周主簿的默许，使得营中的治疗得以继续。阿树与赵守仁不敢有丝毫懈怠，日夜轮值守在病患身旁，观察病情细微变化，随时调整方药。重症者的瘀斑渐渐由紫暗转为淡红，最终消退；持续的低热盗汗被滋**液的沙参、麦冬抚平；咳嗽痰多的，则以贝母、瓜蒌宣肺化痰。身体最为虚弱的几位，则在汤药之外，辅以稀粥缓缓调养，遵循着“药补不如食补”的古训。
营中的生机一日浓过一日。原本压抑的呻吟被偶尔的交谈甚至轻微的笑语取代，患者眼中重新燃起了光彩。那中年驼夫已能自行坐起，缓慢进食，他拉着阿树的手，浑浊的泪水滚落：“小大夫，救命之恩……俺、俺这条命是您捡回来的……”
阿树温言安抚，心中却并无丝毫放松。他知道，控制住营区的疫情只是第一步。那看不见的“虫毒”源头，依旧潜伏在凉州广袤的牧场沙海之中，若不寻根溯源，加以控制，必将有更多的百姓受害。
这日清晨，天气稍暖，阿树向赵守仁提出想法：“师叔，营中情况已趋稳定。晚辈想往城外牧场、驼队聚集之地实地探查一番，或许能找到更多关于这‘虫毒’传播的线索。”
赵守仁捻须沉吟：“你所言极是。老夫亦觉此症源头在牲畜，尤其骆驼嫌疑最大。只是城外地域广阔，情况复杂，你二人前去，老夫实在不放心。”他想了想，道，“这样，老夫修书一封，你们带去城西三十里外的‘白驼牧场’，那里的场主苏赫巴鲁是位老成持重的蒙古牧人，与老夫有些交情。他熟知本地牲畜情况，或可助你一臂之力。”
阿树大喜：“多谢师叔！”
接过书信，阿树与平安即刻动身。依旧乘坐那辆健骡板车，出了西门，沿着尘土飞扬的官道向西而行。越往西，地势越发开阔，远处的雪山轮廓愈发清晰，脚下是连绵的戈壁与沙丘，一丛丛坚韧的骆驼刺和芨芨草在寒风中摇曳。
行了约莫一个多时辰，前方出现一片用土坯矮墙围起的大片草场，几排简陋的土屋和巨大的围栏散布其中，远远便能听到骆驼低沉的嘶鸣和羊群的咩叫。这里便是白驼牧场。
通报姓名来历后，一名牧人引着他们来到最大的那间土屋前。场主苏赫巴鲁是个身材魁梧的蒙古汉子，年约五旬，面色黝红，皱纹如同刀刻，头戴一顶狐皮帽，身穿厚重的羊皮袍。他接过赵守仁的书信，仔细看完，锐利的目光在阿树和平安身上扫过，最终点了点头，用带着浓重口音的汉话说道：
“赵医官的朋友，就是我的朋友。驼瘟的事，我也听说了，我的牧场里，去年秋天也折了十几峰好骆驼，还有两个伙计病倒了，幸好命大，熬了过来。”他语气沉重，引着二人走进屋内，围着火塘坐下，热情的牧人女主人端上了滚热的奶茶。
阿树谢过，直接切入正题：“苏赫巴鲁场主，我们怀疑此次人畜之疫，源头可能在骆驼身上，通过接触或其身上的虫虱传播。不知贵牧场病死的骆驼，生前有何异常？发病多在何时？与哪些地方接触最多？”
苏赫巴鲁捧着奶茶碗，眉头紧锁，回忆道：“异常的骆驼……先是没什么精神，不爱吃草，接着就发烧，浑身抖得厉害。有些骆驼的淋巴结，特别是腿根和脖子那里，肿得老大，硬的像石头。死得很快，从发病到倒下，也就三五天。”他顿了顿，“时间嘛，多是夏秋之交，雨水过后，草长得最旺的时候。至于接触……往来商队的骆驼多在城东的大的集市，我们牧场自己的骆驼，主要就在这片草场和西边那片胡杨林附近的泉眼饮水。”
“泉眼？”阿树敏锐地捕捉到这个信息，“病死的骆驼都去过那片泉眼吗？”
“大多去过。”苏赫巴鲁肯定道，“那是附近几十里内最稳定的一处水源。”
“能否带我们去那泉眼看看？”阿树请求道。
苏赫巴鲁很是爽快，当即起身：“好，这就去。”
三人骑马（牧场为阿树和平安备了马）前往西边的胡杨林。时值冬季，胡杨林叶片落尽，只剩下光秃秃的、形态奇崛的枝干指向苍穹。林间有一片尚未完全封冻的湿地，中央是一眼不大的泉水，汩汩冒着些许热气，周围布满了各种牲畜的蹄印和粪便。
阿树下马，仔细观察泉眼周围的环境。他拨开枯黄的芦苇，仔细查看湿润的泥土和岸边的草丛。平安也学着师父的样子，在另一边蹲下搜寻。
“师父，你看这个！”平安忽然低呼一声。
阿树闻声过去，只见平安用一根树枝，小心翼翼地从一丛干枯的草根处，挑出了一只已经僵死的小虫。那虫子约莫芝麻大小，通体暗褐色，身形扁圆，有细长的口器。
“这是……虱子？”平安不确定地问。
阿树接过树枝，凝神细看，又抬头看了看周围密集的牲畜蹄印，心中念头飞转。他想起《诸病源候论》中提及的“沙虱毒”，以及一些笔记杂谈中记载的，塞外有一种“草爬子”或“壁虱”，叮咬人畜后可致重病。
“苏赫巴鲁场主，您可见过这种小虫？”阿树将虫子示与场主。
苏赫巴鲁凑近一看，脸色微变：“这是‘羊瘪虱’！讨厌的东西！专门趴在羊、骆驼的耳朵眼里、腿根这些嫩的地方吸血，甩都甩不掉！夏天最多，没想到这冬天还有死的。”
阿树心中豁然开朗，线索似乎渐渐清晰起来。这种“羊瘪虱”极有可能就是传播“虫毒”的媒介！它们叮咬了染病的骆驼，吸食了带“毒”的血液，再叮咬健康的人或牲畜时，便将“虫毒”注入了其体内。
“场主，去年病死骆驼的尸体，是如何处理的？”阿树追问。
“大多是挖深坑埋了，也有些实在没力气的，就扔到西边更远处的沙窝子里了。”苏赫巴鲁指了指西面一片连绵的沙丘。
阿树顺着方向望去，心中隐隐不安。随意丢弃的病畜尸体，很可能成为“虫毒”继续滋生的温床，被野狗、狼群啃食，或是在风沙作用下再次污染环境。
探查完毕，返回牧场的路上，阿树将自己的推断告诉了苏赫巴鲁：“场主，晚辈推断，此疫病之源，很可能在于染病的骆驼。而传播之媒介，便是这‘羊瘪虱’。欲控此疫，除隔离救治病患外，还需大力扑杀牲畜身上的虱子，妥善处理病畜尸体，并尽可能清洁水源地。”
苏赫巴鲁虽然对“虫毒”之说将信将疑，但阿树的分析条条在理，且与赵守仁的信中推崇相符，他沉吟片刻，重重一拍马鞍：“好！我信赵医官，也信你小大夫的眼光！我这就召集人手，先用草药烟熏的法子，给牧场所有的骆驼和羊群驱虱！至于那泉眼……唉，看来以后饮水要更加小心，最好能引水过滤。”
得到牧场主的支持，阿树心中稍安。然而，他也知道，仅凭一个牧场的努力，相对于广袤的凉州乃至整个丝绸之路的驼队往来，无异于杯水车薪。
夕阳西下，将师徒二人的身影拉得长长的，投射在苍茫的戈壁上。阿树望着远方如血的残阳和无垠的沙海，深感肩上责任重大。找到源头只是开始，如何将这“驼瘟”的真相与防治之策上达官府，推行下去，阻断其蔓延，才是真正的挑战。前路漫漫，如同这浩瀚沙海，但他目光坚定，与平安一同，踏上了归途。风沙依旧，医者的征程，却刚刚步入更广阔的天地。
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