两封加急的报功信，一封送往西安府，另一封则直奔总督洪承畴的督标大营。
此刻的洪承畴，正对着一张巨大的陕西堪舆图，眼神凝重。
图上，朱笔圈出的一个个名字仿佛是这片土地上流淌的脓血：李自成、过天星、混天星、满天星……
这些流寇如扑不灭的野火，在这片千疮百孔的土地上四处流窜。
他虽已拟调总兵左光先等部合围夹击，可流寇之患，根子就在一个“流”字。
大军一动，他们便立刻裹挟流民逃跑。
大军一走，又立刻冒出来劫掠州县，防不胜防。
案牍上，各地求援、报急的文书堆积如山。
更让他心烦的是，京师的催促也到了。
皇帝的特使前脚刚走，宫里又来了信，字里行间，全是对剿匪进展的过问。
毫无进展。
这四个字，像一块烧红的烙铁，烫在他的心口。
“报——军情急报！”
大帐帘子被猛地掀开，一名亲兵风尘仆仆地冲了进来，单膝跪地，高举着一封火漆密封的信函。
洪承畴现在最不想听见的就是“军情”二字。
他眉头拧成了一个疙瘩，连头都懒得抬，只疲惫地看向替他取信的幕僚，声音里透着厌烦。
“又是哪里被流寇破了？”
那幕僚姓方，跟了洪承畴多年，向来沉稳。
他接过信，用小刀仔细挑开火漆，抽出信纸只扫了一眼。
就这一眼，他那张古井无波的脸上，肌肉微不可察地跳动了一下，讶异之色迅速化为一团掩不住的喜气。
“大人，是好事！”
“军情哪来的好事。”
洪承畴哼了一声，第一反应就是麾下又有哪个不开眼的将官在杀良冒功，拿平民百姓的人头来糊弄他。
方幕僚快步走到案前，将信纸呈上，一面走一面解释道：“大人，确是好事！鄠县送来的捷报，说是城中兵丁与乡勇联手，让围城的流寇吃了个天大的亏！”
“鄠县？”
洪承畴总算抬起了眼皮，来了点兴趣。
“那算什么好事。无非是像兴平县那般，知县守土有责，尽了本分罢了。”
“不止是守城！”方幕僚的声音都高了几分，“鄠县知县徐子宾上报，他……他带人夜袭了流寇大营，致其炸营溃败，还……还俘获了上千流寇！”
“上千流寇？我看是杀良冒功吧？”
洪承畴的眉头再次锁紧，眼中闪过厉色。
他平生最恨的就是这个。
“大人，是俘虏，不是首级！”
方幕僚连忙解释，指着信上的字句。
“信里写得清清楚楚，俘虏千余，皆可验明正身！”
“缴获的帐篷、板车、造饭的铁锅不计其数，都堆在城外，请总督大人派员查验！”
“俘虏？”
洪承畴的脸色终于变了。
他霍然起身，一把从方幕僚手中夺过信纸。
他逐字逐句地看下去，紧绷的嘴角渐渐松动，眼神从阴沉变得锐利，最后化作一团灼热的火焰。
眼下他正愁没有一场酣畅淋漓的大胜来堵住朝廷和皇帝的嘴，这徐子宾的捷报，简直是久旱逢甘霖！
当然，多年的官场沉浮让他保持着最后的谨慎。
他将信纸重重拍在桌上，发出“啪”的一声闷响。
“此事非同小可！”
“方先生，你亲自去一趟鄠县，带上我的腰牌和亲兵。”
“一，验明俘虏身份，务必确认是蝎子块麾下的真流寇！”
“二，清点缴获，核实数目！”
“我要知道，这徐子宾，到底有没有这个胆子，敢在本督面前弄虚作假！”
……
洪承畴的亲信还在路上，鄠县的天，却已经变了。
徐子宾的功劳要上报兵部，再由朝廷论功行赏，没个一年半载下不来。
可陈海的要求，却是他当下就必须满足的。
县衙里，三班衙役一夜之间换了面孔。
原先那些听到流寇来了就跑的，见流寇一走便又想回来继续当差，全被清退回家。
取而代之的，是一群沉默寡言、身板笔挺的汉子。
他们往那一站，煞气自生，整个县衙的气氛都为之一肃。
王班头正式被提拔为三班总头，如今见了姜涛，再也没有半分过去的倨傲，腰弯得几乎与地面平行，一口一个“姜爷”，比对自己亲爹还恭敬。
他心里门儿清，自己这条小命，连带着这份前程，都是谁给的。
户房那边也是一样，司吏在流寇围城前跑了，现在想回来继续当这个司吏自然是想都不要想。
姜涛只是跟徐子宾提了一句，说孙典吏做事干练，可以顶替。
徐子宾哪敢说个“不”字，当即就提笔写了委任状。
至于巡检司，有徐子宾的举荐，当巡检虽然不大可能，但将其架空还是易如反掌的。
只是这巡检司交给谁，成了新的问题。
城内一处刚被买下的三进大宅里，陈海看着院中正赤着膀子，吼声如雷，操练新兵的罗虎，摇了摇头。
“让他去当巡检，不出三天，他能把县里的大户全得罪光。”陈海对身边的姜涛说。
姜涛深以为然。
罗虎是员猛将，冲锋陷阵没问题，但巡检这个位置，要跟三教九流打交道，还要跟县衙里那些老狐狸勾心斗角，罗虎的性子太直，容易吃亏。
“赵老四沉稳些。”陈海最终定了人选，“让他去。告诉他，兵可以练，但别一天到晚喊打喊杀。多跟城里的人走动走动，当官，也是一门学问。”
城里的事，一件件理顺。
之前放火烧奇味楼，又想扣一顶私通流寇帽子的钱、孙两家掌柜，自然没有好下场。
姜涛派人“审”了几天，榨干了他们藏匿的所有家产后，便对外宣称，这两人在流寇围城时企图逃跑，不幸遇上蝎子块的乱兵，被当场砍了。
尸首？
乱军之中，早就找不到了。
城中最好的两家酒楼，“福满楼”和“迎仙楼”，一夜之间摘了牌匾，换上了崭新的“奇味楼”招牌，鞭炮齐鸣，比过年还热闹。
倒是城北那家并未参与此事的悦来客栈，掌柜的在流寇退去后，备着厚礼找到了姜涛，姿态放得很低，只求能高价买些土豆，在自家客栈售卖。
“这人倒是个明白人。”
陈海听了姜涛的汇报，点了点头。
“卖给他。我们吃肉，也得给别人留口汤喝。把鄠县的生意都占了，反而容易招人恨。”
他很清楚，一个稳定的商业环境，远比一家独大更有价值。
一切尘埃落定。
夜幕降临，还是那座被亲兵里三层外三层围得水泄不通的大宅。
院子里点起了十几支巨大的牛油火把，将整个院落照得如同白昼。
陈海麾下所有叫得上名号的军官，都到齐了。
罗虎、赵老四、姜涛、王大疤、周平、孙文……
一张张在战火中淬炼过的坚毅脸庞，在跳动的火光下，显得格外肃穆。
他们身上的血迹早已洗去，换上了干净的衣衫，但那股从骨子里透出的铁血气息，却愈发浓烈。
所有人都站着，没人说话。
院子里只有火把燃烧时发出的“噼啪”声。
他们在等。
等他们的主心骨。
随着一阵沉稳的脚步声，陈海从正堂走了出来。
他一出现，所有人的目光瞬间聚焦在他身上，带着狂热的崇拜与绝对的信服。
陈海走到众人面前，环视一圈，每个人的脸他都记得清楚，每个人的功劳他都记在心里。
仗打完了，是时候论功行赏了。
更重要的是，如今麾下人口暴涨，流民、战俘、新兵，加起来已逾万人。
原先那套小打小闹的建制，已经远远不够用了。
他清了清嗓子，低沉而有力的声音，在寂静的院落中响起，清晰地传入每一个人耳中。
“弟兄们，这次鄠县大捷，功劳，是大家的。”
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