纯阳万寿宫，坐落于翠微山幽深处，云雾缭绕，钟灵毓秀。历经五岳奔波与峻极峰惊变，晟竹道长终于带着无涯、花晨子、明紫三人回到了这片清修之地。宫观虽不宏伟，却自有一股沉淀了岁月的宁静与祥和，仿佛外界的纷扰与杀戮都被那层叠的山峦与缭绕的灵气隔绝开来。
回到熟悉的环境，晟竹道长并未急于商讨如何营救南烟，而是首先指导三人修习道家内功心法，调息疗伤，稳固因连日激战而动荡不安的元气。
静室之内，檀香袅袅。晟竹道长盘坐于蒲团之上，声音平和而悠远，如同山间清泉，涤荡着弟子们心头的焦躁与创伤：“道家修行，首重性命双修。然其根本，在于元神真性。形体可损，气力可耗，惟元神不灭，灵光独耀，即与无极大道相合。守住元神，便是守住了自身的不朽根基。”
在他的悉心指导下，无涯、花晨子、明紫每日打坐吐纳，引动纯阳万寿宫充沛的灵气洗涤经脉，滋养受损的脏腑与神魂。丹药辅佐，心法为引，三人身上那些或明或暗的伤势，以及法力过度消耗带来的亏空，都在以肉眼可见的速度恢复着。苍白的脸色逐渐红润，紊乱的气息趋于平稳，眼中的疲惫也被重新凝聚的神采所取代。
然而，身体的创伤易愈，心头的重负难消。无涯虽也跟随修行，动作一丝不苟，但眼神时常飘忽，眉宇间凝结着一股化不开的忧色。打坐时，他的气息总在关键时刻出现一丝不易察觉的紊乱；练剑时，原本凌厉的招式也偶显凝滞，心不在焉。他的魂，早已随着南烟飞去了那渺茫难寻的九重天阙。
晟竹道长将这一切看在眼里，心中明了。这日，待晨课结束，他唤住三人，语气温和却带着不容置疑的安排：“你们的根基已初步稳固，外伤亦无大碍。但心神之耗，非闭门苦修可速愈。我需闭关几日，参悟玄机。你们可自行下山，去山下的自在镇散散心，领略一番人间烟火，于红尘中磨砺道心，亦是修行。”
无涯一听，顿时急了，上前一步就想追问营救南烟的具体计划：“道长，南烟她还在天上，我们何时……”话未说完，旁边的花晨子眼疾手快，一把拉住他的胳膊，用力捏了捏，同时递给他一个“稍安勿躁”的眼神。花晨子虽也心急，但他更明白道长如此安排必有深意，强行追问只会徒增烦扰。
“走吧，无涯兄，道长让我们散心，我们就去走走，总比闷在这里强。”花晨子打着哈哈，半拉半拽地将无涯拖开。明紫也微微颔首，向道长行了一礼，随即跟上。
看着三个年轻人消失在宫门外的山道上，晟竹道长脸上的温和渐渐褪去，化作一片深沉的凝重。他支开几人，并非真的需要独自闭关清修，而是要寻找一个绝对安静的环境，施展一门极为耗费心神的秘法——神魂入定，沟通天地，试图在那冥冥天道与纷繁因果线中，窥得一丝解救南烟的契机，或是至少，弄清楚天庭将如何处置她。他知道此行风险极大，稍有不慎便可能神魂受损，甚至迷失于无尽虚空之中。望着他们离去的方向，道长心中五味杂陈，既有对晚辈的关怀，也有对前路未卜的忧虑，更有一种必须独立承担重任的决绝。
无涯、花晨子、明紫三人下了翠微山，依言来到了山脚处的自在镇。
镇子不大，青石板路纵横交错，两旁店铺林立，本该是一派熙攘热闹的景象。然而，走在街市上，三人却敏锐地感觉到一种异样的氛围。行人匆匆，面带惊惶，多数人低眉顺眼，不敢与他人多做眼神交流。街边的摊贩也比寻常少了许多，即便开着门的店铺，里面的伙计也多是神情紧张，不时探头向外张望，仿佛在警惕着什么。一种无形的恐惧如同阴云，笼罩在整个小镇的上空。
“奇怪，这镇子名字叫‘自在’，可这里的人，怎么看都跟‘自在’不沾边啊。”花晨子挠了挠头，低声嘀咕道。
几人寻了一处看起来还算干净的茶馆坐下，点了壶清茶。茶馆里客人寥寥，更是印证了他们的感觉。花晨子按捺不住好奇，趁着店小二上来添水的工夫，压低声音问道：“小二哥，打听个事儿。咱们这镇子既然叫自在镇，想必以往是极安宁快活的，可如今我看大家怎么都……人心惶惶的？是出了什么事吗？”
那店小二闻言，脸色顿时一变，警惕地看了看四周，这才凑近一些，声音发颤地回道：“客官你们是外乡人吧？唉，别提了，我们自在镇原本确实如其名，老百姓安居乐业，民风淳朴，夜不闭户路不拾遗那也是常有的。可……可就在不久前，镇子突然遭了灾，被四个不知道从哪里冒出来的怪物给盯上了。”
“怪物？”明紫秀眉微蹙。
“是啊！”店小二脸上恐惧之色更浓，“那四个怪物，模样凶恶无比，力大无穷，而且……而且它们不管是白天还是夜晚，都会突然出现，神出鬼没，见人就……就吃啊。已经有好几个人遭了毒手，连尸骨都找不到。现在镇子上的人，天没黑就关门闭户，白天出门也是提心吊胆，谁也不知道那怪物下次会从哪里冒出来。”
“可知那怪物具体长什么模样？有何特征？”明紫追问道，她心思缜密，觉得此事颇为蹊跷。
店小二正要仔细描述，嘴唇刚动了动，突然，原本还算明亮的天空，毫无征兆地骤然暗了下来。仿佛一块巨大的黑布瞬间遮蔽了天光，一股令人汗毛倒竖的阴冷气息席卷了整个小镇。
茶馆内仅有的几个茶客发出惊恐的尖叫，连滚带爬地钻到了桌子底下。那店小二更是脸色惨白如纸，浑身抖得像筛糠一样，牙齿咯咯作响，指着窗外，一句话也说不出来。下一秒，他猛地发出一声凄厉的哀嚎，再也顾不得什么客人、生意，连滚带爬地冲出茶馆后门，瞬间跑得无影无踪。
无涯、花晨子、明紫三人霍然起身，闪身来到窗边，抬头望去。
只见天空之上，一个巨大无比的黑影正缓缓压下，遮蔽了日光，投下令人窒息的阴影。那黑影形态模糊，却散发出浓郁至极的妖邪之气与血腥味，正是店小二口中那吃人怪物之一。
街道上，原本就稀少的行人早已逃散一空，死寂之中，只剩下那庞大黑影带来的压迫感，以及空气中弥漫开的，冰冷刺骨的杀意。
无涯眼中厉色一闪，下意识地握紧了腰间的兵器。花晨子也收敛了平日的跳脱，神色凝重。明紫则迅速观察着四周环境，低声道：“小心，来者不善。”
自在镇的宁静假象被彻底打破，意想不到的危机，已悄然降临到他们面前。
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