胖子哥哥的声音！还有……好像还有黑瞎子的？
他们找来了！
沈砚泠的心中瞬间涌起一股巨大的渴望和委屈，他几乎要张口回应。但下一秒，他猛地捂住了自己的嘴，将所有的呜咽和呼唤都堵在了喉咙里。
不能！不能让他们找到！他现在这个样子……会害死他们的！
他拼命地往山洞更深处缩去，恨不得将自己嵌进岩石里。
呼唤声由远及近，又由近及远，最终渐渐消失在了山林深处。
他们……走了。
沈砚泠瘫软在冰冷的岩石上，泪水无声地滑落。明明是自己选择离开，可当真的被“抛弃”时，心却痛得像被撕裂了一样。
【能量储备低于10%……即将进入强制休眠……宿主……坚持……】系统的声音彻底消失。
沈砚泠的意识，也终于被无尽的黑暗和冰冷吞噬。
在他彻底失去意识前，仿佛听到一个极其遥远、却带着毁天灭地般恐慌的呼唤，穿透了层层山林，隐隐传来：
“砚——泠——！”
是小官……
对不起……小官……再见……
黑暗，彻底笼罩了他。
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